COMPOSITION CHIMIQUE

sistanto, qui sc saponifiait (1 1. Ces trois sortes dégraissés contiennent en outre du phosphore, particularité dont la découverte estdueà Vauquelin. Le phosphore qu’elles renferment paraît être la cause de la teinte brune qu’elles prennent lors- C|u’on les chauffe légèrement , car une autre graisse qu’on traite de cette manière ne change point de couleur. Suivant Kühn, on peut, à l’aide de l’alcool bouillant, extraire des graisses trouvées par A^auquelin , une graisse tout à fait exempte de phosphore , qui, cristallisée par le refroidissement de la liqueur, a une couleur jaunâtre, se dissout dans l’éther et brûle sans résidu : ce n’est autre chose que la substance désignée plus tard, par M. Couerbe, sous le nom de cèphalote.

Ce chimiste, au lieu des trois espèces de graisse qui viennent d’être mentionnées, en admet cinq : 1° la stèaroconote ; 2” la cèphalote ; 3® V éléencèphol ; 4° la cèréhrote ; 5® la cholestérine. Du reste , il reconnaît l’existence des autres substances signalées par Vauquelin.

A. Stèaroconote (’2). M. Couerbe appelle ainsi une matière grasse qui se trouve mélangée avec la cèphalote (graisse de Kühn) , et que j’éther en sépare sous forme d’une substance féculante. La stèaroconote est infvsihle ; elle a une couleur fauve; sa combustion donne un charbon acide; elle n’a point de saveur, mais elle laisse sur la langue l’impression d’une graisse. Ni l’alcool ni l’éther bouillants ne peuvent la dissoudre . elle est également insoluble dans l’eau.

B. Cèphalote. Nous avons déjà indiqué ses caractères principaux, en désignant Kühn comme l’auteur de sa découverte.

C. Élkencèphol (huile de cerveau). C’est la matière grasse rouge de Vauquelin, ou l’élaïne cérébrale de Berzélius (ro?/.

( 1) H(i) . plus loin les résuli.ils obu-iuis jiai' M. Eil. Frcniy. (“2) iJTcap, r.fnissc soli.lc, el y.oviç, iioiuli e.

DE lA: SUBSTANCE NERVEUSE.

plus haut). “ Sa coaiposition, dit IM. Couf'rhe, est tout à fait semblable à celle de la céphalote , d’où il résulte que ces deux matières sont isomériques. Cette isomérie peut servir à expliquer un phénomène physiologique très-important, le ramollissement de la pulpe cérébrale; car la céphalote, ayant la même composition, peut, sous l’influence morbifique, se métamorphoser en éléencéphol , dissoudre les autres matières solides du cerveau , et par là en diminuer la consistance. »

Assurément les anatomo -physiologistes n’avaient point songé à cette explication toute chimique du ramollissement cérébral , mais peut-être n’en seront-ils- pas aussi satisfaits que M. Couerbe.

D. Céréhrofe. Il en a déjà été fait mention sous le nom de stéarine cérébrale, ou matière grasse blanche de Vauquelin. M, Couerbe y a rencontré du soufre.

E. Cholestérine. Ce chimiste a démontré que la matière nacrée qui avait été entrevue dans le cerveau était de la cholestérine. Selon lui, la quantité de cette substance qui se trouve dans le cerveau est si forte qu’il paraît assez probable qu’elle “ prend là sa source, » et qu’elle est chez l’hommé ce qu’est la cétine chez certains cétacés. La cholestérine cérébrale présente un caractère qu’elle ne semble point partager avec la cholestérine biliaire, et qui se rapporte à la manière dont elle se dissout dans l'alcool, ainsi qu’à son mode de cristallisation. On sait que la cholestérine biliaire se dissout assez difficilement dans l’alcool bouillant ; qu’en filtrant la solution , la matière se précipite aussitôt sous forme de lamelles brillantes; que ces lamelles, ensuite chauffées jusqu’à 145°, entrent en fusion sans perdre de leur transparence. La cholestérine cérébrale semble mieux se dissoudre , et offre une dissolution comme onctueuse ; puis, par filtration et refroidissement, elle ne cristallise pas souvent immédiatement : la cristallisation commence après un repos ])lus ou moins long, et se prend

C O M P O s I T I O N ( ' Il I M I ( n • E

en lames très-allongées, qui affectent le plus joli groupement. Tels sont, d'après M. Couerbe, les seuls caractères qui différencient cette substance de celle plus anciennement connue, caractères fugaces dont la 'cause pourrait d’ailleurs tenir à des traces presque impondérables de matière grasse étrangère à sa nature.

