CHAPITRE QUINZIÈME

des abeilles autour de la rose noire. « Cependant, coutinuat-elle, comme mon mari m'avait laissé une assez belle forlune, je résolus de quitter (lonstantinople, dont le climat froid ne me convenait pas, et de me rapprocher des régions plus douces du Sennaar. Peut-être chemin faisant pouvais-je trouver pour mon argent, parmi les IVlaugrabins\ quelque époux qui ne se bornât pas à en avoir le nom. Cependant je ne reçus pas d'offres qui méritassent d'être acceptées par la veuve d'Ibrahim-Aga , et je me rends mainteuant au Caire, où je suis sûre de trouver un mari qui me convienne , sinon parmi vos blancs insipides , au moins parmi les hommes de ma couleur; à moins, ajouta-t-elle en me lançant un coup d'œil expressif, que je ne trouve en roule quelque chose de bien séduisant. »

Que ce quelque chose se fut offert à elle, et qu'elle eût surmonté le dégoût que pouvait inspirer l'insipidité des blancs, c'est ce dont l'œillade que la Vénus noire m'adressa ne me laissa aucun doute. Certaine de mon consentement, elle ne semblait pas croire qu'il fût possible que j'eusse quelque objection à faire à son choix , et ses avances devinrent si marquées que je ne (lus mon salut qu'à Theureuse intervention du Boghaz ^ Dans un instant très-critique on vint nous annoncer que nous touchions à ce formidable banc de sable qui barre l'embouchure du Nil; et, s'il avait causé la perte de bien des voyageurs, il produisit en ma faveur un effet absolument contraire. Toute coquetterie cessa aussitôt , la terreur l'emporta sur toute autre passion. Les Géorgiennes poussèrent de hauts cris , Hamida leva ses beaux yeux vers le ciel, les Turcs perdirent la tête, et la uégresse pâlît autant que cela lui était possible. Elle parut nièrao, après que le péril fut passé, avoir renoncé au projet de prendre la place d'assaut, et elle convertit le siège en un blocus, <iui fut levé définitivement quand nous arrivâmes à Raschid.

La transition subite du sol aride et sablonneux d'Alexandrie à la riche verdure dont sont couverts les environs de Raschid , nui s'élève sur les bords d'une belle rivière au milieu de bos- ^luets d'orangei's, de sycomores et de dattiers, pourrait donner

1. Les iiummcs tle Garbieh on de roccidcnl ; nom qu'on donne aux Bart Détroit.

un avant-goût de l*Élysée. Je passai toute une journée à rom-' bre d*un \erger de jasmins dont je respirais le délicieux parfum, mangeant des bananes et buvant le jUs de la cande à sucreé Après avoir ainsi réellement goûté les douceurs de Raschid, je m*embarquai le lendemain sur un maascb ^ destiné à remonter le fleuve et à nou^ conduire au (laire. C*était véritablement Tarche de Noé, car il était rempli d'animaux de toutes espèces, et voguait au milieu d'une immense inondation. Aussi loin que [a vue pouvait s'étendre^ les eaux du Nil ne laissaient paraître sur leur surface que les villes et les villages qui, s'élevant sur leurs plates-formes artificielles, semblaient chercher à échapper à un déluge universel.

Parmi les animaux étranges que notre bai^que transportait sur cette vaste nappe d*eaU , on pouvait surtout remarquer « grâce au jaunie brillant de sa peau luisante, un bipède de petite taille qui, sur une tête sortant à peine d'entre ses épaules, portait uu énorme turban plat qui donnait au tout l'air d'un champignon ; et, en vérité, les naturels du pays ne semblaient pas faire plus de cas de cette production indigène de leur contrée. Un Osmanli du Caire, homme beaucoup plus instruit qu'on ne l'est ordinairement en Egypte, et d'un caractère ouvert et aimable, voyant l'air de suprise avec lequel je contemplais cette figure , me dit à demi-voix : « C'est ce qu'on appelle un Cophte. Ce peuple prétend descendre des anciens Égyptiens ; mais il a pris l'or pour objet de son culte , au lieu des chats et des oignons. Les seuls hiéroglyphes qu'il connaisse sont ceux qui lui assurent la connaissance exclusive de l'étendue, du produit et de la situation de toutes les terres labourables du pays; et ce n'est pas pour lui une science spéculative et stérile , car elle lui assure l'administration de tous les domaines des mahométans, ses maîtres. Plus habiles dans les armes qu'en arithmétique , nous ne pouvons nous passer de cette vermine, quoiqu'elle vive de notre substance; et tout musulman, quel que soit son rang, quelle que soit sa fortune, depuis le scheik-el-beled ^ qui afferme toutes les contributions territoriales d* Egypte, jusqu'au dernier

I. Barque couverte, servant à remonter et ^ descendre le Nil. 2 Chef du pays; litre donné au chef du cor^JS des heys d'Egypte et an /tnucipal chet' des petits districts.