COMPOSITION CHIMIQUE DE LA SUBSTANCE NERVEUSE

Quoique je ne sois point de ceux qui pensent que l’intelligence des hommes puisse se mesurer par la quantité relative de phosphore renfermé dans leurs cerveaux, et qu’à mes yeux le problème incompréhensible de la vie et de l’intelligence ne soit pas de l’ordre de ceux que la chimie ou la physique est appelée à résoudre , il me paraît néanmoins utile d’arrêter l’attention du lecteur sur les essais entrepris dans le but de révéler la composition chimique de la substance nerveuse. On verra les chimistes , à l’exemple des physiologistes , n’être pas ici toujours unanimes dans leurs opinions.

La matière cérébrale de l’homme et d’un petit nombre d’animaux a été tour à tour analysée par Jourdan, Fourcroy, Vauquelin John, Gmelin , Kühn, et plus récemment par MM. Couerbe, Simon, Lassaigne et Ed. Frémy.

L’analyse de Vauquelin (]), qui date de 1812 , est une des plus complètes que nous possédions. Elle a fourni: eaw 80,00; albumine 7,00; matières grasses, blanche et rouge, 5,23; osmazome 1,12; 'phos'pliore, combiné aux matières grasses, 1 ,50 ; soufre, phosphate acide de potasse, phosphate de chaux et de magnésie , chlorure de sodium, 5,1.5.

Berzélius (2) désigne les deux matières grasses de Vauquelin sous les noms de stéarine et éldine cérébrales.

A. Eldine ou Oléine cérébrale ( matière grasse rouge de Vauquelin). C’est une huile dont la couleur est le rouge-brun ; elle a l’odeur de la cervelle fraîche , mais beaucoup plus

(1) Aiinaics du Muséum, (. xviii, p. 2U2, 239.

(2) Trait*' de cliimie, t. vu, ]». U. Paris, 1833.

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forte, et une saveur qui est celle de la graisse rance. E.vposée à l’air, à une température modérée, elle se putréfie en exhalant la puanteur ordinaire des matières animales. L’alcool bouillant la dissout en plus grande quantité que l’alcool froid, et, par le refroidissement de la liqueur, elle se précipite sous la forme de gouttes.

B. Stéarine cérébrale ( matière grasse blanche de Vauquelin). Elle se présente sous la forme de paillettes cristallines, blanches, brillantes et satinées. Elle est molle au toucher, jaunit au soleil , brunit par la fusion et ne devient pas aussi complètement coulante que la graisse ordinaire.

Gmelin a découvert depuis , dans la matière grasse blanche de Yauquelin , deux espèces dégraissé d’inégale solubilité dans l’alcool, dont les propriétés ont ensuite été examinées de plus près par Kühn. Suivant Gmelin, après avoir dissous et fait cristalliser la stéarine cérébrale plusieurs fois de suite , on l’obtient en grandes lames d’un brillant nacré. Outre cette stéarine lamelleuse ^ on en obtient encore de l’alcool une autre qui s’applique, sous la forme de poudre, contre les parois du verre; c’est la stéarine pulvérulente ou graisse cérébrale analogue à la cire, de Gmelin.

Kühn appelle la première céréhrine^ et nomme la seconde wyélocone (de ;j.v£>voç, moelle, et xoviç,^ poudre).

Les matières grasses cérébrales, selon Vauquelin, diffèrent essentiellement des autres espèces de graisse, par la manière dont elles se comportent avec la potasse et par leur composition : il a trouvé (}u’elles ne se combinaient point avec la potasse, même lorsqu’on employait cette dernière fort concentrée; ce qui a fait dire à M. Couerbe (1) qu’elles étaient vraiment particulières et appartenaient à un ordre spécial. Cependant Kühn a obtenu du cerveau une graisse moins con-

(l) Du cerveau cousiiléré sous le point de vue cliiinique et pliysiolof]i<jue. Dans Annales de cliiniic et de pliysique, juin IH.'H,

