I. — LES INDES OCCIDENTALES

Avant de faire connaître les circonstances qui amenèrent l'attribution du prénom de Vespuce aux régions nouvellement découvertes à l'Ouest, il n'est pas sans intérêt de rappeler comment ces régions étaient alors considérées et par quels termes on les désignait.

Ecartons d'abord une idée préconçue, qui ne permet pas de voir les choses telles qu'elles sont et qui est cependant si généralement accréditée que la critique a grand'peine ày substituer la réalité. Cette idée est que Colomb partit de Palos en 1492 pour aller aux Indes Orientales par la voie de l'Occident, et qu'à son retour on crut, comme il le disait, qu'il avait été jusqu'aux Indes. Si tel fut le cas, il n'y en a d'autre preuve que le témoignage de Colomb lui-même et ceux de ses deux biographes originaux : son fils et Las Casas. C'est sur ces témoignages, qu'on peut réduire à un seul, car Fernand Colomb et l'évêque de Chiapas ne font que répéter celui du Découvreur, sans y rien ajouter, que s'est constituée la légende de la recherche du Levant par le Ponant, légende qui n'a d'autre fondement que ces témoignages intéressés et suspects. Intéressés, parce que Colomb, qui en est la source unique, mettait toute sa gloire dans la découverte qu'il croyait avoir faite d'une route nouvelle pour se rendre aux extrémités orientales de l'Asie, suspects parce qu'il est impossible d'en trouver ailleurs la moindre confirmation.

Nous ne pouvons fournir ici la preuve de ces assertions qui, il y a quelques années à peine, auraient paru si extraordinaires; nous les avons données ailleurs. Bornons-nous à dire qu'avant le retour de Colomb de sa grande entreprise, on ne trouve pas une

seule fois, dans les documents et dans les écrits du temps, ce nom des Indes — qui va devenir celui des pays qu'on venait de découvrir, — ce qui serait vraiment inexplicable si, auparavant, il avait été question d'y aller par une nouvelle voie, si le projet que Colomb eut tant de peine à faire agréer consistait précisément en cela, et si c'est, comme il le dit, pour lexécution de ce projet que fut organisée la mémorable expédition de 1492. Ce n'est, en effet, qu'après la rentrée de cette expédition à Palos et après que son chef eut officiellement déclaré qu'il revenait des Indes que l'expression de las Indias commença à être employée. C'est dans la lettre des Rois Catholiques du 3o mars 1493, invitant Colomb à venir les retrouver à Barcelone, qu'elle apparaît pour la première fois (198), et, à partir de ce moment, on la retrouve un peu partout, mais il faut faire remarquer que c'est alors dans un sens différent, qu'il est essentiel de noter.

Dans leur lettre du 3o mars, les souverains parlent des véritables Indes, des Indes Orientales, car, dans cette pièce, ils donnent à Colomb, qu'ils n'avaient pas encore vu depuis son retour, le titre de Vice-Roi des Iles qui ont été découvertes dans les Indes — que se han descubierto en las Indias ; — mais ils ne tardent pas à se corriger. Tout d'abord ils s'étaient entièrement rapportés à ce que leur avait écrit le nouvel Amiral, qui croyait avoir poussé jusqu'aux extrémités de l'Asie orientale; moins de deux mois plus tard, après s'être mieux renseignés, ils parlent de ces mêmes îles comme étant situées dans les parages des Indes — en la parte de las Indias (199), distinction toujours maintenue depuis et qui est faite également dans les Bulles papales confirmant aux Rois catholiques la possession des îles découvertes par Colomb, qui y sont désignées comme se trouvant, non aux Indes, mais vers les Indes : versus Indos (200). Cette distinction, légère en apparence, est cependant significative. Elle montre que les souverains, tout en ayant égard aux assertions de Colomb, alors dans tout l'éclat de son triomphe, ne croyaient pas que les terres qu'il avait découvertes fissent partie des régions asiatiques et que c'est dans ce sens qu'ils en parlèrent au Saint Père, lorsqu'ils lui demandèrent de leur en confirmer la légitime possession. L'interprétation donnée ici à ce changement dans la manière de désigner les nouvelles terres est confirmée par le silence de tous les historiens espagnols ou portugais, contemporains de Colomb, sur sa prétention d'avoir

(ig8) Navarete, Viages, vol. II, p. 21.

