SUR LES ILES NOUVELLEMENT DÉCOUVERTES DANS SES QUATRE VOYAGES

Traduite littéralement de l'italien, par Norbert Sumien

Magnifique Seigneur,

Après [avoir fait] ses humbles révérences et s'être dûment recommandé, etc. [Vespucci poursuit] (i) :

[premier voyage]

Il peut se faire que Votre Magnificence s'étonne de ma témérité et je compte sur votre sagesse habituelle (pour excuser) la si grande absurdité qui me pousse à écrire à Votre Magnificence la présente lettre si prolixe, sachant que Votre Magnificence est continuellement occupée dans les profonds desseins et les affaires touchant le bon gouvernement de cette sublime République. Et elle me tiendra non seulement pour présomptueux, mais encore pour un désœuvré de me mettre à écrire des choses peu convenables à votre état, sans agrément et dans un style barbare, et étranger à toutes les règles des humanités. Mais la confiance que j'ai dans vos vertus et dans la vérité de ce que j'écris, qui sont choses qui ne se trouvent écrites ni par les anciens, ni parles modernes écrivains, ainsi que par la suite Votre Magnificence le connaîtra, me fait être hardi. La raison principale qui m'a engagé à vous écrire a été la prière qui m'en a été faite par le porteur de la présente, qui s'appelle Benvenuto Benvenuti, un de nos Florentins très dévoué à Votre Magnificence, selon ce qu'il se dit, et un de mes bons amis ; lequel se trouvant ici, dans cette ville de Lisbonne, m'a prié de faire part à Votre Magnificence des choses vues par moi dans diverses contrées du monde, à la faveur de quatre voyages que j'ai faits en découvrant des terres nouvelles, deux, par ordre du Roi de Castille, Don Ferdinand VI, à travers la grande étendue de la mer océane, vers l'Occident; et les autres deux, par ordre du puissant Roi Don Manuel, roi de Portugal, vers le Sud ; me

(i) Ce passage, que nous détachons du texte, n'appartient certainement pas à Vespucci. C'est vraisemblablement, l'éditeur qui prend ici la parole pour couper court aux « humbles révérences » et autres « prolixités » de l'auteur.

disant que Votre Magnificence y prendrait plaisir et qu'en cela, il espérait vous servir. C'est pourquoi je me suis disposé à le faire; car j'ai la confiance que Votre Magnificence me tient au nombre de ses serviteurs me souvenant que, dans le temps de notre jeunesse, j'étais votre ami et aujourd'hui votre serviteur, quand nous allions entendre les principes de la grammaire sous la bonne conduite et doctrine du vénérable religieux frère de S. Marco, Fra Giorgio Antonio Vespucci, conseils et doctrine duquel, plût à Dieu que j'eusse suivis, car comme dit Pétrarque « Je serais un autre homme que je ne suis ». Quoi qu'il en soit, je n'en suis pas fâché ; parce que je me suis toujours plu aux choses vertueuses et bien que ces babioles ne conviennent pas à vos vertus, je vous dirai comme dit Pline à Mécène : « Vous aviez coutume, dans le temps, de prendre plaisir à mes balivernes ». Bien que Votre Magnificence soit continuellement occupée aux affaires publiques, elle prendra quelque heure de repos pour passer un peu de temps à des choses plaisantes ou agréables, et de même que le fenouil d'habitude se sert après les mets agréables pour les disposer à meilleure digestion, de même vous pourrez, pour vous reposer de vos grandes occupations, vous faire lire ma lettre, afin qu'elle vous distraie quelque peu des continuels soucis et des constantes préoccupations des affaires publiques; et si, je suis prolixe» Magnifique Seigneur, je vous en demande pardon.

Votre Magnificence saura que le motif de ma venue dans ce Royaume d'Espagne fut j^our négocier des marchandises et que je restai dans cette intention pendant quatre années environ, pendant lesquelles, j'ai vu et connu les mouvements capricieux de la fortune, comment elle distribue ces biens caducs et passagers et comment un jour elle tient l'homme au sommet de la roue et un autre jour le rejette loin d'elle et le prive de biens qu'on peut dire empruntés; de sorte que, ayant connu le travail continuel que l'homme met à les conquérir, en se soumettant à tant dïncommodités et de dangers, je résolus d'abandonner le commerce et de me proposer pour fin une chose plus honorable et plus solide ; cela fit que je me disposai à aller voir une partie du monde et de ses merveilles et pour cela il s'offrit à moi un temps et un lieu très opportun; qui fut que le Roi Don Ferdinand de Castille ayant à envoyer quatre navires pour découvrir de nouvelles terres vers l'Occident, je fus choisi par Son Altesse pour aller dans cette flotte pour aider à découvrir. Et nous partimes du port de Cadix le 19 mai 1497; et nous primes notre route par la grande étendue de la mer Océane. Dans ce voyage nous restâmes 18 mois et nous découvrîmes une grande étendue de terre ferme et des îles innombrables et grande partie d'entre elles habitées. Chez les écrivains anciens on ne parle pas d'elles, je crois, parce qu'ils n'en eurent pas connaissance; parce que, si je m'en souviens bien, dans l'un d'eux j'ai lu qu'il était d'avis que cette mer Océane était sans habitants. De cette opinion fut Dante notre poète, dans le XXVP chapitre de son Enfer où se trouve la fiction de la mort d'Ulysse. Dans ce voyage je vis des choses qui sont de vraies merveilles, comme Votre Magnificence le verra.

