JUDAS MACHABÉE

Pour punir les péchés d'Israël, Dieu permit qu'un fou nommé Antiochus, roi de Syrie, devint puissant sur la terre et se crût Dieu. Cet Antiochus s'empara de la Palestine, de Jérusalem et de sa forteresse. Il profana et pilla le Temple. Les Juifs avilis le reconnurent pour maître ; mettant le comble aux anciens crimes qui l'avaient attiré, leur lâcheté consentit à lui rendre les honneurs divins. Tout se courba devant Antiochus ; plusieurs, même du petit nombre de ceux qui gardaient la foi, firent extérieurement des actes d'apostasie. Dans Jérusalem, quelques-uns à peine résistèrent. Le prêtre Eléazar, âgé de quatre-vingt-dix ans, sommé de manger une viande défendue préféra la mort. La compassion impie de certains apostats voulut le séduire. Ils lui proposèrent des viandes dont il pourrait manger, sans transgresser la loi de Dieu et sans que l'on pût l'accuser d'avoir méprisé la loi d'Antiochus. Le saint vieillard détesta cette fraude : « Quand même, dit-il, j'échapperais à la colère d'Antiochus, je ne pourrais fuir la main de Dieu, que j'aurais en effet trahi. Je n'échapperais à Dieu ni durant ma vie ni après ma mort. Je paraîtrai digne de ma vieillesse et je laisserai à nos jeunes gens un bon exemple en souffrant pour nos saintes lois. » Alors ceux qui le plaignaient s'irritèrent contre lui. Ils le conduisirent eux-mêmes au supplice. On le fit périr sous le bâton. En expirant, il dit : « Seigneur, dans mon corps j'endure de cruelles douleurs, dans mon âme je ressens la joie de mourir pour la gloire de vos connu an-