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dire, une guerre civile faite exprès pour un siècle qui devait être le siècle des moralistes. Ce qu'on y voit, en effet, ce n'est pas, comme en d'autres temps, le choc de doctrines philosophiques ou relig^ieuses ou de systèmes politiques radicalement opposés, moins encore d'utopies et de convoitises sociales; ce sont des intérêts, des ambitions, des passions personnelles qui se combinent de mille manièresdiverses, se liguent, se trahissent, se dupent, se neutralisent, se combattent. Remarquez ce trait significatif: au plus fort de la lutte, tout le monde, ouvertement ou en secret, négocie. Gomme l'observation morale devient pénétrante et déliée dans ce milieu d'intrigues de diplomatie sans cesse en éveil, où chacun s'habitue à étudier son voisin, à démêler les divers caractères des hommes, les motifs qui les font agir, les raisons qu'on peut avoir de compter sur eux ou de s'en défier ! Nul frondeur, pour peu qu'il eût de finesse, n'est sorti de la Fronde sans avoir amassé, aux dépens daufrui et aux siens, une riche provision d'observations morales, sans être désabusé sur les autres et quelquefois sur lui-même. N'apercevoir les traces de cette influence de la Fronde que dans les livres immédiatement inspirés par l'expérience de cette guerre civile, comme les Maj:imes de la Piochefoucauld, ce serait méconnaître le caractère subtil et latent de beaucoup d'influences, pourtant trèsréelles, que subit la littérature. A un point de vue plus général et plus large sans être moins vrai, on peut dire, non pas que la Fronde détermine, ce serait trop lui attribuer, mais qu'elle favorise un courant d'observation morale dont bénéficient, non-seulement ceux qui se sont trouvés mêlés aux factions, tels que Retz et la Rochefoucauld, mais le siècle dans son ensemble, mais Molière, Pascal, Bossuet, plus tard Bourdaloue, la Bruyère, même Saint-Simon, si célèbres par leurs portraits ou leurs caractères, et tant d'autres dont la commune gloire est d'avoir dans mille cadres, sous niilfe formes

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(Jiirérentes, étudié, analysé, approfondi, travei'sé en tous sens le cœur de l'homme. »

Si cette analyse est Mêle , on peut juger quel jour large A. Feugère venait d'ouvrir sur toutes les parties de son sujet. Ces considérations si fines, si complètes, l'amenaient naturellement aux mémoires. N'est-ce pas là , en effet , qu'on s'attache surtout à peindre les personnages, à démêler les motifs des actes plus encore qu'à découvrir les causes lointaines et abstraites des événements; là qu'on peut semer les réflexions, multiplier les traits de mœurs , dessiner des portraits ?

Le plan était tracé et une année devait à peine suffire pour lire avec fruit les principaux mémoires relatifs à l'époque de la Fronde et en apprécier la valeur historique et littéraire. Ce fut par l'étude des Mémoires de M""" de Motteville qu'A. Feugère commença, non qu'ils offrent l'intérêt le plus piquant, mais parce que M""' de Motteville a vécu à la cour, auprès et dans l'intimité de la reine Anne d'Autriche. Nous ne saurions suivre le jeune maître dans le détail de ses leçons. D'ailleurs, nous n'avons plus pour nous guider, avec nos propres souvenirs, que les esquisses qu'il traçait d'avance, si précieuses sans doute et souvent si fermes, mais auxquelles le soin même de la mémoire de notre ami nous commande de ne faire que des emprunts

discrets et tels, il nous semble, qu'il nous les permettrait lui-même. En parcourant ses manuscrits, qui nous rendent parfois l'illusion de sa présence, nous voyons se dessiner nettement sa méthode tout à la fois simple et sévère : exposer d'abord la vie, le caractère, le rôle de chacun de ceux qui ont écrit des mémoires, marquer de ces mémoires mêmes l'intérêt particulier, et enfin les rattacher à de certaines questions plus générales, morales, historiques ou littéraires.

Le nom le plus éclatant qu'A. Feugère allait rencontrer dans la suite de ses études, c'était assurément celui du cardinal de Retz. Les huit leçons qu'il lui consacre offriraient déjà , jusque dans la précipitation d'une ébauche qui attend des retouches, un ensemble remarquable. La première question qu'il dut traiter était celle de la véracité des Mémoires du cardinal. Question délicate et très-diversement débattue, qui souvent, selon la manière dont elle est résolue, entmîne sur la Fronde elle-même une opposition radicale de vues et de jugements. Sans suivre A. Feugère dans tout le détail des raisons qui précèdent et amènent ses conclusions , nous sommes frappé de la mesure parfaite avec laquelle il sait se mettre en garde contre toute opinion extrême, surtout de la fine pénétration avec laquelle le moraliste complète et achève les inductions du cri-

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tique. En veut-on un exemple? Il a cité quelques épisodes, et entre autres le très-piquant récit des moines fantômes où Retz est pris en llagrant délit d'invention, tout au moins d'embellissement et de corrections dans un fait où tout n'est pas vrai, où tout n'est pas faux. L'intérêt ou simplement le plaisir de sa vanité, c'est là ce qui expose le cardinal à altérer la vérité. Mais quel est le genre de cette vanité ? car il en est de bien des sortes ; et celle de Retz est assez subtile et rare pour être décrite curieusement. A. Feugère pénètre dans dans tous ces replis avec une remarquable sûreté d'analyse :

