POUR

MADEMOISELLE JACaUET

Accusée d'' imposture et de calomnie.

Messieurs,

J'avois voué un généreux silence aux imputations injurieuses et aux éloquentes invectives de la demoiselle Petit : j'avois résolu de ne leur opposer que le mépris dû à sa personne ; mais le nom de calomniatrice, si nouveau pour moy, m'a paru encore intéresser tellement l'honneur de la profession que mon innocence se trouve forcée d'élever aujourd'hui sa voix pour vous demander justice à mon tour. Le procès qu'on m'intente injustement est, Messieurs, actuellement par devant vous : vous êtes saisis de la contestation par le fait de ma partie même, et les pièces sont sur le bureau. Il est question d'examiner les prétendus

griefs de mon adversaire, la discussion n'en sera pas longue et j'y répondrai sommairement.

Les différends d'éclat entre particuliers tournent toujours au profit du public qu'ils amusent et qu'ils divertissent. Le public a les revenans-bons de toutes ces scènes réjouissantes que ces sortes de démêlés font naître : mais ils répandent aussi fort souvent un certain lustre sur des personnages obscurs qu'on auroit toujours ignorés, s'ils n'avoient pris soin de se faire connoître. Tel est précisément le cas où nous nous trouvons, la Petit et moy. Humbles actrices des choeurs, condamnées par la médiocrité de nos talens à figurer entre les coulisses et tout au plus à faire nombre, sans la contestation dont il s'agit, qui jamais eût soupçonné notre existence ? Grâce aux soins de mon adversaire, vous avez de jolis portraits de nous, et ces deux curieux morceaux deviendront une pièce de cabinet. Je pardonne à la charmante Petit de m'avoir affublée en cyclope femelle. On sçait que pour entrer à l'Opéra, il ne faut point faire preuve de beauté. Il est rare d'y trouver des attraits naturels. Dans ce pays merveilleux tout n'est qu'artifice, illusion et prestige. Nous ressemblons à nos perspectives et nous sommes proprement nous-mêmes une sorte de décoration. L'art épuise toutes ses ressources pour nous aider à tromper les yeux. Le mérite personnel d'une actrice consiste à faire valoir de faibles attraits, à changer ses défauts mêmes en agrémens et enfin à faire adorer quelquefois jusqu'à sa laideur. Ainsi l'esprit ou l'adresse est chez nous d'un plus grand usage que la figure, et la supériorité que j'ai sur mon adversaire à cet égard peut bien compenser, ce me semble, les petits avantages qu'elle exagère tant. Je

lui passe sa taille, cl ses pelils yeux vifs qui en valcnl bien de plus grands, à ce que dit sa mère. On voit que ces petits yeux vifs débutoient assez joliment, et les connaisseurs qui apparemment ne les avoient pas encore remarqués, doivent bien les regretter aujourd'hui.

J'adopte volontiers les maximes établies par mon adversaire au sujet des devoirs de notre état. La comparaison des actrices avec les fermiers généraux est un morceau brillant, digne d'une plume plus exercée que la mienne. Mais je la trouve un peu hardie et je ne laurois pas poussée si loin. Nous devons des ménagements à ces Messieurs dont le goût constant pour l'ordre des actrices nous fait sentir de plus en plus la conformité de nos conditions.

Je viens à l'exposé du fait.

Il y a deux choses à examiner dans le récit de mon adversaire : premièrement, le fait en lui-même, tel qu'il est détaillé dans le factura ; deuxièmement, le personnage que j'ai fait dans cet événement. II s'agit de trouver d'une part dans les circonstances du fait l'innocence dont se prévaut la partie, et d'un autre côté de voir dans la conduite que j'ay tenue ce qui fonde le nom odieux de calomniatrice dont on me décore.

La Demoiselle Petit est dans sa loge : un homme assiste à sa toilette et lui débite de jolies choses sur son teint, sa peau et sa taille. Voilà Mademoiselle Petit enyvrée d'encens et son imagination toute préparée à recevoir des impressions encore plus flatteuses. Un homme de condition vient à passer, il dit des folies à la belle : des folies sont plus piquantes que des fadeurs, mais la sagesse dicte ses réponse?.

Cependant on s'enfile... de conversation et puis les mains sont de la partie ; on sagace par de petits coups, adieu la sagesse et la gravité. Ma chère compagne, en fille bien née, nest point accoutumée à demeurer en reste et ne veut pas surtout avoir le dernier ; elle court après son homme, le rejoint, et bientôt lui fait demander quartier. Je passe dans l'instant du combat. Il étoit en effet assez difficile de distinguer d'un j^remier coup d'oeil s'ils en étoient aux préliminaires ou à la chose même. Mais je suis naturellement poltronne et j'imitai ces espions peu aguerris qui quittent la place aussitôt qu'ils voyent deux corps de troupes s'ébranler sans être curieux du conflit. Je gagnai aussitôt le théâtre, je rencontrai Mademoiselle Carton, et je lui contai tout simplement ce que j'avois vu sans aucune charge. Voilà dans quelles circonstances je vous laisse à démêler, Messieurs, l'innocence de Mademoiselle Petit. Pour moi, sans entrer dans le mérite du fond, je vois du moins bien de l'imprudence de sa part. La galanterie conduite avec les égards qu'on se doit à soi-même n'est plus regardée chez nous comme un crime et devient presque une vertu de notre état, parceque nous lui devons à coup sûr la meilleure partie des agrémens qui nous font réussir en public. Mais il ne faut point apporter l'air du libertinage sur le théâtre. Allumons-y toutes les passions que nous sommes capables de faire naître, lançons des traits inévitables aux coeurs qui viennent s'offrir à nos coups, mais soyons-y comme dans un fort impénétrable à ceux de l'Amour. C'étoient à peu près les réflexions que je confiois à Mademoiselle Carton, croyant ne parler que pour elle, mais des oreilles attentives sçurent nous dérober notre entre-

