I. — ORIGINE DE CE TEXTE LATIN

Peu de temps après la publication de l'édition italienne originale de la Lettera on fit paraître à Saint-Dié, dans les Vosges, un volume de cosmographie contenant une version latine de cette lettre, mais sans aucune mention relative à son origine italienne, de sorte que pendant longtemps on crut que c'était une œuvre orinale. La critique moderne a fait la lumière sur ce point.

L'ouvrage dans lequel parut cette relation de Vespuce a pour titre général : Cosmographiœ Introductio. Il est devenu extrêmement rare et les exemplaires qui nous en restent offrent quelques différences, mais dans tous le texte est le même, ainsi que le titre qui ne varie que par la disposition typographique. Ce titre qui est reproduit plus loin, in extenso, — Voir les n"" 99 à 104; — indique que l'ouvrage comprenait deux parties distinctes ; l'une, qui forme l'introduction à la cosmographie et qui est consacrée aux principes généraux; l'autre donne la relation de Vespuce qui porte le titre suivant :

Quator Americi Vesputii navigationes . Ejus qui siibsequentem terrorum descriptionem de vulgari Gallico in latimim transtulit. (Les quatre navigations d'Americ Vespuce, traduites du français en latin).

Au dessous de ce titre une pièce de vers au lecteur. Au verso du feuillet précédent une épitre de Philesius Vosgien (Ringmann), recommandant l'œuvre de Vespuce. Au verso du titre une courte lettre précédée des lignes que voici qui semblent être une dédicace au duc René : Illiistrissimo Renato Hierusalem et Siciliae régi duci Lothoringiœ ac Barinsi, Americus Vesputiiis hiimi-

lem reverentiam et debitam recommendationem (A l'illustre René, roi de Jérusalem et de Sicile, duc de Lorraine et de Bar avec les humbles révérences et dues recommandations de Améric Vespuce) ; suit une courte introduction après laquelle viennent les navigations ^rî'ma, secimda, tertia et giiarta.

Il importe de rappeler ici les circonstances dans lesquelles cette importante publication eut lieu.

Il y avait à Saint-Dié, au commencement du xvi^ siècle, un petit cercle d'érudits et de lettrés, qu'on appelait le Gymnase Vosgien, et auquel le duc de Lorraine, René II, roi in partibus de Jérusalem et de Sicile, accordait sa protection. Ce gymnase qui comptait parmi ses membres un secrétaire du prince, Gautier Lud, érudit en possession d'une imprimerie, l'humaniste Basin, le poète et philologue alsacien Ringmann, et le cosmographe Waldseemuller autrement dit Hilacomilus, avait conçu le dessein de donner une édition savante de Ptolémée pour laquelle WaldseemuUer devait écrire une introduction cosmographique. Sur ces entrefaites, le duc René reçut du Portugal une relation des quatre voyages de Vespuce écrite en français, qu'il donna à son secrétaire Lud, lequel la communiqua aux membres du gymnase qui furent tellement frappés de son importance qu'on décida de la publier immédiatement. L'un des membres de la savante société, Basin, la traduisit en latin et on l'ajouta au traité de cosmographie que Waldseemuller avait préparé pour le Ptolémée projeté, traité dont on fit alors une publication spéciale, comprenant, à titre de complément, la relation de Vespuce de ses quatre premiers voyages. C'est la Cosmogrophiœ Introductio, mentionnée plus haut, dont il y a plusieurs éditions qui seront indiquées ci-après.

Dans cet ouvrage, la relation de Vespuce est donnée comme ayant été écrite pour le duc René, ce qui n'était pas le cas puisque les termes mêmes de la première page de cette relation montrent qu'elle avait un destinataire qui ne pouvait être ce duc.

Soit que Basin ne comprit pas cela, ce qui est bien invraisemblable il faut le dire, soit qu'il crut sincèrement que la lettre ayant été envoyée directement au duc, pouvait avoir été écrite pour lui, c'est ainsi qu'il la présenta. En effet, Vespuce dans cette dédicace s'adresse directement à l'illustre René, roi de Jérusalem et de Sicile, duc de Lorraine et de Bar, auquel il présente ses hommages et dit que c'est sur le conseil de Benvenuto « un humble serviteur de Votre xMajesté » qu'il fait cet envoi. Il rappelle ensuite au duc qu'ils ont été autrefois liés d'amitié, quand ils étudiaient l'un et l'autre avec « mon oncle le frère Giorgio Antonio Vespucci w [Cosmo. Intro. Fac-similé Wieser, fol. 12 et 43).

