CHAPITRE CINQUIEME

LA THÈSE DE L'ORIGINE AMÉRICAINE DU NOxM AMÉRIQUE

Nous croyons avoir mis en pleine lumière toutes les circonstances qui montrent que le nom d'Amérique est purement d'origine européenne, et que c'est à Saint-Dié, en France, qu'il prit naissance. Ce fait, qui repose sur de solides preuves et qui est généralement admis, a cependant été contesté par plusieurs érudits qui se sont efforcés de montrer que ce nom est de provenance américaine, et que c'est par erreur, ou par fraude, qu'on a voulu le faire venir de Vespuce. Cette manière de voir a été soutenue avec tant de persistance qu'il n'est pas inutile de faire connaître sur quoi elle est basée.

I. Jules MARCOU. — Le premier et le plus compétent de ceux qui ont avancé cette opinion est M. Jules Marcou, savant français qui s'était fixé aux États-Unis, où il devint professeur de géologie à l'Université de Cambridge (Massachusetts), et qui est connu par divers remarquables travaux sur cette science. Sa thèse, qui l'a très sérieusement occupé, et qui a fait l'objet de plusieurs intéressantes lettres et brochures publiées en français, en anglais et en espagnol (255), peut être résumée de la manière suivante :

(255) A notre connaissance, M. Marcou a fait connaître ses vues pour la première fois dans une lettre adressée aux éditeurs de la Nation, journal hebdomadaire de New-York, qui publia cette lettre dans son n" du lo avril 1884. Nous les retrouvons aussi dans une Revue américaine, VAtlantic Monthly, de mars 1875. La même année il envoya à la Société de Géographie de Paris un mémoire intitulé : Sur l'origine du nom d'Amérique, qui fut publié dans le no de juin du Bulletin de. cette société. Onze ans plus tard, en septembre 1886, de Cambridge, où il résidait alors, il envoya à cette même société un nouveau mémoire sur le même sujet; elle le publia en 1888 et il y en a des tirages à part. Ce sont les Nouvelles recherches sur l'origine du nom d'Amérique. Paris, 1888, in-80, pp. 85. Ce mémoire fut traduit en espagnol par J. D. Rodri-

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Il existe dans le Nicaragua une chaîne de montagnes à laquelle les Indiens donnent le nom d'Amerrisque, et dont la région était habitée, lors de la découverte, par une tribu portant le même nom. Ce nom, que les Européens écrivent de différentes manières : « Amerrique, Amerisque, Americ », ne figure pas sur les cartes et documents de l'époque, mais il y a des témoignages modernes qui suppléent à leur silence (256;. Il paraît donc qu'il y a réellement

guez et publié la mcme année à Managua (Nicaragua). M. Marcou le traduisit lui-même en anglais et le donna au Smithsonian Institution qui l'inséra dans le volume de 1888 de ses Reports publié en 1890. Il y en a des tirages à part.

Ces Mémoires exposent la thèse de M. Marcou sous la forme absolue qu'il lui avait d'abord donnée. Celui mentionné ci-après appartient à sa seconde manière. Il a été présenté au Congrès des Américanistes de i8go sous le titre de Ametriques, Ameriglio Vespucci et Amérique. On le trouve dans le compte rendu de ce Congrès, pp. i i8-i8g. A ce Congrès les vues de M. Marcou ont été critiquées par M. Hamy : Quelques observations sur le mot America communiquées au VIII'^ Congrès des Américanistes,, Paris, Leroux, 1892, in-8'', pp. 12; par Désiré Pector ; Sur le nom Amerisque, Paris, Leroux, 1892, in-8», pp. 8, et aussi par MM. Ji.menez de la Espada et le D' G. Heli.mann, de Berlin, dont les remarques n'ont pas été publiées. M. Ulysse Chevalier les a également critiquées dans V Université catholique, Lyon, i5 juillet 1891, ainsi que M. Har- RissE dans une lettre particulière à M. Marcou lui-même, dans laquelle, selon sa fâcheuse habitude, il s'est montré plus que dur. Au Congrès des Américanistes tenu à Huelva, en 1892, M. Marcou a envoyé une longue note intitulée : Inscription du nom indigène Amérique sur des cartes du commencement du XVI^ siècle, tome I, p. 199-213. A ce même Congrès M. l'abbé Justin Gary a donné un petit mémoire intitulé : Quelle est l'origine du nom d'Amérique, vol. \. pp. 173-179, dans lequel il défend la thèse de M. Marcou.

(256) Nous avons surtout celui d'un naturaliste et géologue anglais, Thomas Belt, qui après avoir étudié les mines d'Australie, s'engagea avec une compagnie minière du Canada et alla résider au Nicaragua. Dans une lettre adressée à M. Marcou il déclare que les montagnes Amerrique lui sont bien connues, et que l'identité de ce nom avec celui du Nouveau Monde l'a surpris. Voir la lettre, qui est du 8 avril 1878, dans les Smithsonian Reports pour 1888, p. 648. M. Belt avait déjà constaté ces faits dans le livre suivant : The Naturalist in Nicaragua : a narrative ofa résidence at tlie gold mines of Chontales. London, 1873, in-S».