« Une des causes qui entraînent bien souvent les hommes à dénaturer, à déliijurcr les choses et les personnes, c'est la vanité qui n'a pu trouver à se satisfaire dans les événements, la vanité aigrie par les échecs, par les déceptions, par la mauvaise fortune. Oui, la vanité qui risque le plus de se tromper et de tromper les autres, la vanité la plus menteuse, c'est peut-être encore la vanité blessée. Donnez à des hommes dont l'ambition n'a pas été satisfaite, donnez-leur à faire l'histoire de leur temps, et vous verrez comment ils habilleront leurs adversaires et peut-être leurs amis. Il semble que Retz, qui ne lecuoillit de la Fronde d'autre avantage qu'une prison de vingt mois, sept années d'exil et deux millions cinq cent mille livres de dettes, devait être exposé plus qu'un autre à ce genre de vanité (jui produit les rancunes amères et vivaces. Eh bien! non! cette vanité-là, on peut l'affirmer d'une manirio presque absolue, n'existe pas chez

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Retz ; elle n'est pas dans son caractère. En général, le ressentiment du passé ne l'aveugle ni ne l'égaré. On en peut juger à la manière dont il juge Mathieu Mole, Gaston d'Orléans, Anne d'Autriche même et Mazarin, Mazarin dont il parle avec une sévérité excessive, sans doute, avec mépris souvent, mais en somme sans animosité. l'our Retz, les guerres civiles sont des comédies; on se flatte et on se vilipende, ou échange des coups selon les intérêts du moment et les nécessités du i ôle ; c'est le jeu, c'est la pièce : puis, quand on a quitté la scène, chacun dépose son costume et son masque, et on n'est ni plus ami, ni plus ennemi qu'auparavant. Il n'y a en définitive rien de rancuneiix, rien de venimeux chez Retz -. il n'a pour cela ni l'esprit assez petit, ni peut-être, s'il faut tout dire, le cœur assez délicat. Ses souvenirs sont sans amertume, et sa vanité sans fiel.

« n y a une autre vanité qui peut entraîner un auteur de mémoires à fausser la vérité, c'est le désir de faire son apologie, de s'attribuer des sentiments meilleurs, une conduite plus honnête et plus vertueuse que l'exactitude ne le comporte. Cela n'est point à craindre de Retz. l\ avoue et révèle le mal sur son propre compte avec une rondeur, une absence de scrupule et souvent une impudeur qui auraient plutôt lieu d'étonner. Et en effet, quand les Mémoires de Retz parurent, en 1717, l'impression dominante dans le public fut la surprise de voir de semblables aveux faits sans hésitation et d'un air si dégagé. D'Argenson, le gendre de Caumartin, répondait au régent qui le consultait pour savoir si cette publication n'était pas dangereuse : « Non, il parle trop sincèrement de ses vices « et du mal qu'il a fait ; personne ne sera tenté d'imiter un « homme qui se peint de ses propres mains sous de telles « couleurs. » Quelques-uns même arguaient du cynisme de ces aveux pour mettre en doute l'authenticité des Mémoives. Ainsi, M. de Sénécé, dans un aiticle du Mercure, opposant

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aux confessions de saint Augustin qui grmissail de ses fautes les plus légères, les Mémoires de cet Auguslin moderne qui lire vanité de ses plus grands crimes, se plaisait à croire que ces Mémoires étaient apocryphes, et réfutant à l'avance l'objection qu'on pouvait lui faire qu'après tout ces Mémoire.-! étaient destinés à une amie et non au public -. « Amie tant « qu'il vous plaira, répondait M. de Sénécé, il n'y a personne (( de bon sens qui aime à faire des confidences bi complètes « de sa turpitude » Ainsi la confession de Retz est complète, franche, hardie : il n'y manque que le repentir; mais quand il s'agit de mémoires, c'est en quelque manière une garantie de vérité.

« Mais s'il n'a pas la vanité de se faire meilleur qu'il n'a été, il a celle d'avoir été très-habile politique, et surtout d'avoir eu cette partie si importante, si essentielle de l'habileté politique qui s'appelle la clairvoyance. S'il fallait en croire Retz, il aurait donné aux principaux personnages, à Condé, à la reine Anne, au duc de Bouillon, à Gaston d'Orléans, de véritables consultations politiques, qu'il nous a conservées sous forme de discours, à la manière de Salluste, et où il aurait à merveille prévu les conséquences de tous les actes, les suites de toutes les fautes. Je sais bien qu'il s'accuse de quelques fautes. Et même quand il s'en accuse, il s'accuse trop. Dans ces passages, dont le nombre d'ailleurs n'est pas bien grand, où il signale quelque erieur, quelque faute coinmise par lui, il ne trouve pas de terme assez fort pour qualifier sa maladresse. Ce n'est jamais que sottise ou insigne folie. Aussi je me défie quelque peu de ces blâmes que Retz s'inflige de temps en temps à lui-même, je ne puis y trouver une entière sincérité; il me semble voir dans ces aveux faits avec cette franchise affectée, l'habileté d'un homme qui veut paraître se blâmer hautement dans quelques circonstances afin que l'on croie davantage à son habileté dans toutes les