NOTICE SUR A. FRANCE ET SON ŒUVRE. XIII

Le Crime de Silvestre Bonnard, en 1881, mit M. France au premier rang de nos romanciers, et. donna au grand public la claire impression de sa forte originalité. C'était la première fois, je pense,^ qu'un membre de l'Institut devenait héros de roman, et qu'une fantaisie d'auteur logeait la poésie au fond d'une âme vouée à l'austère érudition, dans un décor poudreux de bibliothèque, parmi des propos d'archiviste paléographe. Rien de plus significatif, pourtant, et de plus vrai que cette fantaisie. Ce naïf Bonnard, lecteur de catalogues, quêteur de raretés bibliographiques, déchiffreur de diplômes, c'est, le vivant symbole de la vie contemporaine, toute vouée aux examens critiques ou aux enquêtes scientifiques. La poésie n'y est pas moins ; mais il faut creuser plus profondément pour la découvrir; il faut mettre au jour tout ce que notre inquiète activité réprime et repousse au dedans, regrets, affections, désirs, lassitudes endolories d'une sensibilité trop constamment sevrée de ses naturelles satisfactions, joies physiques d'être et de percevoir les images lumineuses de l'univers. Toute cette poésie autour d'un vieux savant. fait la grandeur de ce joli récit, et ajoute une belle force de sens à la grâce spirituelle du détail.

Depuis Silvestre Bonnard, M. France a soutenu; son succès par quelques grandes œuvres, dont les intervalles ont été remplis par un grand nombre de contes charmants. Comparé à la plupart de nos.