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de douleur, la pitié

PHTSIOLO

naturelle se réveille' presque toujours. Il est rare de les voir résister à

ce sentiment.

Le peuple court avec empressement aux exécutions; il recherche avec ardeur le spectacle de ces sacrifices sanglans. Peut-être faut-il, dans ce cas, l’accuser plutôt de grossièreté que de barbarie. Des larmes abondantes attestent toujours la compassion du plus grand nombre des spectateurs. L’horreur qu’inspire le criminel s’anéantit souvent, pour ne laisser place qu’à la pitié. En cela, j’aperçois un autre motif secret : toute force demande à être exercée. C’est surtout le sentiment de la bienveillance qui éprouve ce besoin. Toutes les scènes tragiques attirent une foule de spectateurs ; chacun aime à s’y arrêter, à se bien pénétrer de pitié, à s’identifier avec les souffrances des autres. Il n’y a qu’un petit nombre d’êtres assez mal organisés pour jouir des tourmens dont on accable leurs semblables.

Plusieurs moralistes ont déjà donné, comme une preuve de la bonté naturelle des hommes, l’attendrissement universel dont on est saisi dans les spectacles tragiques, lorsque des scènes bien ménagées donnent de la vraisemblance aux événemens qui sont représéntés. Il est aisé d’y remarquer tout ce qu’ajoute, à une impression généralement ressentie, la communication des sentimens; et la rapidité avec laquelle l’émotion se propage, ne permet pas de supposer quelle soit due à aucun retour sur soi-même. Lorsque dans les romans, les situations sont amenées d’une manière naturelle, lorsqu’un heureux tissu d’événemens vraisemblables nous a tellement attachés, que le fabuleux a disparu pour nous, les personnages nous intéressent, et nous partageons toutes les émotions dont ils sont eux-mêmes agités. Il résulte de ces faits, qu’il suffit de faire oublier aux hommes les intérêts particuliers, pour les rendre à la nature, et par conséquent à la pitié. Ici encore, se fait sentir le besoin d’exercer la bienveillance. On rencontre rarement, dans la vie ordinaire, des scènes aussi intéressantes, aussi tristes, aussi touchantes que les tragédies et les romans les représentent. C’est ce même besoin, et non le besoin d’être ému en général, ni celui d’être occupé, ni toujours la curiosité, qui fait rechercher aux hommes les événemens propres à exciter la compassion , à prendre parti pour un malheureux, à s’intéresser pour ceux qui sont en proie à la persécution et à toutes sortes de dangers; c’est ce même besoin d’exercer le sentiment de la bienveillance, qui prête enfin un charme particulier à tous les grands malheurs, à tous les événemens désastreux.

Un coup-d’œil superficiel sur ce qui se passe ordinairement dans la vie, pourroit nous porter à croire que le soin de la subsistance, et en général l’intérêt est le principal mobile des actions humaines. Dans plusieurs personnes, il domine, en effet, au point de ne souffrir la concurrenced’aucun autre objet d’attentionoudedésir. Mais si l’intérêt étoit un motif exclusif, une injustice qui. porte atteinte à notre fortune, ou un bienfait qui l’augmente, produiroient en nousdes mêmes émotions qu’un torrent qui dévaste nos possessions, ou qu’une pluie qui les fertilise. Nous ne considérerions , dans nos semblables , que leur influence

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sur notre intérêt. Qu on observe les hommes lorsqu’ils voyent les autres en proie à l’infortune et aux souffrances. Tous les jours, nous voyons des hommes se précipiter dans les eaux et dans les flammes, pour sauver ceux qui sont menacés d’y périr. A peine des calamités publiques, des incendies, des inondations, ont-ils ravagé les propriétés de nos semblables, que tout le monde s’empresse de réparer leurs pertes : on fait des collectes, on donne des spectacles, des concerts, au profit des malheureux. Ceux dont les moyens sont trop bornés, ont souvent ùn pénible combat à soutenir entre cette triste impuissance et l’impulsion naturelle qui porte à faire le bien. L’enfant qui jette des cris de pitié , lorsqu’il voit son frere attaque de convulsions ; l’homme qui se désiste de la demande d’un emploi lorsqu’il apprend que son ami, chargé d’une nombreuse famille, fait la même demande; le soldat qui se présente pour recevoir le coup fatal qui devolt frapper son général ; Saint- Vincent de Paule qui se fait enchaîner dans la chiourme des galériens, pour rendre un malheureux forçat à sa femme et à ses enfans plongés dans la plus extrême misère, etc.; de tels êtres, assurément, ne peuvent être soupçonnés d’avoir agi par un retour sur euxmêmes, par un sentiment d’intérêt personnel.

Est-il quelqu’un qui ne soit touché jusqu’aux larmes, lorsqu’il apprend que des mesures ont été prises pour soulager l’indigence et la misère? Lorsqu’il voit acquitter un accusé innocent , accorder la grâce à un prévenu plus malheureux que criminel ; revenir à la vie un malade qui paroissoitsuccomberàsesmaux? Les salons sont-ils jamais plus remplis que quand on donne des spectacles, des concerts, au profit des malheureux? Et dans les momens où nous sommes nous -mêmes en proie à l’affliction, est -il quelque chose qui calme , qui ranime davantage notre cœur, que le souvenir du bien que nous avons fait, et la compasion dont nous voyons les autres émus en notre faveur?

Les plaisirs qui viennent de la bienveillance nous sont aussi personnels que ceux qui naissent de quelque autre désir que ce soit, et l’exercice de ce sentiment est une des principales sources de nos jouissances. Tout acte de bonté ou d’attention de la part des parens pour leurs enfans ; toute émotion de cœur pour nos amis ou pour tout autre individu sont de véritables plaisirs. Quand nous éprouvons cette tendre sympathie , nous ne pouvons pas nous empêcher de nous approuver; nous nous réjouissons d’être ainsi constitués; nous nous en faisons un mérite, et ce sentiment devient pour nous une source intarissable de satisfaction. La pitié, elle-même, et la compassion, le chagrin et la tristesse, lorsqu’ils naissent de la sensibilité, participent de la nature du sentiment qui les a fait naître; s’ils ne sont pas positivement du plaisir , au moins sont-ils des peines douces et nobles , qu on n’échangeroit pas contre la satisfaction de secourir les personnes qui en sont l’objet. Les excès même, en ce genre d’affection, de libéralité, de générosité, ne traînent jamais après eux ces regrets, ces remords qui accompagnent la haine, l’envie , l’avarice et la méchanceté.

Lorsque la bienveillance est menacée de s’affolblir pour des hommes qui ne sont ni nos