ÉLÉMENTS CHIMIQUES DU CORPS HUMAIN

Ce qu'on entend par éléments chimiques. — Les éléments chimiques sont les corps simples ou composés qui entrent dans la constitution de Torganisme ; l'analyse qui les découvre et en étudie les propriétés appartient à la chimie.

Les uns sont empruntés au monde minéral ; les autres sont propres aux substances organisées.

Éléments minéraux. — Il faut distinguer des corps simples et des corps composés.

Parmi les corps simples, que la chimie compte au nombre de soixante-dix environ, quelques-uns seulement entrent dans la constitution des êtres vivants. Quatre sont essentiels à la substance vivante : le carbone, Toxygène, Thydrogène, Tazote. Les autres ne sont qu'accessoires ; ce sont : le calcium, le fer, le sodium, le phosphore, le chlore, Tiode, le soufre....

Parmi les corps minéraux composés contenus dans l'organisme, on remarque principalement : Teau, qui comprend les deux tiers du poids de l'homme ; le calcaire, qui donne aux os leur solidité ; le sel marin, dissous dans le sang ; le sesquioxyde de fer, qui colore les globules rouges, etc.

Principes immédiats. — Les éléments chimiques propres aux substances organisées sont appelés principes immédiats, parce qu^ils constituent immédiatement l'organisme ; on les en retire sans les altérer, comme Tamidon, le fromage, la graisse, le beurre.

On les distingue en trois groupes : les féculents, les corps gras et les albuminoîdes.

Les féculents, dont la fécule de pomme de terre est le type normal, sont des composés ternaires de carbone, d'oxygène et d'hydrogène. Ils abondent dans le règne végétal : la fécule de la pomme de terre, l'amidon du froment, le sucre des betteraves et des fruits mûrs, la cellu-

lose du bois et du papier. Chez les animaux, ils sont en moindre quantité ; on en trouve cependant beaucoup dans les cellules du foie.

Les corps gras, comme la graisse, Thuile et le beurre, sont aussi composés de trois éléments : carbone, oxygène et hydrogène. Gomme Toxygène y est peu abondant, les corps gras sont très combustibles et peuvent, pour cette raison, servir à Téclairage.

Au point de vue physique, toute masse de graisse est un agrégat de petits corpuscules enveloppés d'une gaine albuminolde. C'est cette petite coque que les ménagères brisent lorsqu'elles battent la crème pour faire prendre le beurre.

Au point de vue chimique, les corps gras sont rangés en trois catégories : margarine, oléine, stéarine. Par divers traitements, on en extrait la glycérine, les savons, la bougie. Dans la chandelle, on utilise le suif sans en modifier la composition.

D'après leur consistance, les corps gras sont rangés dans l'ordre suivant : huile, beurre, suif ou graisse, cire.

Le règne végétal et le règne animal sont tous deux riches en substances grasses.

Les alhuminoldes, ou corps analogues à l'albumine,' sont composés de quatre éléments : carbone, oxygène, hydrogène, azote. On en distingue trois sortes : l'albumine, semblable au blanc de l'œuf; la fibrine, qui forme les fibres musculaires de la chair animale ; la caséine, qui constitue les fromages.

Les végétaux sont, en général, pauvres en albuminoides ; cependant, les graines des céréales (blé) et des légumineuses (haricot) en contiennent une quantité notable. Au contraire, les animaux sont très riches en albuminoides ; c'est pourquoi la viande est très nourrissante, quand même on n'en absorbe qu'un volume restreint.