LE ROYAUME DE LA FAIM

place d'où partaient trois ruelles; les maisons,

toutes à deux étages, étaient étroites mais assez régulières et leurs cours se touchaient sur les derrières des immeubles. Ils n'avaient pas mis cinq minutes pour arriver là.

Trupp s*étant arrêté sans rien dire, Auban de- • yina qu'ils se trouvaient à la première des haltes dont serait coupée leur promenade. Il se posta sur un tas de terre éventré et de là examina le tableau désolant qui s'oiïrait à lui.

Jamais il n'avait rien vu de plus triste, de plus navrant que cette succession de trous symétriquement alignés dont le vingtième allait se perdre là-bas dans les brumes de cette froide journée de novembre. Les cours, séparées Tune de l'autre par de petits murs à hauteur d'appui qui tombaient en ruines, les cours étaient à peine assez larges pour qu'on pût s'y tenir les bras étendus; des trous pleins d'eau croupie en défonçaient le sol, des tas d'ordures s'amoncelaient dans les coins, de la vaisselle cassée gisait partout, des loques d'un blanc plus que douteux et des morceaux d'étoffe minable pendaient çà et là. Les marches de pierre conduisant aux seuils étaient usées, les volets tenaient à peine dans leurs gonds descellés, les croisées n'avaient plus que de rares carreaux dont pas un seul n'était intact : celles qui étaient ouvertes ne laissaient voir que

les quatre murs. Pas un être irivant aux alentours : on eût dit que la mort avait soigneusement visité tous ces pauvres logis et emporté tons les habitants.

Cependant Auban linit par remarquer que quelque chose remuait an loin : était-œ une Mte ? était-ce un homme? Il crut reconnaître une £smmel)aissée, mais la distance était trop grande pour qu'il fût certain de ne pas se trompée. Un mince filet de fumée s'échappait de l'une des nombreuses cheminées et allait se perdre dans les teînteâ grises et floconneuses du ciel. Le peintre qui eût voulu rendre ce <^ coin de Londres » n'aurait pas eu besoin d'une palette chargée, car tout y était du même gris sale.

Auban prêta l'oreille et il saisit un grondement sourd et ininterrompu.qui se percevait nettement dans cette solitude et ce silence : il était formé de tous les bruits de la grande cité et venait mourir là sans y éveiller le moindre écho.

Trupp allait et venait, s'efforçant de voir quelque chose; il s était arrêté un moment devant le cadavre en putrélaction d*un chien, puis avait regardé le réverbère planté au bout de la rue et veuf de tous ses verres, et avait en vain cherché un peu de verdure dans toute cette désolation. Partout rien que l'abaudun le plu:? cumplet, l'abandon qui trahissait la nécessité de luiter