DROITURE ET COMPÉTEN'CE DE VESPUCE

comme ayant été chargé d'aucune exploration maritime, il ne résulte pas de là que les expéditions dont il parle soient inventées. Dans aucun de ses écrits il ne se met au premier plan; il laisse voir certainement que son rôle était important, mais cela ne saurait lui être justement reproché, car il était en réalité le premier ou l'un des premiers cosmographes de son temps, et s'il n'a jamais commandé en chef, il a certainement pris une part considérable à la direction des entreprises maritimes pour lesquelles on s'était assuré son concours.

On lui a reproché d'avoir tu les noms de ceux avec lesquels il fit les voyages et les découvertes dont il parle, afin d'échapper au contrôle de ses assertions; mais ce contrôle a pu s'exercer facilement, car, lorsqu'il mourut, ses relations avaient déjà été imprimées une dizaine de fois et étaient répandues dans toute l'Europe. Elles n'ont été contredites, cependant, que par Las Casas, qui, comme on l'a vu ci-dessus, ne connaissait qu'un texte inexact de Vespuce.

Remarquons, d'ailleurs, qu'on est parvenu à déterminer assez exactement les noms de ses compagnons et que pas plus ceux-là que d'autres ne l'ont accusé de mauvaise foi.

Mais laissons de côté ces spéculations oiseuses sur le rang plus ou moins élevé que Vespuce eut dans les expéditions dont il Ht partie à un titre quelconque; elles n'ont aucun intérêt scientifique. L'essentiel est que ces expéditions ont réellement eu lieu dans les conditions qu'il décrit; que, seul, il revendique comme ayant été faites sous sa direction, ou d'après ses conseils, les découvertes dont témoignent les cartes du temps, et que personne, parmi les contemporains, adversaires, ennemis ou indifférents, ne les lui conteste.

On peut avancer sans aucune exagération que la plupart, sinon toutes les critiques dirigées contre l'œuvre de Vespuce furent inspirées surtout par la crainte chimérique que, si les découvertes qu'il revendiquait étaient véritables, Colomb en serait diminué. Rien n'est moins vrai.

L'œuvre de Colomb est bien distincte de celle de Vespuce. Le grand Génois avait découvert un groupe considérable d'îles que tout le monde regardait alors comme indépendantes de toute attache continentale, et prétendait avoir atteint les extrémités orientales de l'Asie. Le Florentin n'avait aucune prétention de ce genre. Il croyait que la longue ligne des côtes qu'il avait reconnues n'était point celles de l'Asie, et il ne revendiquait pas l'honneur d'avoir touché avant Colomb au grand continent occidental, quoique lui et ceux qui l'avaient accompagné à son premier voyage pussent le faire; sa seule prétention était d'avoir constaté l'exis-