Mais lorsque plus tard on put comparer ce texte latin avec le texte italien de la Lettera, qui resta longtemps ignoré, on vit bien

que c'était la même lettre dans une langue différente et que, l'adresse au duc René y est ajoutée, ainsi que plusieurs phrases de la dédicace qui ne se trouvent pas dans le texte italien. Il y a donc là une interpolation de la part de l'un des deux traducteurs de la pièce : celui qui la mit en français ou celui qui du français la fit passer en latin. Cette altération du te.xte italien dont l'objet était évidemment de faire croire que la lettre avait été écrite pour le duc René, alors qu'elle lui avait été simplement envoyée, était cependant maladroite, car son auteur laissa subsister dans la pièce des expressions qui montrent que ce prince ne pouvait en être le destinataire original.

Quoi qu'il en soit, tout le monde crut que le duc était la personne à laquelle Vespuce écrivait et on le crut si bien que des savants cherchèrent consciencieusement comment l'épithète de Votre Magnificence, que Vespuce donne à celui auquel il s'adresse, pouvait s'appliquer au duc de Lorraine, et où ce duc avait été le condisciple et l'ami du navigateur florentin. Un savant bibliographe a même réussi dans cette recherche et pendant un moment on crut tellement à sa démonstration qu'il fut question de rappeler le fait par une plaque commémoraiive (19).

Nous savons, aujourd'hui, que le véritable destinataire de la lettre était Pier Soderini, gonfalonier perpétuel de Florence, et que si Basin traduisit cette lettre d'un texte français, celui-ci était traduit de l'italien. Lud lui-môme, de qui Basin tenait la pièce, le dit d'ailleurs formellement.

Ce que nous ignorons c'est de qui venait cette version française et ce qu'elle est devenue, car on n'en trouve nulle part aucune trace. Il est inutile de s'arrêter à l'opinion de ceux qui, comme Fiske, pensent que le texte original fut envoyé directement en Italie et de là en France, où on le traduisit pour le duc René (20) puisque nous avons le témoignage positif de celui qui reçut la pièce du duc René qu'elle venait du Portugal (21). Serait-elle

(19) Meaume, Recherches critiques et bibliographiques sur Améric Vespuce et ses voyages. Nancy, 1888, in-8", p. g.

Le bibliographe qui découvrit que le duc René avait été dans sa jeunesse l'ami et le compagnon de Vespuce est le conseiller Beaupré, auteur de Recher^ ches historiques et bibliographiques sur les commencements de l'imprimerie en Lorraine, publiées à Nancy en 1845, ouvrage dans lequel on ne trouve pas, heureusement, que des assertions de ce genre. Un autre auteur lorrain, M. Lepage, a adopté les idées de Beaupré et admet que le duc René a pu aller en Italie dans sa jeunesse et suivre les leçons d'Antonio Vespuce.

(20) Fiske, History, vol. II, p. 17.

(21) Comme le fait que c'est du Portugal que le duc René reçut la version française des quatre voyages de Vespuce, que Jean Basin traduisit en latin, est assez singulier, nous donnons le texte même de Lud à ce sujet. S'adressant au duc René, il lui dit ; Quarum etiam regionum descriptionem ex Portugal-

venue de Vespuce lui-même ? C'était l'opinion de Barrisse, mais elle n'est guère acceptable, car il résulte des termes qu'emploient les membres du Gymnase qui ont parlé de cette lettre qu'elle venait d'être reçue par le duc au moment où on l'imprima. Or, Vespuce avait quitté le Portugal peu après le 4 septembre i5o4, date de la lettre, puisque le 5 février i5o5 il était à Séville en rapport avec Colomb. S'il avait envoyé la lettre avant de quitter le Portugal, le duc René l'aurait gardée plus d'un an sans en faire usage! C'est bien invraisemblable. Mais si nous devons nous en tenir au fait que cette traduction française a été faite au Portugal, il faut dire aussi que son auteur connaissait bien la famille de Vespuce, car on y trouve cette particularité que Giorgio Antonio Vespucci, qui est nommé dans la pièce, était l'oncle de Vespuce, fait exact, mais qu'on ne trouve pas dans l'italien.

En résumé, la version latine de la Lettcra de Vespuce est une traduction d'une traduction qui, elle-même, ne devait pas être fidèle, si on en juge par la comparaison du latin avec l'italien, dont il diffère sur différents points assez sérieux, notamment en ce qui concerne les dates et la substitution du mot Paria à Lariab qui a fait tant de tort à Vespuce (22). Il se pourrait toutefois que ces changements soient l'œuvre de Basin, mais dans l'un comme dans l'autre cas on est tenu de ne s'en rapporter qu'au texte italien.