AVEC PLUSIEURS LIONS DE CIRE ROUGE

A Mademoiselle Paulet 12

(De Ceuta,13 ce 7 août, 1633)

Mademoiselle, ce lion ayant été contraint, pour quelques raisons d’État, de sortir de Libye 14 avec toute sa famille et quelques-uns de ses amis, j’ai cru qu’il n’y avait point de lieu au monde où il se pût retirer si dignement qu’auprès de vous, et que son malheur lui sera heureux en quelque sorte, s’il lui donne occasion de connaître une si rare personne. Il vient en droite ligne d’un lion illustre, qui commandait, il y a trois cents ans, sur la montagne de Caucase,15 et de l’un des petits-fils duquel on tient ici qu’était descendu votre bisaïeul, celui qui le premier des lions d’Afrique passa en Europe. L’honneur qu’il a de vous appartenir me fait espérer que vous le recevrez avec plus de douceur et de pitié que vous n’avez coutume d’en avoir, et je crois que vous ne trouverez pas indigne de vous d’être le refuge des lions affligés. Cela augmentera votre réputation dans toute la Barbarie,16 où vous êtes déjà estimée

12 This lady (see Note 8) was known as la belle lionne because of her magnificent auburn hair. Voiture, an officer in the household of Gaston, Duc d’Orléans, was one of a délégation sent by the latter to Philip IV of Spain during the conspiracy of 1632-33. The conspirators having been defeated at the Battle of Castelnaudary, which was followed by the execution of the Duc de Montmorency, the délégation is recalled, and Voiture, after some lingering in Madrid, returns to France by way of Southern Spain and northern Africa.

13 Moroccan coast town belonging to Spain, at the eastern end of the Straits of Gibraltar.

14 Ancient name for Africa.

16 A name given by the army of Alexander the Great to a part of the Himalayan Mountains in India (the Caucasus of the Balkans is obviously not meant). Voiture seems to mean that the ancestors of his lion hâve distinguished themselves in ail places where lions are known.

16 Northern Africa.

VOITURE

plus que tout ce qui est delà la mer, et où il ne se passe jour que je n’entende louer quelqu’une de vos actions. Si vous leur voulez apprendre l’invention de se cacher sous une forme humaine, vous leur ferez une faveur signalée: car par ce moyen, ils pourraient faire beaucoup plus de mal et plus impunément. Mais si c’est un secret que vous vouliez réserver pour vous seule, vous leur ferez toujours assez de bien de leur donner place auprès de vous et de les assister de vos conseils. Je vous assure, Mademoiselle, qu’ils sont estimés les plus cruels et les plus sauvages de tout le pays, et j’espère que vous en aurez toute sorte de contentement. Il y a avec eux quelques lionceaux qui, pour leur jeunesse, n’ont encore pu étrangler que des enfants et des moutons; mais je crois qu’avec le temps ils seront gens de bien, et qu’ils pourront atteindre à la vertu de leurs pères. Au moins sais-je bien qu’ils ne verront rien auprès de vous qui leur puisse radoucir ou rabaisser le cœur, et qu’ils y seront aussi bien nourris que s’ils étaient dans leur plus sombre forêt d’Afrique. Sur cette espérance que j’ai que vous ne sauriez manquer à tout ce qui est de la générosité, je vous remercie déjà du bon accueil que vous leur ferez, et vous assure que je suis. Mademoiselle, votre très humble et très obéissant serviteur,

Léonard,

Gouverneur des lions du roi de Maroc.

LA VALLÉE DU RHÔNE 17 A Mademoiselle de Rambouillet 18

(A Avignon, le lundi gras, 1642)

Mademoiselle, je voudrais que vous m’eussiez vu l’autre jour de quelle sorte je fus depuis Vienne jusqu’à Valence. Le jour ne commençait qu’à poindre, et le soleil à rayonner sur le sommet des montagnes, quand nous nous mîmes sur le Rhône. Il faisait une de ces belles journées qu’ Apollon prend quelquefois pour lui servir de panache, et que l’on ne voit jamais à Paris que dans le plus beau temps de l’été. Ceux avec qui j’étais considéraient

17 Voiture, now an officer in the royal household, accompanies Louis XIII when the latter goes to take personal charge of the spring campaign against Spain in the South.

