PÉRIODE. — NOUVEAU MOUVEMENT OFFENSIF CONTRE BLUCHER
Or, Napoléon fut averti le 25 de ce qui se passait au nord, et nous allons le voir jusqu'au 11 mars opérer de la Seine vers la Marne et vers TAisne.
Dès le 25, il dirigea Victor de Méry sur Plancy, etNey sur Aubeterre pour franchir TAube à Arcis. Le 26, il fit partir dans la môme direction les 35,000 h. qu'il emmenait avec lui. Le 27, Napoléon partit de Troyes, laissant sur l'Aube pour garder cette rivière au-dessus et au-dessous de Bar, contre Schwartzemberg qui était vers Chaumont etLangres, Oudinot, Macdonald et Gérard (30,000 h.). Le même soir il coucha à Herbisse. Napoléon pouvait marcher soit sur Château-Thierry par Fère-Champenoise , soit sur la Ferté-sous-Jouarre par la Ferté-Gaucher. Il prit cette dernière route comme plus sûre, et arriva le 28 au soir à Esternay. Dans la journée du 1" mars il se rendit à Jouarre. Le pont de la Ferté était détruit : Napoléon s'occupa dès le matin de le faire rétablir. A ce moment, Bliicher, après avoir traversé la Marne à la Ferté, essayait vainement de forcer la ligne de l'Ourcq défendue par Marmont et Mortier. Bliicher, repoussé, battit en retraite sur l'Aisne afin dfese réunir ou à Biilowqui arrivait par Soissons, ou à Wintzingerode qui s'avançait par Reims; mais le pont de Soissons était à nous. Quoi qu'il en soit, Napoléon ayant rétabli le pont de la Ferté-sous-Jouarre dans la nuit du 2. au 3 mars, y passa la Marne puis se porta sur Château-Thierry, et de là par Oulchy sur Soissons, pour couper Bliicher de Reims. Le 3 mars au soir il atteignait Rocourt.
Cette marche était d'ailleurs dictée par le nouveau plan que Napoléon avait conçu. Il s'agissait, après avoir battu Bliicher, au lieu de revenir sur Schwartzemberg qui s'était déjà remis en mouvement vers Paris, de se diriger
par Soissons, Laon, Réthel et Verdun sur Nancy, de recueillir en ce point 50,000 hommes sortis de toutes nos places de TEscaut, de la Moselle, de la Meuse et du Rhin, et alors menaçant ainsi, avec 100,000 h., les communications de Schwartzemberg, d'obliger celui-ci à rétrograder précipitamment vers la frontière.
Cependant Marmont et Mortier ayant repassé TOurcq derrière Bliicheren retraite, avaient écrasé son arrièregarde à Oulchy (3 mars) et occupaient actuellement Fèreen-Tardenois et Oulchy. Napoléon se porta sur Fismes, tandis que Marmont et Mortier poussaient droit sur Soissons par Oulchy et Hartennes.
Mais à ce moment Napoléon apprit (4 mars) que la veille Soissons avait capitulé et que Bliicher, rejoint à Soissons par Biilow arrivant par la rive droite de l'Aisne et par Wintzingerode venu de Reims par la rive gauche, ayant ainsi 100,000 h. sous ses ordres, avait passé TAisne le jour môme. Cruellement déçu, mais point ébranlé, Napoléon se prépara aussitôt à tenter devant Blûcher le passage de TAisne sur trois points : à Berry-au- Bac, à Maisy et àPontarcy. Sur ces entrefaites le général Nansouty ayant enlevé au galop le pont de pierre de Berry-au-Bac, Napoléon y fit passer ses 50,000 h. dans la nuit du 5 au 6. Dans la journée du 6 le passage de rÀisne continua et Napoléon fit tâter la position de Craonne où Bliicher s'était établi. Il reconnut qu'une bataille était nécessaire pour l'emporter. Cette bataille s'engagea le lendemain. Napoléon attaqua par sa gauche les hauteurs de Craonne et refoula Bliicher vaincu dans la plaine de Laon : avec 30,000 h. il en avait battu 50,000. Le 8, tout en laissant reposer ses troupes, il se porta sur le plateau de Craonne au débouché de la route de Soissons à Laon. L'Empereur fit appuyer son mouvement offensif sur sa droite par Marmont, qui avec 12,000 h. se dirigea sur Laon par la route de Reims,
tandis que lui-même avec 36,000 se disposait à marcher droit par la route de Soissons. — La bataille de Laon fut acharnée; elle dura deux jours (9-10 mars). Napoléon ne put forcer les positions ennemies, mais après avoir à son tour repoussé les attaques furieuses de Blûcher, il battit en retraite sur Soissons ; Marmont rétrograda de Festieux sur Berry-au-Bac, dont il protégea le pont contre les efforts de Blûcher. Dans la journée du 12 mars, Napoléon fit reposer ses troupes. Mais apprenant qu'un corps russo-prussien de 15,000 h., sous les ordres de Saint-Priest, était arrivé des Ardennes à Reims pour renforcer Bliicher, il se porta, dans la nuit du 12 au 13, par Fismes sur Reims en ralliant une partie des forces de Marmont. Le 13, eut lieu le combat de Reims où le corps de Saint-Priest fut anéanti.
Or, pendant que Napoléon opérait sur l'Aisne, voici ce qui se passait sur la Seine.
Schwartzemberg averti du départ de Napoléon, s'était porté en avant le 27 février. Sa marche avait été arrêtée au pont de Dolancourt par Oudinot qui, après avoir soutenu avec 8,000 h. un héroïque combat contre 40,000, avait repassé TAube. Gérard avait repoussé l'ennemi de Bar-sur-Aube (27 février) ; Macdonald était accouru delà Seine sur l'Aube pour soutenir Oudinot et Gérard. Néanmoins les trois maréchaux avaient dû reculer devant Schwartzemberg, et ils gardaient la ligne de la Seine, de Nogent à Montereau.
