CO M POSITION C M 1 M I O T' E

en lames Irès-allongées, qui affectent le plus joli groupement. Tels sont, d’après M. Couerbe, les seuls caractères qui différencient cette substance de celle plus anciennement connue, caractères fugaces dont la cause pourrait d’ailleurs tenir à des traces presque impondérables de matière grasse étrangère à sa nature.

M. Couerbe a fixé son attention sur la quantité de phosphore que renferment les cerveaux d’individus placés, sous le rapport de l’intelligence, dans des conditions toutes différentes. En opposition avec Vauquelin, qui avait trouvé 1,50 de phosphore pour 100, il en a rencontré 2,50 dans les cerveaux ordinaires; seulement, 1 à 1 ,50 dans ceux qui avaient appartenu à des idiots, et, au contraire, 4 à 4,50 dans les cerveaux d’aliénés. » Il faut donc en conclure , ajoute M. Couerbe, que le phosphore est le i^rincipe excitant du système nerveux. J’ai hésité long-temps à supposer que le phosphore pût jouer un rôle dans les fonctions du cerveau ; mais qu’y aurait-il d’étonnant après tout que cet élément prît une si grande part dans les fonctions du système nerveux î... Il suivrait de ces idées et de ce qui précède : que T absence du phosphore dans L'encéphale réduirait l'homme à la triste condition de la brute ; qu’un grand excès irrite le système nerveux, exalte l’individu, le plonge dans le délire épouvantable que nous appelons folie, aliénation mentale ; enfin, qu’une portion moyenne rétablit l’équilibre, fait naître les plus sublimes pensées, et produit cette harmonie admirable qui n’est que l’âme des spiritualistes. »

Assurément l’enthousiasme du chimiste nous paraît aller ici beaucoup trop loin : examinons, du reste, la valeur des données sur lesquelles il se fonde. L’absence du phosphore dans l’encéphale , dit M. Couerbe, réduirait l’homme à la

(1) Reclierclies cliimn^ues sur le cerveau. D(tns Annales de chimie et de ])hysirjiie, 3® S(h’ie, (. ii. p. Uh). P/iris, ISil.

DE LA SUBSTANCE NERVEUSE

triste condition de brute : comment sait-il que l’encéphale des animaux manque de phosphore, puisque, dans une note de son mémoire, il avoue « ne s’être point assuré si les cerveaux des animaux en contiennent ou nonî >» M. Ed. Frémy, ayant analysé le cerveau du chien , du mouton et du bœuf, assure que l’on y trouve les mêmes substances qui existent dans celui de l’homme , et par conséquent le phosphore. M.Couerbe a rencontré seulementl,50 de phosphore pour 100 dans le cerveau des idiots ; mais c’est là juste la proportion indiquée par Vauquelin pour les encéphales ordinaires; enfin, en ce qui regarde la présence d’une quantité exagérée de cet élément dans les cerveaux d’aliénés, les résultats de M. Couerbe sont tout à fait démentis par des analyses plus récentes de M. Lassaigne (1), qui affirme n’avoir pas trouvé que la cérébrote de ces derniers cerveaux contînt plus de phosphore que celle des cerveaux sains.

Si, au point de vue physiologique, le travail de M. Couerbe nous paraît d’une bien médiocre valeur, on va reconnaître qu’au point de vue chimique M. Ed. Frémy (2) en a fait une critique aussi légitime que savante.

On sait, dit ce chimiste, que M. Couerbe ne s’est jamais servi que d’alcool et d’éther pour isoler et purifier les substances qui, d’après lui, constituent la masse cérébrale. Or, comme le cerveau contient un mélange de substances qui paraissent se rapprocher des corps gras, qui, par conséquent, présentent des propriétés semblables, et qui se dissolvent les unes dans les autres , il est impossible d’admettre que l’éther et l’alcool puissent seuls en opérer une séparation complète. Quand M. Chevreul a isolé par l’éther et l’alcool les principes immédiats qui forment les corps gras, il a toujours eu le soin de les soumettre à l’épreuve décisive des dissol-

(1) Journ. de chimie médicale, juillet 1835.

(2) Mém. cité,

COMPOSITION CHIMIQUE

vants; c’est une précaution que M. Couerbe a négligée.

