CHAPITRE TRENTE.SIXÎÈME

dtiction était pouasé à un tel point que si quelqu'un , ne connaissant pas son humeur bizarre , était du même avis que lui , il se regardait comme insulté^ et en demandait satisfaction. Lorsque je lui eus'expliqué le sïijet de ma visite , ses yeux se portèrent alternativement sur la traite et sur moi , comme s*il n'eût pas conçu que ces deux objets pussent se trouver ensemble. Pour tâcher d'expliquer ce mystère d'une manière qui te satisfit, je me mis à faire Télogedu jeune voyageur, et je Tapi, pelai un véritable enfant de ia nature.

« Enfant de la nature ! » s'écria le provençal ; « pas plus que vous ou moi , ou des olives farcies. S'il était enfant de la nature. Il faudrait le fuir comme la peste. Que font les hommes les plus voisins de l'état de la nature? ils mangent leurs ennemis, font l'amour à leurs maîtresses à coups de bâton, tuent leurs femmes quand ils en sont las, et enterrent l'enfant vivant avet sa mère qui a cessé de vivre. Excepté ces monstres, tous les hommes sont enfants de l'art, l'Indien comme l'Arabe, l'Européen comme le Chinois. L'art commence avec la raison; et le premier qui a fait usage de cette faculté du cerveau , ne fût-ce que pour creuser une coupe ou pour faire une pointe h un bâton ,1 a dit adieu pour totijours à la simple nature, et â fort bien fait d'agir ainsi. >»

Après cette tirade, le digne homme m'engagea i m'asseoir; et, tout en me comptant mon argent, il m'apprit que^ tt*ouvant peu de ressources à Atep, soit parmi les naturels du pays^ qui, pour me servir de ses propres expressions, étaient naturel* lement bêtes , ou parmi ses propres concitoyens , qui étaient passablement animaux, il s'était jeté dans la philosophie à cOrps perdu : mais cette expression ne me parut pas très bien appliquée , car je reconnus qu'il était au contraire du nombre de ces gens qui ne perdent pas te corps de vue un seul instant, et qui n'estiment les choses qu'autant qu'eltes peuvent lui éti^d physiquement utiles. « Dans le fait, » me dit^il, « des parfums délicieux, des sons harmonieux, des jardins magnifiques ^ perdent tout leur mérite du moment' qu'on a an rhume dte cerveau ou qu'on devient sourd ou aveugle. « li réservait donc toute son estime |)oitr le solide , et méprisait le reste comme indigne de Taltention d'un philosophe.

J'étais encore avec lui quand on vint lui annoncer que son dîner était servi. « Tant noieux , » s'écria-t-il , « car il est très-philosophique de manger. » Je reconnus de si bonne grâce la vérité de cette maxime qu*il m*invita à lui tenir compagnie, et j*eus pour la première fois Toccasion de voir un philosophe s'occuper sérieusement de mettre sa doctrine en pratique. Il le fit avec tant d'ardeur que je craignis que la philosophie n'entraînât quelques suites funestes pour sa santé ; mais la même idée avait frappé un fidèle domestique qui, s'approchant de sou maître , lui dit quelques mots à l'oreille. Le Provençal rougit; et, se tournant vers moi : « Je fais si peu d'attention à ce que je mange, » me dit-il, « que je suis sujet à m'oublier, et j'ai été obligé de faire une rente sur ma tête à ce brave garçon pour qu'il m'avertisse quand je ne dois plus avoir faim. »

Le dessert succéda au dîner et fut suivi du café et des liqueurs. Je remerciai alors mon hôte de sa politesse , et pris congé de lui. «Ah!» s'écria-t-il, «pourquoi faut-il que je reste ici à spéculer sur le tabac et les pistaches S tandis que vous allez voir le site auguste de Babylone, ce berceau de toute sagesse! Sans doute vous ne marcherez qu'avec vénération sur ce sol sacré , vous en baiserez avec enthousiasme la poussière vénérable , et vous ferez une ample provision de ses précieuses briques? Mais non, vous n'allez chercher que l'or méprisable d'un pacha. » Je convins, en riant, que je trouvais plus d'utilité dans quelques sequins que dans une cargaison entière de vieilles briques chargées d'inscriptions auxquelles on ne peut rien comprendre, eussent-elles appartenu à la tour de Babel.

Alep n'était pas un séjour désagréable pour un voyageur non philosophe ; il avait [Kmrtant ses inconvénients. Un étranger y courait le risque d'être mis en pièces par les shérifs s'il préférait les janissaires, lapidé par ceux-ci s'il prenait le parti des premiers, et assommé par les uns et les autres s'il voulait rester neutre entre eux. Chaque jour la ville était troublée par quelque querelle de ces deux corps rivaux. Je les laissai s'occuper de leurs différends, et je fis un marché avec le kerwanbacbi d'un petit kafflé ^ qui était sur le point de partir pour

1 . Principales productions de% eYiN\TO\\% X KV'^. ^. Pedie caravane.