Comme je l'ai dit ci-dessus, nous partimes du port de Cadix, quatre navires de conserve et nous commençâmes notre navigation (en allant) droit aux iles Fortunées qui aujourd'hui s'appellent la Gran-Canaria,

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qui sont situées dans la mer Océane à la fin de l'Occident habité, placées dans le troisième climat sur lesquelles le pôle du septentrion s'élève hors de leur horizon, à 27 degrés et demi, et elles sont à la distance de 380 lieues de cette ville de Lisbonne, par vent entre Sud et Sudouest, où nous restâmes huit jours à nous pourvoir d'eau et de bois et d'autres choses nécessaires, et, de là, après avoir fait nos oraisons, nous levâmes l'ancre et nous mîmes les voiles au vent, commençant notre navigation pour le couchant en prenant un quart Sud-ouest et nous naviguâmes tant qu'au bout de trente-sept jours nous allâmes aborder à une terre que nous jugeâmes être terre ferme; laquelle est à la distance des lies Canaries plus à l'Occident, à environ mille lieues hors de (l'Occident) habité, dans la zone torride, parce que nous trouvâmes que le pôle du Septentrion s'élevait au-dessus de son horizon à iG degrés, et plus occidentale que les îles Canaries, selon ce que montraient nos instruments, de 75 degrés. Nous y jetâmes l'ancre avec nos navires à une lieue et demie de la terre. Nous mîmes dehors nos canots, et, pourvus d'hommes et d'armes, nous nous dirigeâmes vers la terre, et, avant d'y arriver, nous aperçûmes beaucoup de gens qui allaient le long de la plage, chose qui nous fit beaucoup de plaisir, et nous trouvâmes que ces gens étaient tout nus. Ils parurent avoir peur de nous, je crois, parce qu'ils nous virent vêtus et d'une autre nature (qu'eux). Tous se retirèrent sur une éminence et malgré tous les signes de paix et d'amitié que nous leurs fîmes, ils ne voulurent pas venir s'entretenir avec nous; de sorte que la nuit venant déjà et parce que les navires étaient mouillés dans un endroit dangereux, car la côte était sauvage et sans abri, nous résolûmes, le jour suivant, de nous ôter de là et d'aller chercher quelque port au baie, où mettre nos navires en sûreté. Nous naviguâmes par le Nord-ouest car ainsi nous suivions la côte toujours en vue de la terre, pendant tout le voyage, voyant du monde sur la plage, si bien qu'après avoir navigué deux jours, nous trouvâmes un endroit assez sûr pour les navires et nous mouillâmes à demi-lieue de la terre, où nous vîmes une infinité de monde. Ce jour même nous allâmes à terre avec nos canots et nous sautâmes à terre près de quarante hommes bien en ordre. Les naturels du pays toutefois se montraient dédaigneux de notre conversation et nous ne pouvions pas assez les rassurer pour qu'ils vinssent parler avec nous ; et ce jour nous travaillâmes tant à leur donner de nos choses, comme des clochettes et des miroirs, des verroteries, des billes et autres babioles que quelques-uns d'entre eux se rassurèrent et vinrent traiter avec nous. Ayant fait avec eux bonne amitié et la nuit venant nous prîmes congé d'eux et nous retournâmes aux navires. Le jour suivant, dès que l'aube sortit nous vîmes qu'il y avait sur la plage une infinité de monde et ils avaient avec eux leurs femmes et leurs petits enfants. Nous allâmes à terre et nous trouvâmes que toutes (les femmes) étaient chargées de leurs vivres qui sont tels qu'en son lieu on le dira. Avant que nous arrivions à terre plusieurs d'entre eux se jetèrent à la nage et vinrent nous recevoir jusqu'à un tir d'arbalète dans la mer, car ils sont de grandissimes nageurs, et cela avec autant d'assurance que s'ils avaient été en relation avec nous pendant longtemps, et de leur assurance nous eûmes plaisir. Quant à ce que nous apprîmes de

leur manière de vivre et de leurs coutumes fut qu'ils vont entièrement nus, aussi bien les hommes que les femmes, sans couvrir aucune de leurs parties honteuses, non autrement que comme ils sortirent du ventre de leurs mères. Ils sont de moyenne stature, fort bien proportionnés. Leurs chairs sont d'une couleur qui penche vers le rouge comme la peau du lion, et je crois que s'ils allaient vêtus, ils seraient blancs comme nous. Ils n'ont pas de poils sur le corps, sauf qu'ils ont les cheveux longs et noirs et surtout les femmes, ce qui les rend jolies. Ils ne sont pas très beaux de figure, attendu qu'ils ont le visage large, et veulent avoir l'air tartare. Ils ne se laissent croître, aucun poil ni aux sourcils ni aux paupières ni sur aucune autre partie (du corps), sauf ceux de la tête, car ils tiennent les poils pour une vilaine chose. Ils sont très légers de leurs personnes tant à l'aller qu'au courir, les hommes comme les femmes, car une femme ne compte pour rien de courir une lieue ou deux, car bien des fois nous les avons vues. En cela ils ont l'avantage et de beaucoup sur nous chrétiens. Ils nagent à ne pas le croire et mieux les femmes encore que les hommes; parce que nous les avons trouvées et vues bien des fois aller en nageant deux lieues en avant dans la mer sans aucun appui. Leurs armes sont des arcs et des flèches fort bien façonnés, sauf qu'ils n'ont pas de fer, ni aucune espèce de métal dur, aussi au lieu de fer ils mettent des dents d'animaux ou de poisson ou un brin de bois dur dont la pointe a été passée au feu. Ce sont des tireurs sûrs de leur coup, qui frappent là où ils veulent. Dans certaines contrées ce sont les femmes qui se servent de ces arcs. Ils ont d'autres armes comme des lances durcies au feu et d'autres bâtons à grosse tète fort bien travaillés. Ils se font entre eux avec les peuplades qui ne sont pas de leur langue des guerres très cruelles, sans faire grâce de la vie à personne, sinon pour (leur infliger) une peine plus grande.

