LMPORTANXE DES DÉCOUVERTES DE VESPUCE

Le mauvais renom fait si injustement à Vespuce n'a pas permis de reconnaître le mérite et le véritable caractère de ses découvertes. Elles sont plus importantes qu'on ne le croit généralement.

Vespuce est celui de tous les navigateurs de l'ère des découvertes américaines qui a reconnu la plus longue étendue de côtes du Nouveau Monde. A son premier voyage, il parcourut la partie comprise entre le cap de Honduras ou celui de Gracias-à-Dios et la péninsule de la Floride ou peut-être la Géorgie. A sa deuxième exploration, il reconnut la côte s'étendant du cap Saint-Roque au golfe de Venezuela en remontant vers le Nord-Ouest. Le troisième voyage fut entièrement consacré à la région du Brésil, dont la côte fut suivie depuis le cap Saint-Roque jusque vers la Plata. Enfin, à la dernière partie de ses quatre navigations authentiques, il revisita une partie de la région qu'il avait déjà explorée au voyage précédent. Ainsi, à Texception d'une partie de l'Amérique centrale, du Venezuela, de l'extrémité méridionale du continent, ainsi que son extrémité septentrionale, de la côte des États-Unis au nord de la Géorgie et de celle du Canada, Vespuce a reconnu le littoral entier de la partie du monde qui porte aujourd'hui son nom.

l. — LA THÈSE SUR LA RECHERCHE DU LEVANT PAR LE PONENT IN'CONNUE DES CONTEMPORAINS

Vespuce a non seulement devancé Colomb dans la découverte de la terre ferme, il en a deviné le véritable caractère, alors que le grand Génois lui-même commettait l'erreur incrovable de soutenir, après quatre voyages sur les lieux, qu'il avait atteint les extrémités

iqO IMPORTANCE DES DECOUVERTES DE VESPUCE

de TAsie, dont cependant il était encore séparé par 140 degrés, c'est-à-dire par le double de la distance qu'il avait franchie 1

Cette singulière illusion, qui ne pouvait naître que dans une intelligence étrangère aux principes fondamentaux de la cosmographie, même telle quelle était alors enseignée, ne troubla jamais Vespuce, et il a fallu recourir à des documents apocryphes ou à des textes falsifiés pour la lui attribuer. On ne trouve pas un mot dans ses récits authentiques qui permette de dire qu'à aucun moment de sa carrière il crut que les régions nouvellement reconnues à l'Ouest tissent partie de l'Asie ou en tussent à proximité. En cela il fut supérieur à Colomb.

11 n'est pas douteux que ce sont les voyages et les observations de Vespuce qui achevèrent la démonstration que les nouvelles régions formaient réellement un monde nouveau, distinct de l'Asie, car il faut dire qu'on s'en était douté dès le lendemain de la découverte. On pourrait même avancer qu'on n'avait jamais mis le lait en question. A ceux qui acceptent sans examen la tradition colombienne, une pareille assertion peut paraître extraordinaire. Il est de fait, cependant, que les recherches les plus minutieuses dans les documents du temps n'ont révélé l'existence d'aucun témoignage favorable à la thèse de Colomb, qu'il avait cherché à atteindre les extrémités orientalesde l'Asie. Et, chose plus extraordinaire encore, il semble qu'il n'ait jamais été question de cela à l'époque et qu'avant la publication du livre du tils du Découvreur en i5ji, et la divulgation, à la tin du xvi"^ siècle de VHistoria de las Indias de Las Casas, on ne connaissait pas la prétention du grand Génois d'avoir toujours voulu aller aux Indes. Ce qui est bien certain, c'est que, sans mentionner les capitulations intervenues entre Colomb et les Rois Catholiques, où on ne trouve pas un mot de cela, tous les auteurs du temps — le Découvreur lui-même, son tils et son panégvriste, Las Casas exceptés, — gardent un silence complet sur ce fait, auquel ils ne font même pas allusion, ce qui serait vraiment incompréhensible, si réellement on avait su que c'était ce que Colomb se proposait de faire et si on avait cru, ne fût-ce que pendant très peu de temps après son retour, qu'il avait fait une découverte aussi importante que celle d'une nouvelle route pour aller aux pays des épices, dont l'Espagne seule devait profiter !