CHAPITRE VI

Le bagne de Constantinople et son gnrdien. — Anastase y rencontre Mackari , le pirate manioïc qui avait pris le brick vénitien. •— • Son caractère. -^ La peste au bagne. — Yacoub se prciend fou. -^ Anaslasc fait connaissance avec Ânaguosti.

Le vaste enclos du bagne, situé entre Tarsenal et les cban-* tiers, est un petit monde en lui-même, mais un monde de désolation et de désespoh*. Une partie en est habitée par les prisonniers faits à bord de vaisseaux ennemis , qui, les fers aux pieds, attendent, dans cet aiïreùx dépôt, le moment où on doit les faire passer sur la flotte turque ; c*est ce qu'on peut appeler le purgatoire de cette prison. Le surplus est un véri-* table enfer, et il en embrasse la plus grande partie; il est rempli de sujets du grand-seigneur que leurs fautes réelles ou supposées ont fait condamner à être enfermés dans ce séjour de gémissements inutiles. Là sont confondus : le mendiant en guenilles que la misère a porté à dérober un pain et le riche banquier que la cupidité a engagé à nier un dépôt , le bandit qui vole à force ouverte et le marchand qui vend à faux poids, le voleur de grands chemins et l'écumeur de mer , Tassassin et le ûlou. Là, comme dans les régions infernales, des hommes de tous pays et de toutes croyances se trouvent réunis , Turcs , Grecs, Arméniens, Jqifs, Bohémiens, mahométans et chrétiens, Israélites et païens. Là , le pauvre et le riche , l'humble et l'orgueilleux sont réduits à la plus dure égalité, l'égalité do sottlTrances; mais je me trompe : car si quelque malheureux, qoi n'a peut-être commis d'autre crime que d'exciter la rapa-

1. Vaste enclos près de Tarsenal qui sert de prison aux captifs chrétiens *( ani Turcs et rayât criminek. B.

76 MÉAfOIRES D'UN GREC.

cité du sultan, porte en y arrivant la livrée de jours plus heureux, un extérieur décent ne fait que Texposer à un traitemeut plus barbare. Chargé des fers les plus lourds , accouplé avec le plus vil des criminels, il faut qu'il achète au prix le plus exorbitant le moindre adoucissement à ses souffrances, jusqu'à ce que l'épuisement des faibles moyens qu'il a pu conserver lai ait acquis le privilège d'être mis de niveau avec les derniers de ses compagnons, et lui épargne des tourments additionnels, qui ne seraient plus assez lucratifs pour ceux qui les lui feraient souffrir.

Une capitale fertile en crimes verse tous les jours de nouveaux coupables dans cet horrible réceptacle , dont les murs retentissent sans cesse de malédictions et d'exécrations, pronoucées dans toutes les langues qui se parlent dans l'empire oltomau. Les cris el les gémissements ne laissent pas un instant de repos aux échos. Du matin au soir et du soir au matin, l'oreille est étourdie du bruit des chaînes que les galériens traînent toujours , soit qu'ils restent dans la prison , soit qu'on les en fasse sortir pour les charger des travaux les plus pénibles, enchaînés deux à deux pour la vie, si l'un succombe à ses souffrances, l'autre, condamné à lui survivre, traîne après lui le cadavre de son compagnon. L'œil ne peut se fixer nulle pail sans avoir le spectacle de punitions atroces , de souffrances inexprimables. Ici vous voyez un malheureux, que ses membres affaiblis ne peuvent supporter, tomber au milieu de la tâche qui lui est prescrite, braver, comme s'il était impassible, les coups de fouet qui lui entament la chair, et attendre, dans une immobilité parfaite , le dernier coup auquel il devra la fin de ses tourments ; lu , vous en voyez un autre , écumant de rage, tourner sa fureur contre lui-même, se frapper de ses chaînes, se déchirer la poitrine de ses propres mains , et chercher à se briser la tête contre les murs de sa priso/i.

Un pirate long-temps impuni, un galérien dont on avait fait tomber ks fers, nommé Achmet Reïs, était l'être infernal qui, par un génie fertile à inventer de nouvelles tortures, et par l'affreux plaisir qu'il trouvait à voir de nouvelles souffrances, avait mérité de devenir premier inspecteur du bagne et princ/fûl ministre de ses horreurs. Ses plaisirs étaient grands, mais