DROITURE ET COMPÉTENCE DE VESPUCE

tence d'une grande terre continentale qui s'étendait au Sud de celles auxquelles Colomb avait abordé à ses deux derniers voyages, et qui lui paraissait en être entièrement séparée.

Aujourd'hui que nous avons pénétré le secret de la constitution géologique des terres de l'hémisphère occidental, nous savons que les Antilles ne sont qu'une dépendance de la grande masse territoriale qui s'étend à l'Ouest; mais, au lendemain de la découverte, cette vérité scientirique n'apparaissait pas encore à tous et les grandes îles de l'Atlaniique étaient considérées comme une formation distincte du continent. Sans doute celui qui avait trouvé le chemin de ces îles avait montré la route qui devait conduire à la terre ferme et, à ce titre, Colomb était bien le véritable découvreur du Nouveau Monde, quoiqu'il ignora toujours sa découverte. L'Amérique, a dit Humboldt, est à celui qui en a vu le premier la plus petite partie. Rien n'est plus vrai, et la gloire de Colomb n'est pas diminuée parce qu'un autre a touché avant lui la terre ferme. Mais, dans le vaste enchaînement des choses de ce monde où tout se tient, il n'est pas toujours facile de marquer où commence et où s'arrête l'œuvre de ceux qui entreprennent de dévoiler les mystères de la nature. Si la découverte de Vespuce n'aurait pu avoir lieu sans celle de Colomb, la découverte de ce dernier lui-même ne se serait pas faite sans celles de ses prédécesseurs. On est toujours le continuateur de quelqu'un et seul le temps peut faire le juste départ de ce qui appartient légitimement aux uns et aux autres.

Est-ce dire que ces deux hommes se valaient? Assurément non. Colomb avait une fermeté de caractère et une vigueur intellectuelle que n'a jamais montrées Vespuce, qui semble avoir été incapable d'occuper un premier plan. Supérieur au grand Génois comme cosmographe, il lui était inférieur sous tant d'autres rapports qu'on ne saurait mettre l'un en parallèle avec l'autre. Colomb ne découvrit pas l'Amérique par hasard, comme on l'a longtemps cru; il avait déduit son existence de faits soigneusement recueillis et judicieusement observés. Il trouva ce qu'il avait cherché : sa découverte fut l'œuvre de son génie et lui seul en a méconnu la portée en s'imaginant que ce qu'il avait trouvé, après l'avoir cherché, était l'Asie. Rien de semblable chez Vespuce, qui fut avant tout un observateur judicieux et un homme heureux. Les circonstances l'ont servi, les événements l'ont porté. Son œuvre fut néanmoins considérable. Il n'a pas seulement précédé Colomb au Nouveau Monde; il est encore le premier qui ait reconnu que ce Monde Nouveau n'était pas l'Asie; avant tout autre il a vu qu'il pouvait être contourné et que c'était en prenant cette route qu'on pourrait arriver aux Indes. Ses prétentions, telles qu'elles résultent de ses relations authen-