Un autre témoignage, tout aussi positif, est celui d'un sénateur du Nicaragua Don José D. Rodriguez, qui écrit aussi à M. Marcou, à la date du 20 décembre 1887, qu'il connaît les Indiens de la Sierra Amerrique pour avoir eu des rapports personnels avec eux et qu'ils paraissent avoir formé anciennement une tribu puissante. (Même Report, p. 649).

Enfin il y a à ce sujet une autre preuve encore plus décisive, celle donnée par un président du Nicaragua: M. Adan Cardenas. Dans une lettre écrite à la date du 22 mai 1886, à Managua, capitale de cette république, et adressée à M. de Peralta, aujourd'hui ministre de Costa-Rica à Paris, alors membre du corps diplomatique à Washington, lequel lui avait demandé des renseignements sur ce point, ce président dit qu'il existe réellement, dans le département de Chontales au Nicaragua, une chaîne de montagnes connue sous le nom de Amerrisques, et que là vit une tribu indienne portant le même nom {Bulletin of the American Geographical Society, 1886, p. 3i6).

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dans certaine région du Nicaragua un lieu appelé Amérique ou Amerrique, ou plutôt Amerrisque, et que les Indiens qui l'occupent sont désignés par le terme de los Amerriqiies (257).

Sur cette base, en apparence tout au moins très solide, M. Marcou assoit des faits que rien ne contredit, mais dont il tire des conséquences très hasardées. Ces faits sont que Vespuce, à son premier voyage, en 1497, et Colomb, à sa quatrième expédition, en i5o3, visitèrent cette région du Nicaragua qui était réputée pour être riche en mines d'or, qu'ils se trouvèrent ainsi en rapports fréquents, étroits même, avec les Indiens Amerrisques qui connaissaient ces mines, et que Vespuce, à son cinquième voyage, prit encore contact avec les Amerrisques.

On peut soutenir que Vespuce a reconnu la côte orientale du Nicaragua à son premier voyage ; mais nous ignorons s'il y débarqua et s'il noua des relations avec les Indiens du pays. Quant à son cinquième voyage, nous n'en savons rien ; nous ne sommes même pas certain qu'il ait eu lieu. Nos renseignements sont plus étendus sur le quatrième voyage de Colomb. Nous savons qu'il pénétra dans la région de Veragua, qu'il communiqua là avec des Indiens qui portaient au cou des plaques d'or, que ces Indiens l'entretinrent des mines qu'on trouvait dans l'intérieur et qu'il envoya à leur recherche. Mais tout ceci se passait dans la région de Veragua, loin de la province de Chontales où habitaient les Indiens Amerrisques.

De ces faits, qui ne sont guère explicites, xM. Marcou tire cette conclusion que Vespuce et Colomb, ainsi que leurs compagnons, rentrèrent en Espagne, connaissant parfaitement bien le nom indien d'Amerrisque, qu'ils ont dû répéter maintes fois dans les propos qu'ils tenaient au sujet de leurs deux derniers voyages, ce qui leur donna une sorte de popularité 258).

A ces témoignages M. Marcou ajoute le résultat de ses propres recherches, d'après lesquelles la terminaison en ique est très commune dans lesdénominations géographiques tirées des langues américaines, ce qui est encore un point qu'il faut lui concéder. Pour le Nicaragua, voyez la note de M. Pector citée plus haut, et une autre lettre du président Cardenas insérée dans le Bulletin de la Société de géographie américaine pour 1S8S, p. 193.

(257) Le fait est encore établi par un avis judiciaire publié dans un journal de Granada, au Nicaragua, par un sieur Roman Morales, pour revendiquer la possession des terres appelées Amerrisque. Le texte de cet avis, qui est daté du II août i885, a été publié par M. Désiré Pector dans son opuscule : Sur le nom Amerrique, Paris, Leroux, 1898, in-8°.

(258) « De retour en Europe, Colomb et surtout les hommes de ses équipages en racontant leur voyage, se sont vantés de la découverte de mines d'or, très riches, dont leur avaient parlé les Indiens de la côte du Nicaragua, en disant qu'elles étaient du côté de l'Amérique. De là une sorte de popularité donné au mot Amérique comme nom vulgaire de la partie des Indes découvertes par Colomb dans son dernier voyage... Ce nom d'Amérique, synonyme du pays de l'or par excellence, se sera répandu dans les ports de mer des Indes occiden-

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Si l'on admet les faits avance's, cela est assez probable; il faut dire cependant que, dans ce cas, il est assez surprenant que ni Vespuce ni Colomb n'aient parlé de ces Indiens dans leurs relations, et que le nom d'Amerrisque soit resté complètement inconnu à tous les gens du temps (259). Si surprenant que soit un silence aussi complet et aussi général sur un fait de cette nature, on peut concéder qu'il n'est pas inadmissible; mais il n'en est pas de même d'une autre supposition de M. Marcou.