Quand ils vont à la guerre, ils conduisent avec eux leurs femmes, non parce qu'elles mêmes guerroient, mais parce qu'elles portent à l'arrière leurs vivres ; car une femme porte sur son dos pendant trente et quarante lieues une charge que ne porterait pas un homme : nous les avons vues bien des fois. Ils n'ont pas coutume de se donner de capitaine; ils ne marchent pas non plus en ordre, car chacun est son propre maître. La cause de leur guerre n'est pas la cupidité de régner, ni d'étendre leurs frontières, ni une avarice déréglée, mais une vieille inimitié qui s'est élevée entre eux, dans les temps passés ; et si on leur demandait pourquoi ils faisaient la guerre, ils ne savaient nous donner d'autre raison si non qu'ils le faisaient pour venger la mort de leurs ancêtres et de leurs pères. Ces peuples n'ont ni rois, ni seigneurs, ni ils n'obéissent à personne, ils vivent selon leur propre liberté (bon plaisir). Et comment se déterminent-ils à aller à la guerre, voici : quand les ennemis leur ont tué ou pris quelqu'un des leurs, le plus âgé de ses parents se lève et va en répétant par les chemins qu'on aille avec lui venger la mort d'un tel, son parent et ils s'invitent par compassion. Ils n'usent pas (de l'appareil) de la justice ; ils ne punissent pas les malfaiteurs ; les pères et mères non plus ne châtient pas leurs enfants; que cela soit étonnant ou non, nous ne les avons jamais vu se disputer entre eux. Ils se montrent simples dans leur parler et ssnt très malicieux et

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fins dans les choses qui leur importent fi). Ils parlent peu et à voix basse. Ils se servent des mêmes inflexions que nous, parce qu'ils forment leurs paroles ou par le palais, ou par les dents ou par les lèvres; sauf qu'ils donnent d'autres noms aux choses, nombreuses sont les variétés de langues : de cent lieues à cent lieues nous trouvâmes un changement de langue à ne pas se comprendre l'une avec l'autre. Leur manière de vivre est très barbare, parce qu'ils ne mangent pas à heures fixes, mais aussi souvent qu'ils le veulent ; et ça ne leur fait rien que l'envie leur vienne plutôt au milieu de la nuit que le jour, car ils mangent à toute heure. Leur (manière de) manger est parterre sans nappe, ni aucun autre linge; car ils tiennent leurs mets ou dans des vases de terre qu'ils fabriquent, ou dans des moitiés de calebasses. Ils dorment dans certains filets fort grands, faits avec du coton et qu'ils suspendent en l'air; et bien que cette manière de dormir semble mauvaise, je dis qu'il fait très doux d'y dormir et nous dormions mieux dans ces filets que sur des couvertures. Ce sont des gens propres et nets de leurs corps, par suite de se laver continuellement comme ils font. Quand ils évacuent le ventre, sauf votre respect, ils font tout pour ne pas être vus, et autant en cela ils sont propres et délicats, autant ils sont salles et éhontés en épanchant de l'eau; parce que étant debout à parler avec nous, ils laissaient aller cette saleté sans se tourner et sans avoir honte, car en cela ils n'ont aucune pudeur. Ils n'ont pas Tusage de se marier entre eux. Chacun prend autant de femmes qu'il veut et quand il veut les répudier il les répudie sans que cela soit tenu à injure, ni à la femme, à honte; car en cela la femme est aussi libre que l'homme. Ils ne sont pas très jaloux, mais (ils sont) outre mesure luxurieux, et beaucoup plus les femmes que les hommes, car il faut omettre, par pudeur, de vous dire l'artifice dont elles se servent pour satisfaire leur luxure désordonnée. Ce sont des femmes très prolifiques et dans leurs grossesses elles ne se refusent à aucun travail. Leur couches sont si légères qu'un jour après leur accouchement, elles vont partout dehors et surtout se laver dans les rivières et restent saines comme des poissons. Elles sont si dépourvues d'affection et si cruelles que, si elles se brouillent avec leur mari, aussitôt elles ont recours à un artifice et font périr la créature (qu'elles portent) dans leur ventre et se font avorter, et pour cette raison elles font périr une infinité de créatures. Elles sont femmes de gentil corps, bien proportionnées et l'on ne voit pas dans leur corps chose ou membre mal fait; et bien qu'elles aillent toute nues ce sont des femmes ibien) en chair, et de leur partie honteuse on ne voit pas la partie que pourrait penser, quiconque ne les a pas vues car elles la couvrent toute avec leurs cuisses sauf cette partie à laquelle la nature n"a pas pourvu et qui, honnêtemet parlant, est le pubis. En conclusion elles n'ont aucune honte de leurs parties honteuses, non autrement que nous n'en avons à montrer le nez ou la bouche. Ce ne sera que par extraordinaire que vous verrez les seins pendants à une femme, ou le ventre flétri par de nombreuses grossesses, ou autres rides, car toutes semblent n'avoir jamais eu d'enfants. Elles se montraient très désireuses de s'unir à nous

(i) Loro cumple, mot espagnol.

