LES OBJECTIONS AU PREMIER VOYAGE DE VESPUCE

Si la relation que nous venons de résumer, en suivant les documents d'aussi près que possible, est authentique, elle montre que Vespuce fut le premier qui fit le périple entier du Golfe du Mexique, depuis la péninsule du Yucatan jusque et y compris celle de la Floride, et qu'il reconnut ainsi le caractère continental de l'Amérique du Nord. Elle montre encore qu'il précéda Colomb d'un an dans la découverte qu'il existait un vaste continent à l'Ouest des Antilles, puisqu'il abordait à ce continent en juillet 1497, alors que le grand Génois n'atteignit la terre ferme que le 5 août 1498 (64).

Ce sont là des faits qui tiennent une grande place dans l'histoire des découvertes géographiques, et, comme ils ne nous sont connus que par Vespuce même, comme aucun autre document que sa propre relation ne mentionne le voyage où ils ont été constatés, on s'est demandé si ce voyage avait réellement eu lieu à l'époque et dans les conditions indiquées, et s'il ne faudrait pas voir dans ce récit de Vespuce une fraude perpétrée par lui, à l'aide d'indications recueillies postérieurement par d'autres navigateurs et qu'il se serait appropriées, pour s'attribuer la priorité d'importantes découvertes qui ne lui appartiennent pas.

A l'appui de cette supposition, on fait remarquer qu'outre le silence des documents et des auteurs sur un voyage aussi extraordinaire, le récit de Vespuce soulève les objections suivatites :

(64) Colomb découvrit rAmérique du Sud au cours de son troisième voyage, commencé en mai 1498 et terminé en novembre i5oo. Le 3i juillet, il était en vue de la Trinidad à l'entrée du golfe de Paria, et le 5 août 1498 ses hommes débarquèrent sur la terre ferme. Il était alors malade et il n'est pas certain qu'il ait lui-même foulé le sol qu'il venait de découvrir, fait qui n'a d'ailleurs aucune importance. La priorité de Vespuce, en ce qui concerne la première vue du continent, n'en a pas davantage. Le mérite du navigateur Florentin n'est pas là.

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Il n'y nomme pas les chefs de rexpédition qu'il raconte et parle comme s'il était l'un d'eux. Il ne nomme non plus aucun de ses compagnons.

Son itinéraire l'oblige à avoir fait le périple entier du Yucatan et de la Floride, et l'existence de ces deux grandes péninsules lui échappe.

Il côtoie un territoire où les traces d'anciennes civilisations abondent ; il y aborde, il entre en rapports assez étroits avec les Indiens du voisinage et ne soupçonne rien de ces faits. Il ne connaît pas non plus l'existence des Mexicains, que ces Indiens ne pouvaient ignorer.

Longeant de très près la terre, il passe devant l'embouchure de deux grands fleuves, le Rio del Norte et le Mississipi, sans les voir.

Les indications de latitude, de longitude, de direction et de distance qu'il donne sont presque toujours erronées. Un cosmographe instruit comme il l'était n'aurait pas commis de telles erreurs, s'il avait fait lui-même le voyage qu'il raconte.

Ces objections n'ont pas la portée qu'on croit pouvoir leur donner.