DROITURE ET COMPÉTENCE DE VESPUCE

tiques, étaient donc légitimes, et c'est ainsi qu'en Jugèrent les contemporains. En effet, les navigateurs et pilotes dont il avait été le compagnon ou le collaborateur, les grands personnages avec lesquels il s'était trouvé en rapports personnels, comme les rois Ferdinand et Manoel, le gonfalonier Soderini et le duc René; les quatre Colomb : Christophe, Barthélémy, Diego et Fernand; les pilotes La Cosa, Hojeda, Pinzon et Roldan, pour ne citer que ceuxlà, étaient vivants lorsque parurent, en latin, en italien, en français et en allemand, les relations de Vespuce, et pas un de ceux qu'il mettait en cause ou qu'il lésait dans leurs droits, si ce qu'il disait était faux, ne se leva pour le contredire et pour flétrir son imposture.

Enfin, le plus intéressé de tous a rétabli la vérité, si elle était méconnue à son détriment : Colomb lui-même honorait Vespuce de son amitié et remarque qu'on ne lui rendait pas Justice (194). Le fils du grand Génois, Fernand, qui fut son biographe, a une attitude qui serait bien extraordinaire, si Vespuce s'était posé en rival de son père ou s'il avait été considéré comme tel. Lui, qui possédait dans sa fameuse bibliothèque un exemplaire du Miindus Noviis ainsi que la Cosmographiœ Introdiictio, qu'il a lue et annotée, ne se formalise ni ne s'étonne des assenions qu'on y trouve (195), alors qu'il s'emporte en invectives offensantes contre Giustiniani, dont le seul tort avait été de noter l'origine plébéienne de son père (196).

Ces considérations autorisent la conclusion que l'attribution du nom d'Améric Vespuce à l'Amérique du Sud est tout aussi justifiée que l'aurait été celle qu'on aurait pu faire de celui de Colomb. Le grand Génois et le grand Florentin sont les véritables découvreurs du Nouveau Monde, et c'est avec raison que leurs deux noms sont toujours associés, à l'exclusion de celui de Cabot, car, bien que cet intrépide marin ait touché à ce Nouveau Monde avant l'un et l'autre (197), il n'a compris ni l'importance, ni le véritable caractère de sa découverte, qui n'a pas eu la même influence sur le développement de nos connaissances géographiques.

(194) Lettre de Colomb à son lîls Diego en date du 5 février i5o5 {Raccolta Colombiana, Scritti, vol. H, p. 2 53.

(195) Ces deux ouvrages portaient, dans la Bibliothèque de Fernand Colomb, le premier le n° 3o4r, l'autre le n° 1773, ainsi qu'on peut le voir dans le Registriim de cette bibliothèque, dont M. Archer M. Huntington a donné une reproduction fac-similé, New-York, 1903, in-fol. Les annotations du fils du grand Génois à la Cosmograpliiae Introdiictio sont attestées par Harrisse, qui les a lues. Fernand Colomb, Paris, Tross, 1872, grand in-S»; pp. 144-145.

(196) Voyez sur ce point nos Études critiques sur la vie de Colomb avant ses découvertes, Paris, Welter, 1905, in-8°, note 8, p. 52.

(197) Jean Cabot atterrit au Labrador le 24 juin 1497, croit-on; Vespuce découvrit la cote du Honduras vers le i''' juillet de la mt^me année, et Colomb vit la terre ferme pour la première fois, le 5 août 1498, au golfe de Paria.