I. - ANTAGONISME ENTRE L'IDÉE COLOMBIENNE ET L'IDÉE VESPUCIENNE

Quelles que soient les raisons qui déterminèrent Waldseemuller à faire disparaître le nom d'Amérique de ses publications postérieures à celles de i5o7,ilne fut pas suivi dans cette nouvelle manière de voir par ses contemporains et par ceux de la génération suivante. Sa proposition fut, au contraire, accueillie avec un ensemble extraordinaire et s'accrédita si rapidement qu'il aurait été impossible de la faire écarter. En effet, moins de trente ans après la mort de Waldseemuller la dénomination d'Amérique s'était substituée à toutes les autres et avait pris l'acception générale qu'elle a conservée depuis. Rappelons brièvement les faits de cette évolution cartographique, qui a une plus grande portée qu'un simple hommage rendu à un navigateur heureux et perspicace.

L'œuvre de Vespuce ne périt point avec lui. Il avait été le champion d'une idée vraie, celle de la complète séparation des régions nouvelles de l'Ancien Monde, alors que Colomb soutenait obstinément la thèse de leur identitication avec les riches contrées de l'Asie orientale. Après leur mort à tous deux, cet antagonisme entre deux conceptions géographiques aussi différentes persista pendam longtemps encore, bien qu'il changeât de caractère ou plutôt qu'on le portât sur un autre terrain. On avait vite reconnu que les Antilles ne pouvaient être les iles de l'Inde orientale et qu'il était également impossible de voir, dans aucune des parties de la terre ferme abordées au sud du tropique du Cancer, l'une des

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provinces de Cathay et de Mangi, et, en ce qui concerne l'Amérique du Sud, la thèse de Vespuce prévalut sans difficulté. Mais il n'en était pas de même de l'Amérique du Nord, qui avait été à peine explorée et qu'on ne connaissait presque pas. Cette ignorance ouvrait la porte à toutes les hypothèses et c'est là qu'on chercha une confirmation de l'idée mère de Colomb. On peut donc dire que l'histoire de l'attribution du nom de Vespuce à l'Amérique du Sud d'abord, puis à l'Amérique du Nord, n'est autre chose que celle de cet antagonisme entre l'idée vespucienne de la séparation des deux mondes et celle colombienne de leur identification.

Arrêtons-nous un instant sur les principales phases de cette évolution géographique.