18 Julie d’Angennes, oldest daughter of the Marquise de Rambouillet.

LETTRES

tantôt les montagnes du Dauphiné qui paraissaient à la main gauche, à dix ou douze lieues de nous, toutes chargées de neige; tantôt les collines du Rhône, que l’on voyait couvertes de vignes, et des vallons à perte de vue tout pleins d’arbres fleuris. Pour moi, dans cette réjouissance de tout le monde, je montai seul sur la cabane qui couvrait notre bateau, et tandis que les autres admiraient ce qui étaient à l’entour de nous, je me mis à penser à ce que j’avais quitté: j’avais le coude du bras droit appuyé sur la couverture de la barque, la tête un peu penchée et soutenue par la main du même bras, et l’autre négligemment étendu, dans la main duquel je tenais un livre qui m’avait servi de prétexte à ma retraite. Je regardais fixement la rivière que je ne voyais pas. Il me tombait de moment en moment de grosses larmes des yeux; je faisais des soupirs avec chacun desquels il semblait que sortit une partie de mon âme, et de temps en temps je disais des paroles confuses et mal formées que les assistants ne purent pas bien ouïr, et que je vous dirai quand vous voudrez.

Ceci que je vous raconte eût paru davantage et eût reçu plus d’ornement, si je vous l’eusse écrit en vers: car je vous jure que les nymphes des eaux furent touchées de ma douleur, et que le dieu du fleuve en fut ému. Mais tout cela ne se peut pas dire en prose. Tant y a que je demeurai sept heures de cette sorte sans remuer ni pieds ni pattes. Je voudrais, Mademoiselle, que vous m’eussiez vu ainsi : devant Dieu , cela vous eût donné de la dévotion; 19 et le maître de notre bateau dit qu’il avait mené en sa vie plus de dix mille hommes depuis Lyon jusqu’à Beaucaire, mais qu’il n’en avait jamais vu un qui parût avoir l’esprit si égaré.

Après cette belle description que je viens de faire, il me vient de tomber en l’esprit que vous vous imaginerez que tout cela est faux, et que ce que j’en ai dit n’était que pour trouver moyen de remplir une lettre. Quand cela serait, Mademoiselle, je serais en vérité excusable: car, pour parler franchement, on est souvent bien empêché à trouver que dire, et je ne puis pas comprendre que, sans quelques inventions comme cela, des personnes qui n’ont ni amour ni affaires ensemble se puissent écrire souvent. Néanmoins, pour vous dire naïvement ce qui en est, tout ce que

19 The favorite expression of a common friend, the Duchesse d’Aiguillon.

VOITURE

je vous ai dit de ma rêverie, de mes soupirs et de ma tristesse est vrai. Pour ce qui est du ressentiment qu’en eurent les nymphes et le dieu du Rhône, je n’en suis pas assuré. Je passai toute ma matinée sans quitter mes pensées un moment: dans cet espace de temps, je songeai, je vous l’avoue, trois ou quatre

fois en Mlle - ; le reste je l’employai à penser en Mme votre

mère et en vous. Je vous avais bien promis que si nous allions sur l’eau je m’acquitterais de ce que je vous dois. Je l’ai si bien fait que, si cela m’arrive encore une fois de la sorte, je serai fou au premier soleil de Languedoc qui me donnera sur la tête. Il est déjà si chaud en Avignon qu’à peine le pouvons-nous souffrir. Le printemps est ici arrivé quand et quand 20 nous ; nous y trouvons partout des puces et des violettes: je vous les souhaite toutes de bon cœur: car je serai bien aise, Mademoiselle, que vous ne dormiez pas trop en mon absence, et je vous désire tout ce que je vois de beau et suis, Mademoiselle, votre, etc.