DROITURE ET COMPÉTENCE DE VESPUCE SON ŒUVRE ET CELLE DE COLOMB

L'esquisse que nous avons donnée de la vie de Vespuce le montre, comme tout ce que nous savons de lui, sous un jour favorable. Il eut l'estime de tous ceux au service desquels il consacra son temps et ses aptitudes, ainsi que l'amitié de plusieurs d'entre eux. Il ne paraît pas avoir navigué avant son voyage de 1497-98. Cependant, on ne peut mettre en doute qu'il eût de sérieuses connaissances cosmographiques et nautiques. S'il n'avait pas été versé dans ces sciences, les rois de Portugal et de Castille ne se seraient pas disputé son concours et on ne lui aurait pas donné dans ce dernier pays le poste important de pilote major, auquel incombait à l'époque une grande responsabilité.

Rien dans ses relations ne trahit l'incompétence nautique , elles montrent au contraire, mieux que toutes celles du temps que nous possédons, le savoir réel de leur auteur en cette matière. Elles laissent voir, il est vrai, une confiance en soi-même qui n'est peutêtre pas exempte de prétention, mais quel est le voyageur qui n'eut pas cette faiblesse ! Elles donnent certainement l'impression de la sincérité, et, si on les lit sans l'arrière-pensée qu'elles sont mensongères, on n'y trouvera rien qui puisse les mettre en suspicion.

Bien différent de Colomb, qui rappelle à chaque instant les grands services qu'il a rendus aux souverains, les vastes territoires dont il leur a assuré la possession, l'or qu'il leur a fait gagner, il ne parle de ce qu'il a fait qu'en termes très simples et constate à peine l'importance de ses découvertes. Ce sont là, assurément, des traits qui inspirent confiance et qui éloignent toute idée de fraude dans ses récits ou de duplicité dans ses actes.

S'il est vrai, ainsi qu'on l'a justement fait remarquer, que ni les documents espagnols ni ceux du Portugal ne mentionnent Vespuce