En consultant le mémoire de M. Couerbe, on voit que les corps qu’il a découverts sont visqueux , colorés, mous comme la cire ; on sait que des principes immédiats ne se présentent pas, en général, sous cetaspecE

M. Couerbe a soumis à l’analyse les corps qu’il a retirés du cerveau; il a trouvé que leur composition était variable : c’était en quelque sorte constater leur impureté.

Puis les recherches de M. Frémy tendent à prouver que, excepté la cholestérine, les autres substances grasses admises par M. Couerbe ne sont point des principes immédiats. La cèïébrote doit être considérée comme formée par un mélange d’acide cérébrique (1), retenant de petites quantités de cérébrote , de chaux et d’albumine du cerveau ; quand on traite la cérébrote par l’alcool absolu , acidulé par l’acide sulfurique, on forme un précipité d’albumine et de sulfate de chaux. En préparant la ckphalote, qui, d’après M Couerbe, est brune, visqueuse, peut s’étirer comme le caoutchouc, est insoluble dans l’alcool et peu soluble dans l’éther, M. Frémy, quoiqu’ayant mis en usage le procédé de cet auteur, n’a jamais obtenu de substance présentant l’élasticité et l’aspect que M. Couerbe a trouvés à la céphalote. En traitant celle-ci par de l’alcool acidulé, on précipite des sulfates de soude et de chaux mélangés à de l’albumine; M. Frémy croit, d’après cette expérience , que la céphalote est un mélange de cérébrote, de chaux ou de soude contenant des traces d’albumine. La stéaroconoie , selon M. Couerbe, est une substance qui se rapproche des corps gras, qui a une couleur fauve, est insoluble dans l’éther, dans l’alcool , et iiest pas fusible. J’avoue , dit M. Frémy, qu’il m’est impossible de trouver dans ce produit aucun des caractères des corps gras ; car on admet, en

(I) Nous exposerons plus loin les résultats ilc l’analyse faite par IM. Frémy.

DE LA SUBSTANCE NERVEUSE

général, qu’un corps gras est toujours fusible, et qu’il est soluble dans l’alcool et l’éther. J’ai reconnu que la stéaroconote était formée par la matière albumineuse du cerveau qui se trouvait mélangée à des traces de cérébrote et d’oléopliosphate de chaux ou de soude. Quand on a traité la stéaroconote par de l’alcool acidulé , on obtient une matière brune, cornée, qui présente tous les caractères de l’albumine du cerveau , et qui contient beaucoup de soufre. Uéléencepliol contient de l’oléine, de l’acide oléophosphorique , de l’acide cérébrique et de la cholestérine. M. Frémy a opéré sur de l’éléencephol préparé par M. Couerbe lui-même, et il a retrouvé des quantités sensibles de tous ces principes.

Les résultats obtenus par M. Frémy different donc en tous points de ceux de M. Couerbe, et le premier ne voit, dans les substances signalées par le second , que des mélanges d’acides gras en combinaisons savonneuses.

Je vais donner maintenant la composition du cerveau d’après M. Frémy. Les principes immédiats qu’il en a retirés par l’alcool ou l’éther sont : 1° une matière blanche qu’il nomme acide cérébrique ; 2^^ de la cholestérine ; 3^ un acide gras particulier c|u’il appelle oléophosphoùque ; 4.^ des traces 4' oléine, de margarine ei à! acides gras.

Ces principes immédiats ne se trouvent pas toujours, dans le cerveau, à l’état isolé : c’est ainsi, par exemple, que l’aeide cérébrique est souvent combiné à la soude ou au phosphate de chaux. L’acide oléophosphorique se trouve ordinairement à l’état de sel de soude.

En négligeant les substances grasses qui existent dans les autres matières animales, le cerveau est caractérisé par la présence de la cholestérine et par deux acides gras particuliers. Cette composition est donc beaucoup plus simple que celle qui avait été admise par M. Couerbe.

A. Acide cérébrique. Quand il est purifié, il est blanc, et se présente sous l’aspect de petits grains cristallins ; il est

COMPOSITION CHIMIQUE

entièrement soluble dans l’alcool bouillant, presque insoluble dans l’éther froid, plus soluble dans l’éther bouillant. Il a la propriété remarquable de se gonfler comme l’amidon dans l’eau bouillante ; mais il paraît insoluble dans ce liquide; l’acide cérébrique ne contient pas de soufre : c’est ce qu’avait annoncé Vauquelin ; mais on se rappelle que M. Couerbe avait trouvé du soufre dans la cérébrote; cela tient à l’albumine que ce produit entraîne toujours.