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sistante, qui se saponifiait (Ij. Ces trois sortes dégraissés contiennent en outre du phosphore^ particularité dont la découverte estdueà Vauquelin. Le phosphore qu’elles renferment paraît être la cause de la teinte brune qu’elles prennent lorsqu’on les chauffe légèrement, car une autre graisse qu’on traite de cette manière ne change point de couleur. Suivant Kühn, on peut, à l’aide de l’alcool bouillant, extraire des graisses trouvées par Vauquelin , une graisse tout à fait exempte de phosphore , qui , cristallisée par le refroidissement de la liqueur, a une couleur jaunâtre, se dissout dans l’éther et brûle sans résidu : ce n’est autre chose que la substance désignée plus tard, par M. Couerbe, sous le nom de cèphalote.

Ce chimiste, au lieu des trois espèces de graisse qui viennent d’être mentionnées, en admet cinq : 1® la stèaroconote ; 2° la cèphalote ; 3^^ Y èïéencèphol ; 4° la cèrèhrote ; 5® la cholestérine. Du reste , il reconnaît l’existence des autres substances signalées par Vauquelin.

A. Stèaroconote ('2). M. Couerbe appelle ainsi une matière grasse qui se trouve mélangée avec la cèphalote (graisse de Kühn) , et que J’éther en sépare sous forme d’une substance féculante. La stèaroconote est infusible; elle aune couleur fauve ; sa combustion donne un charbon acide ; elle n’a point de saveur , mais elle laisse sur la langue l’impression d’une graisse. Ni l’alcool ni l’éther bouillants ne peuvent la dissoudre . elle est également insoluble dans l’eau.

B. Cèphalote. Nous avons déjà indiqué ses caractères principaux, en désignant Kühn comme l’auteur de sa découverte.

C. Eïéencèphol (huile de cerveau). C’est la matière grasse rouge de Vauquelin, ou l’élaïne cérébrale de Berzélius [voy.

(1) l^oy. plus loin les résultats obtenus par iM. Ed. Frémy. (‘2) CTSap, {;i-aisse solide, et XOVIÇ, Jioudie.

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plus haut). « Sa composition, dit M. Couerbe, est tout à fait semblable à celle de la céphalote , d’où il résulte que ces deux matières sont isomériques, Cette isomérie peut servir à expliquer un phénomène physiologique très-important, le ramollissement de la pulpe cérébrale; car la céphalote, ayant la même composition, peut, sous l’influence morbifique, se métamorphoser en éléencéphol , dissoudre les autres matières solides du cerveau , et par là en diminuer la consistance. »»

Assurément les anatomo -physiologistes n’avaient point songé à cette explication toute chimique du ramollissement cérébral , mais peut-être n’en seront-ils pas aussi satisfaits que M. Couerbe.

D. Cèrèhroie. Il en a déjà été fait mention sous le nom de stéarine cérébrale ^ ou matière grasse blanche de Vauquelin. M, Couerbe y a rencontré du soufre.

E. Cholestérine . Ce chimiste a démontré que la matière nacrée qui avait été entrevue dans le cerveau était de la cholestérine. Selon lui, la quantité de cette substance qui se trouve dans le cerveau est si forte qu’il paraît assez probable qu’elle » prend là sa source, »> et qu’elle est chez l’homme ce qu’est la cétine chez certains cétacés . La cholestérine cérébrale présente un caractère qu’elle ne semble point partager avec la cholestérine biliaire, et qui se rapporte à la manière dont elle se dissout dans l’alcool, ainsi qu’à son mode de cristallisation. On sait que la cholestérine biliaire se dissout assez difficilement dans l’alcool bouillant ; qu’en filtrant la solution , la matière se précipite aussitôt sous forme de lamelles brillantes; que ces lamelles, ensuite chaufïées jusqu’à 145®, entrent en fusion sans perdre de leur transparence. La cholestérine cérébrale semble mieux ^e dissoudre , et offre une dissolution comme onctueuse ; puis, par filtration et refroidissement, elle ne cristallise pas souvent immédiatement : la cristallisation commence après un repos plus ou moins long, et se prend