Selon lui, Vespuce, qui jusqu'en i5o4 n'avait porté d'autre prénom que celui d'Albericus, qui était le sien, le changea vers cette époque en celui de Americus, M. Marcou est très affirmatif sur ce point. C'est, nous dit-il, un fait incontestable (260). Partant de là, il nous assure qu'en faisant ce changement Vespuce avait pour objet d'identifier sa personnalité avec le pays nouvellement découvert, et de montrer qu'il se distinguait de tous les autres Vespuce de Florence comme étant le grand explorateur du Nouveau Monde (261).

Par cette audacieuse substitution, l'ambitieux et peu scrupuleux Florentin aurait réussi à faire attribuer son nom d'emprunt à ce Nouveau Monde, bien qu'en réalité ce soit lui qui prit son nom à l'Amérique et non l'Amérique qui lui doit le sien (262).

Malheureusement pour cette ingénieuse thèse, le fait essentiel sur lequel elle se base est inexact : Vespuce s'appelait réellement Amerigo. Il existe de nombreuses pièces qui le prouvent, à commencer par les papiers de famille du navigateur (263). Il faut dire

taies, puis en Europe et, petit à petit, aura pénétré dans l'intérieur du continent Européen ». (J. Marcou, L'origine du nom d'Amérique dans le Bulletin de la Société' de géographie de Paris, juin, 1875, p. 592. Voyez aussi les Nouvelles recherches, pp. 10-11).

(259) M. de Peralta, qui est un excellent juge en cette matière, m'a fait observer, d'ailleurs, que l'intérieur du Nicaragua n'a été exploré qu'à partir de i524 et que ni Vespuce, ni Colomb, ou leurs compagnons n'ont pu connaître en i5o3 la Sierra de los Ammerrisques et les Indiens qui l'habitaient.

(260) Nouvelles Recherches sur l'origine du nom d'Amérique. Paris, Société de Géographie, 1888, p, 16.

(261) Loc. cit.

(262) Loc. cit.

(263) Uzielli a relevé ce nom dans un registre officiel de Florence où l'on voit que Amerigo, fils de Nastasio Vespucci, est né le 9 mars 140 1 (1452 N. S.). Dans d'autres documents authentiques, il a trouvé le nom d'Amerigo répété nombre de fois {Illustra^ioni e note a son Edition de Bandini, Florence, 1892, pp. 69-72}.

Voici d'autres preuves que Vespuce portait son nom d'Amerigo : Un manuscrit de sa main, écrit à Florence, avant son départ pour l'Amérique, avec la mention de sa main également : Amerigo de ser Anastagio (Uzielli, Le Toscanelli,n° 1, p. 21).

Une lettre à son père, en date du 18 octobre 1476, signée Americus Vespu-

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que toutes ces pièces n'étaient pas connues quand M. Marcou écrivit ses deux premiers mémoires, et qu'il fut induit en erreur par le fait que toutes les éditions latines du Mundus Novus, — et il y en a, comme on Va vu, un très grand nombre, — portent le nom d'Albericus qui, en apparence, est très différent de celui d'Americiis, alors qu'en réalité, c'est une forme latine, incorrecte, il est vrai, mais qui était très usitée à Florence au moyen âge, de ce dernier nom qui vient de l'allemand Amalrich ou Amelrich, dont on a fait Albericus, Amaury et même Maury (264).

Telle est la première thèse de M. Jules Marcou. Mieux renseigné plus tard, il l'a reprise et l'a présentée au Congrès des Américanistes de 1890 avec des modifications qui ne sont pas sans importance.

Le fond de la thèse est le même cependant : c'est toujours des Indiens Amerrisques, du Nicaragua, dont le nom aurait été popularisé en Europe par les compagnons de Vespuce et de Colomb, que serait venu celui donné au Nouveau Monde par les auteurs de la Cosmographiœ Ititroductio. Seulement Vespuce n'aurait pas joué un rôle prépondérant dans ce baptême de l'Amérique. Le véritable parrain de cette partie du Monde serait Jean Basin, le chanoine de Saint-Dié, qui traduisit en latin les quatre navigations de Vespuce. C'est lui, et non Waldseemuller, qui serait l'auteur

dus. Publiée en fac-similé par Feuillet de Conches dans ses Causeries d'un curieux, vol. III. Un dossier de 68 lettres, datées de 1483, 1488, 1489, 1491 et adressées à Amerigho di ser Nastagio. (Harrisse, Discovery of North America, p. 740). Uzielli a eu aussi connaissance de ces lettres.