B. Acide oUophosphorique. Il présente une consistance visqueuse, est ordinairement coloré en jaune comme l’oléine, n’est pas soluble dans l’eau, et se gonfle un peu quand on le met dans l’eau bouillante. Il est insoluble dans l’alcool froid, mais se dissout facilement dans l’alcool bouillant et dans l’éther. Mis en contact avec la potasse, la soude et l’ammoniaque , il donne aussitôt des combinaisons savonneuses qui reproduisent immédiatement toutes les propriétés de la masse que l’on retire du cerveau par le traitement éthéré. L’acide oléophospborique ne doit pas être regardé comme formé par un mélange d’oléine et d’acide phosphorique.

C. Oléine cérébrale. M. Frémy pense l’avoir obtenue pure ,.ce qui n’avait point été fait avant lui. Elle est fluide , grasse au toucher, colorée en jaune, brûlant avec une flamme blanche, sans résidu charbonneux. Elle se saponifie facilement sous l’influence des alcalis, et se transforme en oléate et en glycérine.

D. Acides gras. La quantité de ces acides est peu considérable : cependant M. Frémy a pu en retirer assez pour l)ien caractériser 1 acide oléique , et pour reconnaître l’acide margarique.

E. Cholestérine. Elle a déjà été étudiée plus haut.

Telle est, d après M. Frémy, la nature des principes immédiats que 1 éther peut enlever au cerveau ; on trouve ce-

DE LA SUBSTANCE NERVEUSE

pendant encore dans la masse éthérée une certaine proportion d’albumine qui s’est trouvée entraînée à la faveur des corps gras. On peut l’isoler en traitant le produit éthéré par de l’alcool anhydre acidulé, qui laisse l’albumine, que l’on reconnaît à tous ses caractères , et qui contient, comme on le sait, une forte proportion de soufre.

La composition chimique de la substance grise cérébrale diffère t-elle de celle de la substance blanche ?

La plupart des recherches des chimistes ont porté, jusqu’à présent, sur la matière cérébrale prise dans son ensemble; quelques-unes néanmoins ont tendu à examiner séparément la substance grise du cerveau.

« Quoiqu’on ne connaisse pas de différence chimique , dit Berzélius (1) , entre la substance blanche et la grise , il est cependant vraisemblable qu’il en existe une. Mais le peu d’expériences que nous avons à cet égard , m’oblige à considérer ici ces deux substances comme étant chimiquement semblables. » John (2), en analysant l’enveloppe corticale du cerveau de veau , a trouvé : albumine, 10,00 ; graisses cérébrales , phosphore (* *), osmazôme, acides, sels et soufre, 15,00 ; eau, 75,80. D’après cet auteur , la substance grise contient donc moins d’eau et plus d’albumine que la blanche ; elle renfermerait aussi moins de graisse que cette dernière, où l’albumine serait plus consistante. Les résultats obtenus plus récemment par M. Lassaigne (3) et par M. Frémy (4),

(1) Traité tle chimie. Trad. franc., t. vu, p. 9. Paris, 1833.

(S^Cheniische Tabellen des Thieerrichs, p. 74. Berlin, 1814.

(*) Nota. Bnrdach (Traité de physiologie. Trad. t. vil, p, 196) et Mcckel (Man. d’anatoni. Trad. t. i, p. 221) disent que John n’a pas trouvé de phosphore dans la substance grise. N’ayant pu me procurer l’ouvrage de John, je reproduis ici l’analyse de cet auteur, d’a[)rès Bei zclius (Traite de chimie. 7’rarf , t. VII, p. 17.)

(3) Journ . de chimie rnedic, , août 1835.

(4) Mcm. cité, p. 486.

COMPOSITION CHIMIQUE

sont pins précis , mais ils ne s’accordent pas tout à fait.