chrétiens. Chez ces peuples nous n'avons pu savoir s'ils avaient une loi II), quelconque, si on peut les dire Maures ou Juifs et pire que Gentils parce que nous ne vîmes pas qu'ils fissent un sacrifice quelconque; ni même, ils ne tiennent aucune maison d'Oraison (2); j'estime que leur vie est épicurienne. Leurs habitations sont en commun; et leurs cases faites comme des cabanes, mais fortement faites et fabriquées avec de très grands arbres et couvertes de feuilles de palmes sont à l'épreuve des tempêtes et des vents. Dans certains endroits [elles sont] d'une si grande largeur et longueur que dans une seule case nous trouvâmes que 600 âmes y habitaient ; et nous vimes des villages qui n'avaient que treize cases et dans lesquels il y avait quatre mille âmes. Tous les huit ou dix ans les villages changent [de place]. Ayant demandé, pourquoi ils le faisaient ; [ils nous répondirent] à cause du sol, qui dès lors était infecté et corrompu par les immondices, ce qui occasionait des maladies à leur corps; ce qui nous parut une bonne raison. Leurs richesses sont des plumes d'oiseaux de diverses couleurs, ou des chapelets qu'ils font avec des os de poissons ou des pierres blanche ou vertes qu'ils se mettent aux joues, aux lèvres et aux oreilles et de beaucoup d'autres choses que nous, nous n'estimerions en rien. Ils n'ont pas l'usage du commerce, ni ils n'achètent, ni ils ne vendent. En conclusion, ils vivent et se contentent de ce que leur donne la nature. Les richesses que dans cette Europe et dans les autres contrées nous avons, comme l'or, les bijoux, perles et autres objets précieux ils les considèrent comme rien; et bien que dans leur pays ils les aient, ils ne font rien pour les avoir ni ils ne les estiment. Ils sont généreux pour donner, car c'est par extraordinaire qu'ils vous refusent quelque chose, et en revanche ils sont très libres pour demander, quand ils se montrent vos amis. Pour le plus grand signe d'amitié qu'ils vous donnent, ils vous donnent leurs femmes et leurs filles; et ils s'estiment pour grandement honorés quand, un père ou une mère vous amenant sa fille, encore qu'elle soit une jeune fille vierge, vous dormez avec elle, et par là, ils emploient le dernier terme de l'amitié. Quand ils meurent ils pratiquent divers modes de funérailles; ainsi, quelques-uns enterrent [leurs morts] avec de l'eau et leurs victuailles à la tête, dans la pensée qu'ils aient [de quoi] manger. Ils n'ont pas et ne pratiquent pas des cérémonies de flambeaux, ni de pleurs. Dans d'autres endroits ils ont en usage le plus barbare, le plus inhumain des enterrements, et c'est que lorsqu'un patient ou un malade est sur le point de mourir, ses parents le transportent dans une grande forêt et tendent un de ces grands filets dans lesquels ils dorment et le couchent dedans et lui dansent autour tout un jour, et la nuit venant ils lui mettent près de l'oreiller de l'eau avec d'autres vivres pour qu'il puisse se maintenir quatre à six jours ; puis, ils le laissent seul et retournent au village et si le malade s'aide de lui même et mange et boit et vit, il retourne au village et les siens le reçoivent avec cérémonie; mais peu sont ceux qui échappent; sans qu'ils soient autrement visités, ils meurent et c'est là

(i) Une religion.

(2 Aucun temple.

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leur sépulture. Ils ont beaucoup d'autres coutumes que nous ne disons pas par [crainte de prolixité]. Ils font usage dans leurs maladies de divers modes de médecines, si différentes des nôtres que nous admirions que quelqu'un pût échapper; car bien des fois j'ai vu qu'à un malade de la fièvre, au moment où elle était en croissance, ils le moullaient de la tête aux pieds à grande eau froide, puis ils lui faisaient autour un grand feu en le faisant tourner et retourner un peu plus (i) de deux heures, si bien qu'ils le fatiguaient et le laissaient dormir, et beaucoup guérissaient. Avec cela ils emploient beaucoup la diète, car ils restent trois jours sans manger, comme aussi ils se tirent du sang, mais non du bras, sauf des cuisses, des lombes et du gras de la jambe; ils se provoquent aussi le vomissement avec leurs herbes qu'ils se mettent dans la bouche et beaucoup d'autres remèdes ils emploient qu'il serait long à raconter. Ils pèchent beaucoup par la pituite et par le sang, à cause de leur nourriture qui consiste le plus souvent en racines d'herbes, en fruits et en poissons. Ils n'ont aucune semence de grains ni d'autres blés. Ils font communément usage et mangent d'ordinaire la racine d'un arbre avec laquelle ils font une farine et assez bonne et qu'ils appellent ioitca et d'autres l'appellent ca^abi et d'autres ignames. Ils mangent peu de viande sauf de la chair humaine et Votre Magnificence saura que en cela ils sont très inhumains, qu'ils dépassent les plus bestiales coutumes; parce qu'ils mangent tous leurs ennemis qu'ils tuent, en capturant, aussi bien les femmes que les hommes, avec tant de férocité que rien qu'à le dire ça parait chose vilaine, combien plus à le voir, comme il m'est arrivé une infinité de fois et de le voir en beaucoup d'endroits; et ils s'étonnèrent de nous entendre dire que nous ne mangions pas nos ennemis et cela, que Votre Magnificence le croie comme certain. Leurs autres coutumes barbares sont si nombreuses que le fait à le dire devient moindre (2); et parce que dans ces quatre voyages, j'ai vu tant de choses étrangères à nos coutumes, je me suis décidé à écrire un livre de mélanges, que j'appelle « Les Quatre Journées », dans lequel j'ai rapporté la plus grande partie des choses que j'ai vues et assez distinctement autant que me l'a permis mon faible talent, livre que je n'ai pas encore publié, parce que j'ai si mauvais goût pour mes choses mêmes que je ne trouve aucune saveur à celles que j'ai écrites, bien que beaucoup de gens, m'encouragent à les publier; là on verra toutes choses en détail; aussi je ne m'étendrai pas davantage sur ce chapitre, parce que dans la suite de la lettre nous viendrons à beaucoup d'autres choses qui sont particulières, que cela suffise pour ce qui est du général. Dans ce commencement nous ne vîmes rien de beaucoup de profit (dans le paysi; à l'exception de quelques échantillons d'or. Je crois que ce qui en était la cause, c'est que nous ne savions pas la langue; car quant au site et à la disposition de la contrée, elle ne peut être meilleure. Nous décidâmes de partir et d'aller plus avant en côtoyant continuellement le rivage dans lequel nous ffmes beaucoup d'escales et nous

(i) Altre pour oltre.