(199) Cédules du 20 et du 23 mai 1493.

(200) Bulle du 3 mai 1493. Le texte de ces bulles, ainsi que celui des autres bulles du même mois, montre clairement que, pour le Saint Père, il s'agissait de terres éloignées inconnues jusqu'alors, mais non des Indes Asiatiques.

toujours voulu aller jusqu'aux Indes et d'en être revenu, prétention qu'ils semblent même n'avoir jamais connue ou qu'ils ne prennent pas au sérieux (201).

La distinction entre les Iles faisant partie des Indes ou situées seulement, soit dans leur parage, soit sur leur route, était justifiée par les connaissances géographiques que l'on possédait alors et, partant, légitime. A la fin du xv'^' siècle, le principe de la sphéricité du globe était généralement admis en Espagne, où les dominicains enseignaient à l'université de Salamanque les doctrines d'Aristote et de saint Thomas d'Aquin, défenseurs convaincus et savants de cette théorie scientifique. On savait donc qu'en naviguant toujours à l'Ouest on finirait par rencontrer les extrémités orientales de l'Asie et par conséquent les Indes. Ce qu'on ignorait, c'est la distance qu'il y avait à franchir pour les atteindre. On n'ignorait pas que cette distance devait être considérable, mais comme on ne connaissait pas la véritable grosseur du globe, on ne pouvait la déterminer, et, comme les îles découvertes par Colomb se trouvaient au delà de la région naviguée jusqu'alors par les Portugais et les Castillans, on était fondé à les considérer comme étant sur la route des Indes. Peut-être même que ceux qui n'avaient pas suffisamment étudié Ptolémée, ou qui s'en rapportaient simplement aux opinions des anciens, opinions que le cardinal d'Ailly et d'autres auteurs du moyen âge avaient reproduites sans esprit critique, pouvaient-ils supposer qu'elles devaient être placées dans le voisinage des Indes.

Telle était l'idée qu'on se faisait, dès le retour de Colomb, des nouvelles terres découvertes par lui. Malgré leur dénomination d'Indes, personne alors — Colomb excepté — ne croyait qu'il fallait voir en elles les Indes asiatiques, pays de production de ces épices objet d'un commerce si important à cette époque. La prompte addition du moi occidentales vint d'ailleurs compléter, en la rectifiant, cette dénomination inexacte. Bien qu'on ignore la date exacte de cette désignation complémentaire, on sait qu'elle remonte aux premiers temps de la découverte, car on la trouve dans un mémoire rédigé pour Colomb, qui est inséré dans les cartulaires qu'il fit établir sous ses yeux en i5o2 (202). On est fondé

(201) Pour les Portugais, voir Ruy de Pina, Resende et Barros. Pour les Espagnols, voir Gomara et Oviedo, ce dernier surtout qui connut tous les Colomb, ainsi que les principaux compagnons du Découvreur. Herrera seul fait exception, mais Herrera n'était pas un contemporain et tout ce qu'il dit de la grande découverte est emprunté à Colomb lui-même, à son fils et à Las Casas. 11 ne cite pas un document, pas un témoignage du temps confirmant le leur.

(202) C'est le document n" 43 du cartulaire de Gènes. Ce document est une réponse à des objections légales soulevées par la couronne dans l'interprétation des droits de Colomb d'après les capitulations intervenues entre lui et

à croire, que si l'homme de loi qui rédigea cette pièce se servit de l'expression d'Indes occidentales, c'est qu'elle était courante au moment où il écrivait, ce qui suppose qu'elle existait depuis quelque temps déjà. Fernand Colomb, qui termina son livre en 1539, dit qu'elle vient de son père même (2o3), ce qui est difficile à croire, car elle a un sens contraire aux idées de Colomb. En tous cas elle devint rapidement d'un usage général et, en Espagne, c'est la seule qu'on employa dans les documents officiels, ainsi que pour les cartes, jusqu'au xviiie siècle. Avec le temps, cependant, elle finit par ne désigner que l'archipel à l'Est du continent américain. C'est dans ce sens qu'on l'emploie encore, particulièrement en anglais.