VIII. LA LÉGENDE D'UNE DÉCOUVERTE AUSTRALE PAR VESPUCE

Reste à chercher comment il se fait que les auteurs de documents géographiques, dont quelques uns remontent au début du xvi» siècle, ont pu donner créance a une légende aussi contraire à toute vraisemblance que celle de la découverte de l'Australie en 1499 et pourquoi l'un d'eux, le plus ancien probablement, a cru devoir attribuer cette découverte à Vespuce.

En relisant attentivement les relations de ce navigateur, on trouvera peut-être l'explication de cette méprise, car ce ne peut être autre chose. Vespuce paraît avoir embrassé avec ardeur l'idée de passer de l'Atlantique à la région méridionale de l'Asie Orientale, — celle des îles des Épices et des Moluques. — A deux reprises différentes nous le voyons tenter de le faire : à son troisième voyage quand il descend vers le Sud-Est jusqu'au 52« parallèle et côtoie une terre inconnue à laquelle il ne peut aborder, puis à sa quatrième navigation, entreprise pour tourner son Monde Nouveau à son extrémité méridionale, non encore atieinie à cette date, et se diriger ensuite vers les Moluques. Ces deux tentatives infructueuses ont dû certainement laisser des traces dans l'esprit de ceux qui s'y étaient associés, ou qui seulement en avaient été les confidents, et on conçoit que des géographes, imparfaitement renseignés à cet égard, mais qui savaient qu'on avait proposé à Saint-Dié de

(170) Nous ne connaissons les vues de M. Petherick sur la découverte de l'Australie par Vespuce que par trois lettres de lui qui ont paru dans les journaux suivants : The British Australasian, du 6 mai 1897, VAtheneiim de Londres, du 6 septembre 1902, et VArgus de Sydney du 23 août 191 1. Il a aussi exposé ses idées dans le Sydney Herald du .9 janvier 191 1 . Nous tenons ces documents de la complaisance de M. Petherick, qui nous a envoyé aussi le titre de Touvragè qu'il prépare sur la question : The Discovery of Terra Australis; or South America and Anstralia the original great South continent of thc z^th centurycartographers..., avec cartes et gravures. Nous prions cet aimable érudit d'agréer nos remerciements.

l88 DÉCOUVERTE DE l'aUSTRALIE ATTRIBUÉE A VESPUCE

donner le prénom de Vespuce à la quatrième partie du Monde découverte par lui, aient cru qu'il s'agissait de la terre australe qu'il aurait aperçue à son troisième voyage et aient inscrit son nom sur cette terre figurée un peu au hasard aux extrémités de la région du Sud-Est vers laquelle il se dirigeait et où les anciens avaient placé leur continent austral.

Est-ce à dire que cette innovation cartographique soit l'œuvre de l'auteur du Globiis 'Jagelloniciisl On ne saurait le dire; nous serions disposé à croire que ce sphérographe avait devant lui une carte ou un globe semblable à celui de Lenox, et que sa part de collaboration à cette curieuse erreur se borne à l'insertion du mot America sur le tracé de son globe, à l'emplacement où d'autres documents avaient déjà fait figurer la Terra Aiistralis. Si cette explication n'est pas valable, il faudra en chercher une autre, car on ne se hasarde pas beaucoup en tenant pour certain que ni Vespuce, ni aucun autre navigateur de son temps n'a découvert aucune partie du continent que nous appelons aujourd'hui l'Australie (171).

Il est vraisemblable qu'à l'époque où les Portugais briguaient la possession des Moluques, des navigateurs de cette nationalité parcoururent les mers de la région et eurent connaissance de l'Australie, que les Chinois et les Japonais devaient connaître depuis longtemps. D'autres navigateurs que les Portugais, des Espagnols notamment, et aussi des Français, prirent part à ces découvertes officieuses, si l'on peut employer ce mot, qui précédèrent celles officielles du commencement du xvii' siècle. C'est ainsi que nous voyons l'Australie figurer sous le nom de Java la Grande sur les cartes de Pierre Desceliers de 1546, de Guillaume le Testu de i555 et d'autres. Mais les découvertes de cette catégorie n'ont pas inspiré les auteurs des documents cités plus haut, qui ont été tracés sous l'influence des idées vespuciennes. Elleg restent en dehors de notre cadre (172).

(171) M. Estreicher, qui a étudié si minutieusement le globe en question, explique autrement l'erreur. Selon lui, la terre portant le nom d'America est l'Amérique même, celle du Sud, que le sphérographe a mal placée. Mais alors il la fait figurer deux fois sur son globe, puisque le Miindus Noviis de Vespuce y est aussi représenté.

Rugge a suggéré une autre solution, qui a au moins le mérite de la singularité. Ce prétendu continent décoré du nom d'America ne serait qu'un de ces monstres marins dont les cartographes du moyen âge se plaisaient à orner leurs cartes. Voilà un monstre d'une belle taille, puisqu'il couvre un espace de 40 degrés.

(172) Voir ce qu'ont dit à ce sujet Major, Early voyages to Terra Australis now called Australia, Londres, 1869, passim. Harrisse, Discovery, pp. 96-97 et surtout Reinaud, Le Continent Austral, Paris. 1893, chapitre vi et vu de la troisième partie. Voir aussi le Peripliis de Nordenskiold, p. 196.