(2) C'est-à-dire que tout ce qu'on pourrait en dire resterait au dessous de la réalité.

nous mîmes en relation avec beaucoup de monde; et au bout de quelques jours nous allâmes occuper un port où nous courûmes un très grand péril. Il plut au Saint-Esprit de nous sauver et ce fut de cette façon. Nous fûmes à terre dans un port où nous trouvâmes un village construit sur l'eau comme Venise. Il y avait environ 44 grandes cases à usage de cabanes élevées sur de très gros pieux et elles avaient leurs portes ou entrées des cases à usage de pont-levis, et d'une case on pouvait les parcourir toutes, à cause des ponts-levis qu'ils jetaient d'une case à l'autre; et comme les gens de ces cases nous virent, ils parurent avoir peur de nous et aussitôt ils levèrent tous les ponts-levis et tandis que nous étions là à considérer cette merveille, nous vîmes venir par la mer, environ 22 pirogues, c'est là la manière de leurs navires fabriqués d'un seul arbre lesquels vinrent vers nos canots ; comme ils étaient étonnés de nos figures et de nos vêtements, ils se tinrent loin de nous et étant ainsi nous leur fîmes signe de venir vers nous les rassurant par tous les signes possibles d'aniitié. Voyant qu'ils ne venaient pas, nous allâmes vers eux, mais ils ne nous attendirent pas; ils allèrent à terre; par signes ils nous dirent d'attendre qu'ils retourneraient tout de suite; et ils allèrent derrière une colline et ne s'attardèrent pas ; quand ils revinrent, ils amenaient avec eux 16 jeunes filles des leurs et ils montèrent avec elles dans leurs pirogues et vinrent vers nos embarcations et dans chaque embarcation ils en mirent quatre ; et nous fûmes surpris de cet acte autant que Votre Magnificence peut penser et eux se mêlèrent avec leurs pirogues à nos canots, venant s'entretenir avec nous ; de sorte que nous jugeâmes cela signe d'amitié et allant dans cette idée nous vîmes venir par la mer une multitude de gens qui nageaient et qui venaient des cases et comme s'ils étaient venus s'approchant de nous sans aucun soupçon; à ce moment certaines vieilles femmes se montrèrent aux portes des cases en poussant de grands cris et s'arrachant les cheveux en signe de tristesse, ce qui nous jeta dans le soupçon et chacun de nous recourut aux armes ; et en un instant les jeunes filles que nous avions dans nos embarcations se jetèrent dans la mer et ceux des pirogues s'éloignèrent de nous et commencèrent avec leurs arcs à nous tirer des flèches et ceux qui venaient à la nage portaient chacun une lance sous l'eau et la dissimulaient le mieux qu'ils pouvaient ; de sorte qu'ayant reconnu la trahison nous nous mîmes non seulement à nous défendre contre eux, maïs à les attaquer âprement et nous fîmes chavirer avec nos embarcations beaucoup de leurs Almadie ou pirogues, car tel est le nom qu'ils leur donnent, et nous en times un carnage et tous se jetèrent à la nage, laissant leurs embarcations à l'abandon; et avec assez de dommage de leur part, ils gagnèrent la terre à la nage ; 14 ou 20 d'entre eux furent tués et beaucoup furent blessés, et des nôtres 5 furent blessés et tous échappèrent, grâce à Dieu. Nous prîmes deux jeunes filles et deux hommes. Nous allâmes à leurs cases et nous y entrâmes ; nous n'y trouvâmes que deux vieilles et un malade. Nous leur prîmes beaucoup de choses, mais de peu de valeur. Nous ne voulûmes pas mettre le feu à leurs cases parce que cela nous parut une charge pour la conscience et nous retournâmes à nos embarcations avec cinq prisonniers et nous allâmes à nos navires et nous mîmes à chacun de nos captifs

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une paire de fers aux pieds, sauf aux fillettes. La nuit suivante les deux jeunes filles et un des hommes s'enfuirent le plus adroitement du monde. Le jour suivant nous décidâmes de sortir (i) de ce port et d'aller plus avant. Nous allâmes continuellement le long de la côte. Nous vîmes une autre peuplade qui pouvait être distante de celle (que nous venions de quitter) de 80 lieues. Nous la trouvâmes bien différente de langue et de coutumes. Nous décidâmes de jeter l'ancre et nous allâmes à terre avec les canots. Nous vîmes se tenir sur la plage une grande quantité de gens qui pouvaient être sur le pied de 4,000 âmes ; et dès que nous fûmes arrivés à terre, ils ne nous attendirent pas ; ils se mirent à fuir par les bois en abandonnant leurs afFaires. Nous sautâmes à terre et nous allâmes par un chemin qui conduisait au bois, et à la distance d'un tir d'nrbalète nous trouvâmes leurs baraques où ils avaient fait de grands feux et deux (naturels) étaient en train de cuire leurs mets faisant rôtir beaucoup d'animaux et des poissons de beaucoup de sortes; où nous vîmes qu'ils rôtissaient un certain animal qui nous paraissait être un serpent sauf qu'il n'avait pas d'ailes (2) et d'apparence si laide que nous fûmes étonnés de la férocité (de son aspect). Nous allâmes ainsi par leurs maisons ou plutôt baraques et nous trouvâmes beaucoup de ces serpents vivants. Ils étaient liés par les pieds et avaient une corde autour du museau de sorte qu'ils ne pouvaient ouvrir la bouche, comme on fait aux chiens dogues pour qu'ils ne mordent pas. Ils étaient si féroces d'aspect qu'aucun de nous n'osait en prendre, pensant qu'ils étaient venimeux. Ils sont de la grosseur d'un chevreau et ont une brasse et demie de longueur ; ils ont les pattes longues, grosses et armées de grosses griffes ; ils ont la peau dure et ils sont de diverses couleurs, ils ont le museau et la face d'un serpent et du nez il leur court une crête comme une scie qui passe par le milieu du dos jusqu'à l'extrémité de la queue. En conclusion, nous jugeâmes que c'étaient des reptiles et qu'ils étaient venimeux et que (les naturels) les mangeaient. Nous trouvâmes qu'ils faisaient du pain avec de petits poissons qu'ils prenaient dans la mer ; ils leur donnaient un premier bouillon, les pétrissaient et en faisait une pâte au pain et les faisaient rôtir sur la braise et ainsi les mangeaient. Nous en goûtâmes et nous les trouvâmes bons. Ils avaient tant d'autres sortes de manger et surtout des fruits et des racines qu'il serait trop long de le raconter en détail. Voyant que la population ne revenait pas nous décidâmes de ne leur toucher, ni de leur prendre aucune chose pour mieux les rassurer et nous leur laissâmes dans leurs baraques beaucoup de nos choses dans un lieu où ils pussent les voir. Le lendemain, dès que le jour fut venu, nous vîmes sur la plage une infinité de gens et nous allâmes à terre ; et bien qu'ils se montrassent encore craintifs de nous, toutefois ils se rassurèrent jusqu'à traiter avec nous, nous donnant tout ce que nous leur demandions et se montrant bien nos amis, ils nous dirent que c'était là leurs habitations et qu'ils étaient venus là pour faije la pêche; et ils nous prièrent de venir dans leurs habitations et à leurs villages, parce

(i) Salive mot espagnol ^onv sortire, tiscire.