Une lettre datée du 3o décembre 1492, signée Amerigho Vespucci {G. Govi, Rendiconti délia R. Accademia dei Lincei, 1888, p. 299, fac-similé dans Congrès des Américanistes de 1890, p. 160.

Testament de Juanoto Berardi, en date du i5 décembre 1495, où on lit Amerigo Vespuchi mi... especial amigo (Duchesse d'ALBE : Documentas escogidos... Madrid, 1891, p. 202).

La Lettera à Soderini, datée de Lisbonne 4 septembre i5o4 et signée Amerigo Vespuci.

La lettre de Colomb à son fils Diego, datée du 5 février i5o5, où il appelle Vespuce Amerigo Vespuchy CSavahette, Coleccion, vol. I, p. 35i).

Les lettres de naturalisation de Vespuce en Espagne en date du 24 avril i5o5, où il est appelé Amerigo Vespuche.

Il y a un grand nombre d'autres documents de ce genre, mais ils sont, pour la plupart postérieurs à l'année i3o5, époque à laquelle, selon M. Marcou, Vespuce aurait pris le nom d'Amerigo; ils ne prouveraient rien contre sa thèse.

(264) Voyez sur ce point l'extrait du Mémoire de M. von der Hagen, que Humboldt a donné dans son Examen critique, vol IV, p. 52 et sq. Quant à l'assertion qu'anciennement, à Florence, le nom de Alberico et celui de Amerigo étaient le même, elle vient de G. Govi, excellent juge en cette matière, qui l'a avancée dans un Mémoire publié à Rome, en 188S, dans les Rendiconti délia R. Accademia dei Lincei.

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principal de la Cosmographiœ Introdnctio\ c'est lui qui aurait suggéré de donner au Nouveau Monde le nom des Indiens Amerrisques, qu'il savait être celui d'une partie de ce Nouveau Monde découverte par \'espuce 265j.

Quant au rôle du voyageur florentin dans cette atfaire, il aurait été indirect, mais très efficace. Comme il s'appelait déjà Amerigo, il n'avait pas besoin de prendre ce nom, mais il en aurait modifié l'orthographe pour le rapprocher davantage de celui des Indiens Amerrisques. C'est ainsi que lui, qui avait signé Amerigho avant iSoj, écrivit désormais son nom avec deux r et sans h, pratique qu'il a fidèlement observée jusqu'à sa mort en 1 5 1 2 (266). Vespuce, toutefois, ne se serait pas borné à cela. Il aurait fait partie d'une conspiration pour ravir à Colomb la gloire attachée à son nom, ou tout au moins l'aurait aidée en secret (267). En tout cas, loin d'avoir protesté contre l'acte du Gymnase vosgien, ce qui permet de croire qu'il en fut l'inspirateur, il l'accepta et le confirma '268 .

Ces deux thèses, si ingénieusement et si ardemment soutenues, se réfutent par les faits exposés dans les paragraphes précédents, qui montrent comment les choses se sont passées.

Si. comme cela paraît certain, il a existé en Nicaragua une tribu d'Indiens qui portaient le nom d'Amerrisques, rien n'autorise à dire que ce nom était connu en Europe, et tout indique, au contraire, qu'il ne l'était pas.

Lors même, d'ailleurs, qu'il aurait été connu à Saint-Dié, cela serait indirferent, car les textes authentiques que nous possédons montrent clairement que c'est uniquement au prénom de Vespuce que les auteurs de la Cosmographiœ Introductio ont emprunté celui qu'ils ont donné au Nouveau Monde. La manière dont Vespuce écrivait son prénom ne fut pour rien dans cette détermination ; elle aurait été prise de toute manière, non parce que le navigateur florentin avait un nom qui rappelait celui d'une contrée américaine, mais parce qu'en réalité il fut le premier qui reconnut le caractère continental de l'Amérique du Sud, la seule qu'il regardait comme

(203) « Influencé et entièrement dirigé par le nom indigène Amerrique, — prononcé en français Amérique, — qui avait été apporté en Europe quatre années auparavant, et qui avait eu le temps de se répandre comme le nom d'un pays et dune tribu indienne... Étant assuré des découvertes de Vespuce... peut-être par Vespuce lui-même... le chanoine Jean Basin... voyant une certaine analogie entre le prénom de Vespuce... et le nom assez populaire déjà d'Amérique...; pensa qu'une partie du Nouveau Monde était déjà appelée daprès le prénom de Vespuce... et l'a appelé America >>. Amerriques, Amerigho Vespucci, etc. [Congrès des Américanistes de iSgo, p. 146).

(266) Op. cit., p. i53.

(26^) Op. cit., p. 142.

(268) Op. cit., pp. i52 et i55.