VIE DE MALHERBE

Messire François de Malherbe naquit à Caen en Normandie, environ l’an 1555. Il était de l’illustre maison de Malherbe Saint-Aignan, qui a porté les armes en Angleterre sous un duc Robert de Normandie, et s’était rendue plus illustre en Angleterre qu’au lieu de son origine, où elle s’était tellement rabaissée que le père dudit sieur de Malherbe n’était qu’assesseur à Caen. . . .

Son nom et son mérite furent connus de Henri le Grand 1 par le rapport avantageux que lui en fit M. le cardinal du Perron.2 Un jour le Roi lui demanda s’il ne faisait plus de vers; il lui dit que depuis qu’il lui avait fait l’honneur de l’employer en ses affaires, il avait tout à fait quitté cet exercice, et qu’il ne fallait point que personne s’en mêlât après M. de Malherbe, gentilhomme de Normandie, habitué3 en Provence; qu’il avait porté la poésie française à un si haut point que personne n’en pouvait jamais approcher. ....

Pour parler de sa personne et de ses mœurs, sa constitution était si excellente que je me suis laissé dire par ceux qui l’ont connu en sa jeunesse que ses sueurs avaient quelque chose d’agréable comme celles d’Alexandre.

Sa conversation était brusque ; il parlait peu, mais il ne disait mot qui ne portât. . . .

Il n’estimait aucun des anciens poètes français, qu’un peu Bertaut;4 encore disait-il que ses stances étaient nichil au dos,5

Biographical note: Honorât de Bueil, Marquis de Racan (1589-1670) was one of the best disciples of Malherbe and is known especially as the author of Les Bergeries.

1 Henry IV, King of France.

2 Cardinal du Perron (1556-1618) was a court poet and a controversist. He instructed Henry IV — originally a Protestant — in the dogmas of Roman Catholicism.

3 Here, “settled.”

4 Jean Bertaut (1552-1611), a minor poet.