(2) Vespucci parle d'un serpent mais c'est à un dragon qu'il pensait.

qu'ils voulaient nous recevoir comme amis et ils se mirent à (nous témoigner) tant d'amitié à cause des deux hommes que nous avions avec nous comme prisonniers parce qu'ils étaient leurs ennemis. De sorte que vu leur si grande importunité ayant tenu notre conseil, nous décidâmes 28 d'entre nous chrétiens, d'aller avec eux bien en ordre et avec le ferme propos, s'il était nécessaire, de mourir. Et après que nous eûmes passé là presque trois jours, nous allâmes avec eux dans l'intérieur des terres. A trois lieues de la plage, nous nous trouvâmes à un village assez peuplé, mais de peu de cabanes, parce qu'il n'y en avait pas plus de neuf. Nous y fûmes reçus avec tant et tant de cérémonies barbares que la plume ne suffirait pas à les écrire; ce furent des danses, des chants, des pleurs mêlés d'allégresse et avec beaucoup de victuailles et là, nous passâmes la nuit, où ils nous offrirent leurs femmes, si bien que nous ne pouvions nous défendre d'elles et après avoir passé là la nuit et la moitié du jour suivant, si nombreuses furent les gens qui, émerveillés, venaient nous voir, qu'on ne pouvait les compter, et les plus âgés nous priaient de venir avec eux à d'autres villages qui étaient plus avant dans les terres, nous montrant qu'il nous serait fait très grand honneur; aussi nous décidâmes daller ; il serait impossible de dire tout l'honneur qu'ils nous firent. Nous allâmes à de nombreux villages, si bien que nous restâmes neuf jours dans le voyage, au point que dé)à nos chrétiens, qui étaient restés aux navires, avaient des inquiétudes à notre sujet. Nous trouvant à 18 lieues environ dans l'intérieur des terres, nous résolûmes de retourner aux navires. Au retour les gens, entre hommes et femmes, qui vinrent avec nous jusqu'à la mer étaient si nombreux que ce fut chose merveilleuse. Et si quelqu'un des nôtres était fatigué du chemin, ils nous portaient dans leur filet très commodément ; et à la traversée des fleuves, qui sont nombreux et très grands, avec leurs artifices ils nous passaient avec tant de sûreté que nous ne courions aucun danger ; plusieurs d'entre eux venaient chargés des objets qu'ils nous avaient donnés et qui étaient dans les filets [dont ils se servent] pour dormir; fil y avait làj des plumes très riches, quantité d'arcs et de flèches, un nombre infini de perroquets de diverses couleurs et d'autres portaient comme charges leurs vivres et des animaux. Mais quelle plus grande merveille vous dirai-je, sinon que très heureux s'estimait celui, qui, au passage d'une eau quelconque, pouvait nous porter sur son dos. Quand nous fûmes arrivés à la mer, nos embarcations étant venues [nous prendre] nous y entrâmes, mais la presse que les naturels faisaient pour entrer dans les canots et venir voir nos navires était telle que nous en étions émerveillés. Avec les canots nous en primes tant que nous pûmes et nous allâmes vers les navires et il en vinttant^à la nage que nous nous tînmes pour embarrassés de nous voir tant de monde dans les navires ; car ils étaient plus de mille âmes, tous nus et sans armes. Ils furent émerveillés de nos apparaux, de nos artifices et de la grandeur de nos navires, Avec ces gens, il nous arriva quelque chose de bien risible, ce fut que nous résolûmes de leur tirer quelques-unes de nos pièces d'artillerie. Quand la détonation se fit entendre la plupart d'entre eux se jetèrent à la mer de frayeur, absolument comme font les grenouilles qui sont sur

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les bords [des marais] et qui, voyant une chose qui les effraie, se jettent dans le marais, ainsi firent ces gens, et ceux qui restèrent sur les navires étaient tellement effrayés que nous nous repentîmes de ce que nous avions fait : nous les rassurâmes en leur disant qu'avec ces armes nous tuions nos ennemis. Après qu'ils se furent amusés toute la journée sur les navires, nous leur dîmes de s'en aller, parce que nous voulions partir pendant la nuit ; et ainsi ils nous quittèrent avec beaucoup d'amitié et d'affection et s'en allèrent à terre.

