I I II ■ — 1^— ^1^^»— IM

(l) Voltaire, Correspondance avec Ite roi de Prusse.

le gjmndroncla était négociant. IL jugea, même cQn\re^ nable, le: 24 juin. 1755, d'évoquer le: souvenir de son. ancêtre, et voulut, pour lui rendre hommage, qu'on baptisât son fils,, m sacello Vallis^raUcBy du nom de Jean-Bapr tiste (1). Mais, cela fait, il se crut, quitte envers le passé et se donna tout à l'avenir — de sa. maison, bien entendu! D'origine hollandaise ,. il chercha, non-seulement à germaniser sa race, mais encore à franciser sa noblesse, pour que son nomi pût s'offrir de lui-même à la langua toute française de son roi Frédéric, Grand problème qu'il parvint à résoudre ! Ses paysans ne le saluaient jamais que Seigneur de Gnadenthal ; le baron traduisit, et bientôt, à Potsdam, on l'annonça : Baron duValr-de-Gràce. Cejourlà. il n'eut pluâ qu'à, mourir,

Jean-Baptiste,, en effet, était né au sein de la plus belle et de la plus agréable des vallées possibles. On pouvait croire que son enfance s'écoulerait,, comme s'écoulait la vie de ses compatriotes, calme, et paisible, sans qu'aucune sensation vive ou fâcheuse en. vînt troubler la parfaite quiétude. Il n'en fut rien. Les sens de Jean-Baptiste s'ouvrent à peine que voilà son àme assaillie d'émotions^ Son beau pays de Clèvea,. cette vaUée d'élection, ce Valde-Gcàce^ se change soudain eft une vallée de larmes. Le tambour bat,, le canon gronde ; on brûle, on pille, on tue autour du château, par toute lat vallée, dans la province entière^ Et pourquoi? Les Clévois: de toute la province n'en savaient guère plus que Jean*-Baptiste au maillot (2).

Ces laboureurs avaient l'esprit le plus- simple , les mœurs les plus douces, mais l'àme indépendante. Naguère

(1) Clooto, Vœux d'un Galhphile.

(2) Guerre de Sept ans.

baptisés Prussiens par la diplomatie, ils payaient les impôts dont ce titre les grevait comme on paye un tribut, sans plus se soucier, du gouvernement que la politique des princes leur avait octroyé. C'est en vain que le borusse Frédéric- Guillaume avait essayé d'introduire dans sa nouvelle province ce qu'il appelait le régime poméranien. Le jour où les recruteurs de Potsdam voulurent attacher le collier rouge aux enfants des Clévois, une émigration spontanée laissa toutes les charrues veuves. « Ils ont des nuques hollandaises , » dit Guillaume ; et Guillaume fut contraint de capituler avec les paysans, qui, maîtres de leur corps, retournèrent à leurs charrues (1).

Ils y retournaient pour toujours : ces bonnes gens le croyaient. Ils. le crurent pendant cinquante ans. Quand, à leur grande surprise, un beau matin, voilà l'ennemi, leurs voisins les Français !

Sa Majesté Prussienne d'alors, qui cultivait les Muses, s'était permis un alexandrin contre la stérile abondance d'un cardinal-poëte favori d'une fille entretenue par Sa Majesté Très-Chrétienne le roi de France. Le roi de France faisait donc mettre à sang la belle vallée de Clèves, qui, pays frontière, se trouvait à sa main. A quelque temps de là, le roi Frédéric ayant rimé contre la fille elle-même, nouvel envoi de troupes, redoublement de pillage (2). Il y avait plus d'un demi-siècle qu'un jésuite français avait osé dire qu'un Allemand n'est jamais qu'une bête (3). Les Prussiens se rappelant le propos : « Nous prendrait-on pour des Clévois? » firent-ils ; et, pour prouver à ceux de France

(1) Cloots, Dépécfie du Prussien Cloots au Prussien Hertzberg., 1791.

(2) Voltaire, Mémoires.

(3) Bouliours.

qu'ils pouvaient bien rivaliser d'esprit, ils rivalisèrent d'horreurs (1). Pendant le massacre, les princes eurent le mot pour rire. Chargé par la France de demander, comme condition de paix,, la cession du pays même qu'on pillait, Voltaire, le grand esprit, ne vit à dire qu'une chose à l'ami Fédéric : « Sire, vous êtes bien bon de vouloir régner sur ces gens-là ; les peuples de. Westphalie sont des sots : donnez-les à qui les voudra. — S'il me fallait céder au roi de France, répondit l'ami Fédéric, tous les sots de mon royaume, je courrais risque de n'avoir plus qu'un désert. Mais j'échangerais pourtant volontiers le pays des bœufs westphaliens contre celui des moutons champenois. Qu'en dites-vous (2)?... » — Et tous de rire ; puis le chœur de reprendre : Tue ! pille ! égorge ! brûle ! — Pauvres Clévois ! . . .

Et pourtant, heureux Jean-Baptiste!... Le spectacle si varié de tant d'infamies héroïques l'arracha brusquement à l'engourdissement de l'enfance. Ses organes, trouvant ample matière à s'exercer, se perfectionnèrent vite ; son esprit acquit de bonne heure une activité singulière, et son imagination un degré de chaleur inconiîu jusqu'alors au climat moral de la Westphalie. Ce n'est pas tout. Le vieux baron de Cloots, qui se souciait fort peu qu'on brûlât son château, qu'on violât la baronne, qu'on égorgeât son fils et lui-même, pour les pohësies du roi son maître, avait accueilli, portes ouvertes, les gentilshommes français. Ces messieurs, brigands au dehors, faisaient montre, à la table du baron, de tant de savoirvivre et de si belles manières, que Jean-Baptiste, émer-

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile,

(2) Voltaire, Correspondance «vec le roi de Prusse.