M. Couerbe a fixé son attention sur la quantité de phosphore que renferment les cerveaux d’individus placés, sous le rapport de l’intelligence, dans des conditions toutes différentes. En opposition avec Vauquelin, qui avait trouvé 1,50 de phosphore pour 100, il en a rencontré 2,50 dans les cerveaux ordinaires; seulement, 1 à 1 ,50 dans ceux qui avaient appartenu à des idiots, et, au contraire, 4 à 4,50 dans les cerveaux d’aliénés. » Il faut donc en conclure , ajoute M. Couerbe, que le phosphore est le principe excitant du système nerveux. J’ai hésité long-temps à supposer que le phosphore pût jouer un rôle dans les fonctions du cerveau ; mais qu’y aurait-il d’étonnant après tout que cet clément prît une si grande part dans les fonctions du système nerveux?... Il suivrait de ces idées et de ce qui précède : que l'absence du phosphore dans l'encéphale réduirait ï homme à la triste condition de la brute ; qu’un grand excès irrite le système nerveux, exalte l’individu, le plonge dans le délire épouvantalffe que nous appelons folie, aliénation mentale; enfin, qu'une portion moyenne rétablit l'équilibre, fait naître les plus sublimes pensées, et produit cette harmonie admirable qui n’est quej’âme des spiritualistes. »

Assurément l’enthousiasme du chimiste nous paraît aller ici beaucoup trop loin : examinons, du reste, la valeur des données sur lesquelles il se fonde. L’absence du phosphore dans l’encéphale , dit M. Couerbe, réduirait l'homme à la

( 1) Rechcrclics clniiiltjucs sur le rervean. Dans Annales tle cliiinic et de siqne, série, (. n. p. i'M). î^aris, IRil.

HE LA SUBSTANCE NERVEUSE

triste condition de brute : comment sait-il que l’encéphale des animaux manque de phosphore, puisque, dans une note de son mémoire, il avoue « ne s’être point assuré si les cerveaux des animaux en contiennent ou non^ » M. Ed. Frémy, ayant analysé le cerveau du chien , du mouton et du bœuf, assure que l’on y trouve les mêmes substances qui existent dans celui de l’homme , et par conséquent le phosphore. M.Couerbe a rencontré seulement 1,50 dephosphorepourlOO dans le cerveau des idiots ; mais c’est là juste la proportion indiquée par Vauquelin pour les encéphales ordinaires ; enfin, en ce qui regarde la présence d’une quantité exagérée de cet élément dans les cerveaux d’aliénés, les résultats de M. Couerbe sont tout à fait démentis par des analyses plus récentes de M. Lassaigne (1), cpi affirme n’avoir pas trouvé que la cérébrote de ces derniers cerveaux contînt plus de phosphore que celle des cerveaux sains.

Si, au point de vue physiologique, le travail de M. Couerbe nous paraît d’une bîen médiocre valeur, on va reconnaître qu’au point de vue chimique M. Ed. Frémy (2) en a fait une criticj^ue aussi légitime que savante.

On sait, dit ce chimiste, que M. Couerbe ne s’est jamais servi que d’alcool et d’éther pour isoler et purifier les substances qui, d’après lui, constituent la masse cérébrale. Or, comme le cerveau contient un mélange de substances qui paraissent se rapprocher des corps gras, qui, par conséquent, présentent des propriétés semblables, et qui se dissolvent les unes dans les autres , il est impossible d’admettre que l’éther et l’alcool puissent seuls en opérer une séparation complète. Quand M. Chevreul a isolé par l’éther et l’alcool les principes immédiats qui forment les corps gras, il a toujours eu le soin de les soumettre à l’épreuve décisive des dissol-

(1 1 Joiirn. de cliimie médicale, juillet 183.">,

(•2) Mém. cité.