I. — CE QUE L'ON CONNAISSAIT DE L'AMÉRIQUE AU DÉPART DE VESPUCE

Vespuce, comme on l'a vu, était rentré à Cadix le i5 octobre 1498. Pendant son absence et pendant la préparation de son second voyage, Jean Cabot avait reconnu de nouveau le littoral occidental d'une partie de l'Amérique du Nord. La première fois — 1497i^gS — , après avoir touché au Labrador, il était remonté jusque vers le 6y degré de latitude pour redescendre ensuite jusqu'à l'extrémité méridionale de Terre-Neuve, et, à son second voyage — 1498-1499 — , il avait longé toute la côte comprise entre Terre- Neuve et les Carolines, peut-être même était-il descendu jusqu'à la Péninsule Floridienne. D'autre part, Colomb, qui s'était mis en route pour son troisième voyage ;3o mai 1498) avait découvert Trinidad — 3i juillet — , et, quelques jours après, la région de Paria, c'est-à-dire la Terre ferme où il aborda le 6 août. Rentré à la fin de ce mois à Saint-Domingue, il avait renvoyé une partie de sa flotte en Espagne, où elle porta le récit de sa grande découverte.

Au moment donc où Vespuce partait pour son second voyage, 16 mai 1499, on ne connaissait encore du Nouveau Monde que les Antilles, qu'une partie de la longue ligne de côtes qui s'étend depuis le cap Chudlez, au Nord, jusqu'au Honduras, et que la région de Paria, avec quelques-unes des îles avoisinantes. Mais, excepté en ce qui concernait les Antilles, qu'on avait souvent visitées, toutes ces découvertes étaient incertaines et incomplètes. Ni Colomb, ni Cabot et ni Vespuce n'avaient pu faire, aux lieux où ils abordèrent ou dont ils constatèrent l'existence, un séjour assez prolongé pour

l38 DEUXIÈME VOYAGE DE VESPUCE

en relever exactement la situation ainsi que les contours. Pour ce qui est de Cabot et de Vespuce, particulièrement, le champ de leurs explorations avait été si étendu que les observations faites étaient restées sommaires; c'est à peine s'ils avaient pu nommer quelquesuns des points reconnus à la hâte et, parmi les plus anciennes dénominations géographiques de ces diverses régions, il est difficile de reconnaître celles qui viennent d'eux.