Chez ces gens et dans leur pays, j'ai connu et vu tant de leurs coutumes et de leurs manières de vivre que je ne me soucie pas de m'étendre à les raconter, parce que Votre Magnificence saura que dans chacun de mes voyages j'ai noté les choses les plus curieuses et j'ai réduit le tout en un volume en manière de géographie et je l'ai intitulé « Les Quatre Journées ». Dans ce travail se trouvent les choses en détail et il ne s'en est publié encore aucun exemplaire parce qu'il est nécessaire que je le revoie. Cette terre est très peuplée et pleine de gens, d'une infinité de fleuves. Peu d'animaux sont semblables aux nôtres sauf les lions, les panthères, les cerfs, les porcs, les chevreuils et les daims et même chez ceux-ci il y a quelque déviation de forme. Il n'ont ni chevaux ni mulets, ni d'ânes, sauf votre respect, ni des chiens, ni aucune espèce de troupeaux de brebis, ni de bœufs. Mais les autres animaux qu'ils ont sont si nombreux, mais tous sauvages, et d'aucuns ils ne se servent pour leur service, qu'on ne peut les compter. Que dirai-je encore des oiseaux qui sont si nombreux et de tant de sortes, et de tant de couleurs que c'est merveille de les voir. Le pays est très agréable et fertile, plein de vastes forêts et de grands bois, et toujours verdoyants et qui ne perdent jamais leurs feuilles. Les fruits y sont en si grande quantité, qu'ils sont sans nombre; ils sont tout à fait différents des nôtres. Cette terre est dans la zone torride près ou sous le parallèle que décrit le tropique du Cancer, où le pôle s'élève à 23 degrés, à la fin du second climat. De nombreuses peuplades vinrent nous voir et étaient émerveillées de nos figures et de notre blancheur. Ils nous demandèrent d"où nous venions; nous leur donnions à entendre que nous venions du ciel et que nous allions voir le monde et ils nous croyaient. Dans cette terre nous installâmes des fonts baptismaux et un nombre infini de personnes furent baptisées. Ils nous appelaient dans leur langue Carabi ce qui veut dire hommes de grand savoir.

Nous partîmes de ce port et la province s'appelle Lariab et nous naviguâmes le long de la côte toujours en vue de la terre si bien que nous en parcourûmes 870 lieues toujours du côté du mistral (i), en y faisant beaucoup d'escales, et traitant avec beaucoup de gens. Dans beaucoup d'endroits nous obtînmes de l'or par troc, mais non en grande quantité mais c'était assez de découvrir la contrée et de savoir qu'il y avait de l'or. Il y avait déjà i3 mois que nous étions en voyage et déjà nos navires et nos apparaux étaient très consumés et les hommes fatigués. Nous décidâmes d'un commun accord de mettre nos navires au sec, de les visiter pour les étancher, car ils faisaient beaucoup d'eau, de les

(i) Nord-ouesl.

calfater et de les goudronner de nouveau et de nous retourner en Espagne. Quand nous prîmes cette résolution nous étions arrivés à un port, le meilleur du monde, nous y entrâmes avec nos navires et nous y trouvâmes un monde infini. Ils nouj reçurent avec beaucoup d'amitié. A terre, nous fîmes un bastion avec nos embarcations, avec des barriques et des tonneaux et notre artillerie battait de tous les côtés. Une fois que nos navires furent déchargés et allégés, nous les halâmes à terre et nous les réparâmes de tout ce qui était nécessaire. Les gens de ce pays nous aidèrent grandement et nous pourvurent continuellement de leurs vivres; car dans ce port nous touchâmes peu aux nôtres, ce qui fit bien notre jeu, n'avant pour notre retour que peu de nourriture et de triste [qualité]. Nous restâmes là 87 jours et nous allâmes bien des fois à leurs villages où ils nous accueillaient avec de très grands honneurs. Comme nous voulions partir pour notre voyage, ils nous firent la réclamation, comment à certaines époques de l'année, venaient, par la voie delà mer dans cette terre, des gens fort cruels, leurs ennemis, qui, par trahison ou par force, tuaient beaucoup des leurs et les mangeaient, ou les faisaient prisonniers et les emmenaient captifs dans leurs cases ou terres et qu'ils pouvaient à peine se défendre d'eux. Ils nous faisaient signe que c'étaient des gens des îles et qu'ils pouvaient être à cent lieues dans la mer. Ils nous disaient cela avec tant d'émotion que nous les crûmes et nous leur promîmes de les venger de tant d'injures et ils restèrent pleins de joie de cela et beaucoup d'entre eux s'oflfrirent pour venir avec nous; mais nous ne voulûmes pas les amener pour beaucoup de raisons, sauf que nous en amenâmes sept, à la condition qu'ils retourneraient ensuite dans leurs pirogues, parce nous ne voulions pas être obligés de retourner dans leur pays. Ils furent contents et ainsi nous partîmes de chez ces gens, les laissant nos bons amis. Nos navires étant remis à neuf, nous naviguâmes sept jours dans la direction de la mer par route entre vent grec et levant |i) et au bout de sept jours nous rencontrâmes des iles qui étaient nombreuses et dont certaines étaient habitées et d'autres désertes. Nous jetâmes l'ancre à l'une d'elles où nous vîmes beaucoup de monde; on l'appelait Iti. Ayant pourvu nos embarcations d'un bon nombre d'hommes et de trois coups de bombardes chacune, nous nous dirigeâmes vers la côte, où nous trouvâmes réunis près de 400 hommes et beaucoup de femmes, tous nus comme les premiers. Ils étaient bien faits de corps et paraissaient des hommes belliqueux, parce qu'ils étaient armés de leurs armes, qui sont des arcs et des flèches et des lances. La plupart d'entre eux avaient de petite^planches carrées et se les mettaient de telle façon qu'elles ne les empêchaient pas de tirer de l'arc. Dès que nous fûmes parvenus avec nos embarcations à un trait d'arc du rivage, tous sautèrent dans l'eau et nous tirèrent des flèches pour nous défendre de venir à terre. Tous avaient le corps peint de diverses couleurs et étaient empanachés de plumes. Les interprètes (2) qui étaient avec nous nous disaient que lorsqu'ils se montraient ainsi peints et empanachés,

(i) Par Nord-est quart Est.

(2) Le lingue expression portugaise les interprètes, c'est-à-dire les sept indigènes qu'ils avaient avec eux.