tien. Ainsi l'histoire se répaudil, plus ou moins chargée selon le degré de malignité quelle acquerroit en passant de bouche en bouche. De là les ris et les regards fréquens dont se plaint avec raison la Demoiselle Petit. Suis-je donc une calomniatrice pour m'être allarmée sur des apparences qui ont causé tant de scandale, et donc les conséquences m'intéressoient avec tout le corps des actrices ? Mais à qui pourra-t-on prouver que jaye dénoncé la Demoiselle Petit pour mériter le nom de délatrice ? M. de T..., qui sur cet article entend raillerie mieux qu'homme du monde, auroit-il sur mon seul témoignage fait un exemple aussi sévère ? Je ne suis rien dans toute celte affaire, Messieurs, je ne suis ni témoin ni dénonciatrice, et je ne sçai par quel endroit Mademoiselle Petit m'a démêlée pour décharger son dépit sur moi.

Les moyens de récusation articulés contre ma personne sous cette prétendue qualité de dénonciatrice ou de témoin, ne sont pas mieux fondés que le reste. L'histoire de ma vie qu'on n'ose détailler est le premier de ces moyens. Or vous jugez aisément, Messieurs, que mon histoire est à peu près la sienne. Intrigues, galanteries, manèges et quelques infidélités peut-être (car pourquoi ne l'avouerais-je pas ?) voilà le tissu de notre vie ; nous sommes toutes faites de même ; il n'y a que les mœurs qui nous distinguent, et je ne crois pas qu'elle gagnât beaucoup au parallèle de nos mœurs. Le second moyen est que mon amant m'a quittée depuis un an pour une raison sçue de M. Pibrac. Aurois-je bonne grâce de donner ici la liste des amans qui ont quitté et repris tour à tour Mademoiselle Petit ? Comment donc peut-elle me faire un crime de ces vissisitudes attachées nécessairement

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à notre profession ? Quand il seroit vrai qu'un accident comme celui qu'elle fait soupçonner mauroit fait perdre mon amant, n'est-elle pas elle-même exposée tous les jours au même inconvénient, et sans interpeller son chirurgien je vous laisse imaginer, Messieurs, s'il y a toute la sûreté possible avec de petits yeux vifs tournés comme les siens !

La Demoiselle Petit, effrayée du seul soupçon formé contre elle, ne demande point, dit-elle, à rentrer à l'Opéra ; sa délicate pudeur auroit trop à souffrir, et sans doute elle soutiendroit mal les regards curieux du public, mais elle conclut à me faire quitter le théâtre à force de sifflets. Pour moi, Messieurs, l'acte de justice que j'ose à mon tour exiger de vous est qu'en vertu du présent désaveu par lequel je me déporte, en tant que besoin, de la qualité de dénonciatrice qu'on me prête gratuitement, la Demoiselle Petit soit réintégrée à l'Opéra et réhabilitée en conséquence dans la meilleure forme qu'il sera possible. C'est toute la vengeance que je veux tirer d'elle.

Est-ce encore l'abbé de La Marre qui rédigea cet écrit satirique après le précédent? C'est bien possible et on le lui attribue sans doute à bon droit car nul n'était mieux placé pour connaître les intrigues secrètes et les médisances de l'Opéra, et pour maltraiter aussi vivement deux pauvres filles qui n'en pouvaient mais, tout en ayant l'air de les défendre et de prendre chaudement leur parti. Il devait les connaître également — et peut-être intimement — toutes les deux; car son

opéra de Zaïdc ne précéda que d'un an Vaccident de Mademoiselle Petit ; or celle-ci y dansait le ballet avec Mesdemoiselles Salle, Dumoulin, Dupré, etc., tandis que Mademoiselle Jacquet chantait le rôle d'Isabelle, princesse napolitaine, dans le prologue. En plaidant ainsi tour à tour pour l'une et pour l'autre, l'abbé prêchait peutêtre à la fois pour et contre son saint.

Louise Jacquet, étant née le 26 septembre 1722, n'avait encore c|ue dix-sept ans et n'était entrée à l'Opéra que depuis un an lorsqu'elle fut mêlée à cette aventure: quoiqu'elle n'ait jamais atteint au premier rang, elle n'était pas sans mérite et sut se faire une place honorable au théâtre. C'est elle qui créa le rôle de Junon dans l'opéra-balkt bouffon de Rameau: Platée, ou Jiinon jalouse; elle chanta aussi dans Zoroastre et joua d'original les rôles d'Eglé et de la Fortune dans les opéras de Lagarde: Ismène et Eglé, composés tout exprès pour le théâtre particulier de Madame de Pompadour : c'étaient Madame Trusson et la duchesse de Brancas qui avaient tenu les premières, à Versailles, les personnages que Mademoiselle Jacquet fut appelée à figurer sur la scène de l'Opéra (i). Ces rôles, assez importants, ne

(I) Voir mon Histoire du Théâtre de Hadami de Pompadour fffrand

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lui furent confiés que vers le milieu de sa carrière ; mais à l'époque de l'exil de Mademoiselle Petit, elle en était encore à ses débuts et devait s'estimer heureuse de remplir un petit rôle dans le prologue de Zaïde : au bout de dix-huit ans de service, elle prit sa retraite et alla vivre à Aix, en Provence, où la suivirent les regrets de tous ceux qu'avaient charmés sa jolie voix et son minois fripon :

Jacquet, par son air de gaîté.

Animerait le plus farouche ; Le plaisir et la volupté Brillent en ses yeux, sur sa bouche (2).

Véritable réponse de !a demoiselle Jacauet