CHAPITRE III

Mademoiselle Petit

et le Marquis de Bonnac

Grand scandale à l'Opéra un beau jour de 1740. La représentation n'avait pas encore commencé, mais l'heure approchait. Tous les artistes qui jouaient dans le spectacle avaient déjà fait acte de présence et étaient dans leurs loges en train de s'habiller. Une jeune chanteuse, errant dans les corridors, aperçut par une porte entrebâillée certaine de ses camarades qui, sans se vêtir trop vite, prenait de libres ébats avec quelque grand

seigneur, qu'elle avait admis aux mystères de sa toilette. L'indiscrète personne n'eut rien de plus pressé que de raconter sa découverte à quelques bonnes langues de la troupe : en quelques minutes, la grande nouvelle s'était répandue par tout le théâtre, si bien qu'au moment où la délinquante se montra dans les coulisses elle fut accueillie par des rires ironiques, des mots à double sens, des clignements d'yeux expressifs. Cet incident, qui faillit jeter le désarroi dans tout le spectacle, tant les artistes s'en préoccupaient plus que de leurs rôles, fut bientôt connu dans la salle où il n'excita pas moins de gaîté que sur le théâtre. La faute avait été publique, il fallait que la punition le fût aussi et les directeurs de l'Opéra, qui usaient volontiers d'indulgence en pareil cas — pour n'avoir pas toujours à punir — crurent devoir faire un exemple : ils congédièrent la pauvre fille qui n'avait guère péché que par omission, puisqu'elle avait simplement oublié de s'enfermer. Barbier certifie la chose en deux mots : <( Une fille d'Opéra a été accusée par plusieurs de ses

compagnes d'avoir dans sa loge, en

s'habillant, par le marquis de Bonnac, jeune seigneur. En conséquence, suivant les règles de police de cette congrégation, elle a été chassée de

l'Opéra. Pour se justifier dans le public de cette calomnie, elle a fait courir un petit mémoire imprimé fait par une bonne plume, que je n'ai pu avoir. Il a été connu, parce qu'à propos de rien, elle fait un parallèle entre les filles d'Opéra et les fermiers généraux. Ils entrent également dans le monde sans biens et en gagnent, les uns à coups

de plume, les autres Ils sont détestés de

ceux aux dépens de qui ils s'enrichissent, les filles sont adorées de ceux mêmes qu'elles ruinent (i). ))

La fille d'Opéra ainsi surprise en flagrant délit de conversation galante était une danseuse et s'appelait Petit. Elle faisait partie du corps de ballet déjà depuis sept ans et sans avoir un talent bien marqué, elle était arrivée à être une des premières figurantes, ce qui la mettait quelquefois assez en vue en lui donnant occasion de danser hors du gros de la troupe (2).

(1) Journal de Barbier, décembre 1740.

(2) Voici ses états de service tels que les donne le Mann.icnt Amelot : « Petit première. — Danseuse figurante. Entrée à l'Opéra d 1733 aux appointemens de 400 livres. Remerciée le 1" novembre 1736 pour avoir manqué de respect au directeur. Rentrée en 1746,1e l«r avril, au.-î appointemens de 400 livres; retirée en 1747.» Il y a ici une erreur de date : c'est seulement en 1740 (Barbier en fait foi) et non eti 1736 que la susdite demoiselle fut renvoyée de l'Opéra; et puis n'admirez-vous pas cet euphémisme :« /îe/nerciVe pour avoir manqué de respect au directeur » ?

Quant à ce jeune seigneur immodeste et immodéré, il portait le titre de marquis de Bonnac depuis deux ans seulement, depuis la mort de son père: il était le fils aîné de Jean-Louis d'Ussau, marquis de Bonnac, qui, d'abord capitaine de dragons, s'était ensuite distingué dans la diplomatie et après différentes missions difficiles auprès de Charles XII de Suède, de Stanislas, roi de Pologne et de Philippe V, en Espagne, avait été ambassadeur à Constantinople, oij il demeura neuf ans, puis en Suisse, et qui était à la fin de sa carrière lieutenant général du roi dans le pays de Foix. « J'ai appris aujourd'hui la mort de M. de Bonnac, gendre de M. le maréchal de Biron, écrit le duc de Luynes, le i8 septembre 1738: il laisse onze enfants, dont l'aîné a vingt-sept ou vingt-huit ans. On dit Cju'il y a peu de bien ; cependant M. de Bonnac a été pendant plusieurs années employé dans deux ambassades qui, ordinairement, ne dérangent pas les affaires, celle de Constantinople et celle de Suisse. Dans la première, il y a un grand commerce à faire. Il est vrai que l'ambassadeur de France ne doit point être intéressé dans le commerce, mais cela ne s'exécute pas régulièrement. Il y a outre cela des présents considérables qu'il est d'usage que l'am-

bassadeur reçoive des commerçants, lorsque sa femme accouche à Constantinople de son premier garçon, et Madame de Bonnac y est accouchée. A l'ambassade de Suisse, l'ambassadeur est toujours chargé de sommes très considérables que le Roi fait distribuer, et desquelles ceux qui les reçoivent ne donnent point de quittance; mais cette sorte de profit ne serait pas dans la règle. Ce qu'il y a à ces deux ambassades, c'est que la dépense n'en est pas considérable. M. de Bonnac est mort d'apoplexie. » Plus tard, le jeune marquis de Bonnac entrera également dans la diplomatie et sera nommé en Hollande, en remplacement de M. de Saint-Contest, mais sans y déployer les mêmes talents que son père: il avait hérité de lui bien moins sa rare habileté de diplomate que son riche tempérament d'amoureux.

Les choses n'en restèrent pas là et ce fait si simple par lui-même, le renvoi d'une danseuse pour conduite licencieuse, devait soulever dans le monde une émotion durable et exciter au plus haut point la verve des méchantes langues et des beaux esprits qui s'amusèrent à répandre quantité de quolibets plus ou moins grossiers sur la victime et sur ses dignes camarades. Quand les railleurs s'emparaient d'un sujet de ce genre au

xviil" siècle, le bruit n'était pas près de s'éteindre, et comme cette fois l'aventure se prêtait merveilleusement à toutes sortes de fantaisies satiriques, la farce dura encore plus longtemps que d'habitude. Il parut à la file jusqu'à huit pièces en prose, sans parler des vers, où les rieurs daubaient à cœur-joie les filles d'Opéra tout en affectant de prendre chaudement parti pour ou contre Mademoiselle Petit, et ces pièces, que le public s'arrachait, sont aujourd'hui comme introuvables: elles vont toutes défiler ici dans leur ordre exact et leur texte intégral.