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ils donnaient signe qu'ils voulaient combattre. Ils persévérèrent tant à nous défendre le rivage que nous fûmes obligés de faire jouer notre artillerie. Dès qu'ils entendirent la détonation et qu'ils virent quelques uns des leurs tomber morts, tous se retirèrent dans la terre. Ayant donc tenu conseil nous décidâmes de descendre à terre 42 d'entre nous, et si les naturels nous attendaient, d'en venir aux mains avec eux. Ainsi, ayant atterri avec nos armes, les indigènes vinrent à nous et nous combattîmes environ une heure sans en tirer grand avantage, sauf que nos arbalétriers et nos bombardiers leur tuèrent quelques hommes et les gens du pays blessèrent plusieurs des nôtres ; et cela parce qu'ils ne nous attendaient ni à portée de nos piques, ni de nos épées. Mais à la fin nous y mîmes tant d'impétuosité que nous en vînmes à nous servir de nos épées et quand ils eurent goûté de nos armes, ils se mirent à fuir par les montagnes et les bois; et ils nous laissèrent vainqueurs maîtres du champ de bataille, avec beaucoup des leurs tués et probablement de blessés. Et pour ce jour là nous ne cherchâmes pas autrement à les poursuivre, parce que nous étions fatigués et nous retournâmes à nos navires et les sept hommes qui étaient venus avec nous en eurent une si grande joie qu'ils ne se possédaient plus. Le jour suivant étant venu, nous vîmes arriver par le rivage un grand nombre de gens, toutefois avec des démonstrations de bataille, sonnant du cor et d'autres instruments divers dont ils se servent dans les guerres. Tous étaient peints et empanachés et c'était une chose bien étrange de les voir. C'est pourquoi tous les navires tinrent conseil et il fut décidé que puisque ce peuple voulait être en inimitié avec nous, nous devions aller les voir et tâcher de faire tout ce qui serait en notre pouvoir pour nous les rendre amis. En cas qu'ils ne voulussent pas de notre amitié, nous devrions les traiter en ennemis et en prendre le plus que nous pourrions pour en faire nos esclaves. Et nous étant armés le mieux que nous pûmes nous nous dirigeâmes vers la côte. Ils ne nous défendirent pas d'atterrir; je crois que ce fut par crainte des bombardes, nous descendîmes à terre 5/ hommes divisés en quatre escadrilles, chaque capitaine avec ses hommes et nous en vînmes aux mains avec eux. Après une longue bataille leur ayant tué beaucoup de monde nous les mîmes en fuite et nous les poursuivîmes jusqu'à un village. Leur ayant fait 25o prisonniers. Nous mîmes le feu au village et nous retournâmes victorieux aux navires avec 25o captifs et leur laissant beaucoup des leurs morts ou blessés. Des nôtres il n'y en eu qu'un de tué et 22 blessés, qui tous échappèrent. Dieu en soit remercié. Nous ordonnâmes notre départ et les sept hommes dont cinq avaient été blessés prirent une pirogue de l'île, avec sept prisonniers que nous leur donnâmes, quatre femmes et trois hommes, et retournèrent dans leur pays tout joyeux et émerveillés de nos forces. Et nous aussi nous fîmes voile pour l'Espagne avec 222 captifs esclaves et nous arrivâmes au port de Cadix, le i5 octobre 1498, où nous fûmes bien reçus et nous vendîmes nos esclaves. C'est là ce qui m'est arrivé de plus notable dans ce voyage, le premier que je fis.

Ici finit le premier voyage et commence le second.

'So LETTRE

[Second voyage]

Quant au second voyage et à ce que j'y ai vu de plus digne de mémoire, c'est ce qui suit ici; nous partîmes du port de Cadix trois navires de conserve, le i6 mai 1499 et nous commençâmes notre route droit vers les îles du Cap Vert et nous passâmes en vue de l'île de Gran Canaria et nous naviguâmes tant que nous allâmes aborder à une île qui s'appelle l'île de Feu ; et là, ayant fait notre provision d'eau et de bois, nous prîmes notre route par le Sud-ouest. En quarante-quatre jours nous allâmes aborder à une terre nouvelle; et nous jugeâmes que c'était une terre ferme, qui faisait suite à celle dont il est question ci-dessus; laquelle est située dans la zone torride et hors de la ligne équinoxiale, du côté du Sud, sur laquelle le pôle méridional s'élève à une hauteur de 5 degrés hors de tout climat. Elle est à la distance de 5oo lieues des dites îles (1) dans la direction du Sud-ouest. Nous trouvâmes que les jours étaient égaux aux nuits parce que nous y arrivâmes le 27 juin, quand le soleil est aux environs du tropique du cancer. Nous trouvâmes que cette terre était toute inondée et pleine de très grands fleuves. Dans ce commencement, nous ne vîmes aucune personne. Nous jetâmes l'ancre avec nos navires et nous mîmes dehors nos embarcations, et nous allâmes à terre avec elles, et comme je le dis nous la trouvâmes pleine de très grands fleuves et inondée par les très grands fleuves que nous trouvâmes. Nous la joignîmes (2) en beaucoup d'endroits, pour voir si nous pourrions y entrer ; mais à cause des grandes eaux que charriaient ces fleuves, quelque grande peine que nous prîmes nous ne pûmes trouver un endroit qui ne fût inondé. Nous vîmes par les fleuves beaucoup d'indices indiquant que la terre était peuplée. Vu que par ce côté nous ne pouvions pas y pénétrer, nous décidâmes de retourner aux navires et de la joindre par un autre côté. Nous levâmes l'ancre et nous naviguâmes entre l'Est et le Sud-Est en côtoyant continuellement le rivage, qui allait dans cette direction et sur un espace de 40 lieues, nous tentâmes en bien des endroits d'aborder, mais ce fut pourtant pure perte de temps. Nous trouvâmes que, le long de cette côte, les courants de la mer étaient si violents qu'ils ne nous laissaient pas naviguer. Tous allaient du Sudest au Nord-ouest. De sorte que, vu tant d'inconvénients pour notre navigation, ayant tenu conseil, nous décidâmes de tourner nos pas du côté du Nord-ouest et nous naviguâmes le long de la côte tant que nous trouvâmes un très bon port formé par une grande île qui se trouvait à l'entrée et à l'intérieur par une très grande baie ; et naviguant pour y entrer, dès que nous eûmes longé l'île nous aperçûmes beaucoup de monde, nous nous en réjouîmes et nous dirigeâmes nos navires de ce

(i) Des îles du Cap Vert sans doute.

(2) Nous l'abordâmes.