Selon M. Lassaigne, il y a dans la matière grise beaucoup de la graisse rouge de Vauquelin (eléencejDhoI) et peu de la graisse blanche [cérèhroie] ; le contraire a lieu dans la matière blanche du cerveau. M. Ed. Frémy avance qu’en analysant la partie blanche et la partie grise du cerveau , il a toujours reconnu que les substances grasses se trouvaient presque entièrement dans la première, et que la seconde n’en contenait que des traces. Quand on a retiré, ajoute- t-il, de la partie blanche les substances grasses qu’elle renferme , on trouve un résidu qui, au point de vue chimique , présente la plus grande analogie avec la partie grise.

Composition chimique du cervelet , de ïa moelle épinière , des ganglions et des nerfs.

Ces parties n’ont point été analysées, à beaucoup près, avec autant de soin que le cerveau. D’après Vauquelin , le cerijelet offre la même composition que le cerveau : la moelle épinière contient beaucoup plus de matière grasse , moins d’albumine , d’osmazôme et d’eau.

Ganglions. Wutzer prétend qu’ils diderent de l’encéphale par une plus grande quantité d’albumine, et par une moindre proportion de matières grasses.

M. Lassaigne (1) a expérimenté sur les ganglions gutturaux du cheval : L ces ganglions, macérés dans l’eau froide, n’ont pas paru s’y dissoudre; cependant l’eau moussait légèrement par l’agitation , était troublée par l’infusion de noix de galle , par l’acide nitrique et par la chaleur, ce qui prouve que ce liquide en avait extrait une petite quantité d’albumine; 2*^ traités par l’alcool bouillant, ils n’ont éprouvé aucun changement ; ce liquide a fourni par son évaporation des traces de matières grasses ; 3° l’acide acétique faible, infusé sur ces ganglions, les a presque dissous, à l’exception de

(1) Journ. (te physiol. cxpériment., t. i, p. 391.

DE LA SUBSTANCE NERVEUSE

quelques flocons demi-transparents d’une matière qui jouissait de tous les caractères de l’albumine concrète. La dissolution acétique était précipitée par les alcalis en flocons blancs qui se redissolvaient dans un excès de ces alcalis ; l’hydrocyanate ferrugineux de potasse y formait un précipité blanc légèrement bleuâtre , absolument semblable à celui que forme le même sel dans la dissolution de fibrine par l’acide acétique ; enfin plusieurs autres essais ont convaincu M. Lassaigne que la partie des ganglions soluble dans l’acide acétique était identique avec la tibrine; 4® ces ganglions, incinérés dans un creuset de platine, ont donné une cendre composée de phosphate de chaux et de sous-carbonate de la même base.

M. Lassaigne conclut de ces expériences que les ganglions gutturaux du cheval sont composés : a. de fibrine, pour la plus grande quantité; b. à' albumine concrète, en petite quantité; c. d’albumine soluble ; d. de traces de matières grasses ; e. de phosphate et de carbonate de chaux.

Assurément ces analyses fort imparfaites auraient besoin d’être reproduites , au moins pour savoir si les matières grasses indiquées sont ou non identiques avec celles de l’axe cérébro-spinal .

Nerfs. La substance des nerfs paraît avoir une composition analogue à celle de l’encéphale; toutefois, selon Vauquelin , elle contient une plus grande proportion d’albumine, et beaucoup moins de matières grasses blanche et rouge. Si l’on fait bouillir des nerfs avec de l’alcool , la matière grasse rouge (1) se liquéfie et tombe au fond du liquide ; la matière grasse blanche (2) se dissout également , et les nerfs ainsi traités deviennent translucides , leur névrilème ne contenant plus que de l’albumine. Quand on les fait bouillir dans l’eau, ils se gonflent sans se dissoudre, et , après l’évaporation de

(1) Eldine cérébrale de Berzclius; Elécnccphol de ]M. Couer])e. (■2) Stéarine cérébrale de Dcrzéliiis; Ccrébrote de jM. Couerbe.

DE LA FORCE NERVEUSE

la liqueur , il reste un peu de gélatine provenant de leur enveloppe. Lorsqu’on plonge les nerfs dans une solution faible de potasse caustique , l’albumine se dissout , la graisse se délaie dans la liqueur , et le névrilème demeure intact ; l’acide nitrique étendu condense, au contraire , la substance des nerfs et attaque leur enveloppe. Ces notions ne sont pas sans importance pour l’anatomiste.