DURÉE DE LA TIGE

pour diverses Algues flottantes : les Sargassesinageants, en particulier, qui se maintiennent à la surface de la mer, grâce aux flotteurs ovoides qu'ils portent à l’aisselle de leurs feuilles (voy. A/yues), peuvent atteindre des kilomètres de longueur et par suite couvrir à la longue, en s’enchevêtrant, de vastes étendues marines (mer des Sargasses).

Durée de la tige. — Les végétaux sont dits #170nocarpiques où polycarpiques, selon qu'ils fructifient une ou plusieurs fois au cours de leur existence.

Au point de vue de leur durée, les plantes monocarpiques se répartissent en annuelles, qui fructifient dès la première année, avant le retour de l'hiver, puis se dessèchent et meurent (Céréales, Sarrazin, Haricot, Pois...); bisannuelles (Laitue, Carotte, Betterave), qui ne fructifient qu'à la fin de la seconde année, la première étant exclusivement consacrée à l'élaboration de réserves nutritives (sucre...), nécessaires à l’edification de la tige florifère de la seconde année ; enfin pluriannuelles, qui vivent un temps plus considérable encore à l’état végétatif, pour ne fructifier qu’au cours de leur dernière année d'existence.

A ce dernier groupe se rattachent les Agaves (Amaryllidées), dont la longue grappe de fleurs verdâtres n'apparait qu'au bout de 10 à 20 ans dans ses stations d’origine (Mexique, Antilles), et beaucoup plus tard dans nos serres, elle s'élève dans le premier cas jusqu'à 8 mètres de hauteur, à 2 ou 3 mètres seulement dans le second.

Les plantes polycarpiques ou vivaces subsistent après chaque fructification, tantôt à la fois par leurtige !

aérienne et leur racine (arbres), tantôt seulement par un rhizome muni de racines adventives (Iris), ou uniquement un rhizome (Pomme de terre), une racine (Dahlia) ou un bulbe (Lis). Dans les cas où la portion aérienne de la plante se flétrit chaque année après la fructification, (fig. 346), c'est un bourgeon qui la reconstitue l’année suivante.

Les plantes polycarpiques peuvent de la sorte subsister pendant des siècles entiers, comme l'attestent non seulement les dates des semis, mais encore la structure du bois dans les espèces arborescentes (voy. Age des arbres, p. 347). Le Peuplier noir peut dépasser 500 ans; le Séquoyer, le Cyprès, le Baobab et le Dragonnier, les plus remarquables de toutes les plantes par leur longévité, peuvent atteindre l'énorme durée de 3 000 à 6 000 ans : un Séquoyer de Californie, de 5 mètres environ dediamètreet de

ig. 301. — Aloës (Liliacée), plante polycarpique (1",50).

102 mètres de hauteur, a accusé près de sept siècles de durée, d'après le nombre des rondelles concentriques de son bois.

Limite de taille et de longévité. — Deux causes principales limitent la croissance et la longévité des arbres.

D'abord, au fur et à mesure qu'ils s'élèvent dans l'atmosphère, ils sont exposés à une température de plus en plus basse, à un climat de moins en moins favorable, qui entrave leur végétation. Aussi bien est-ce dans la zone torride que se rencontrent le plus grand nombre des géants du Règne végétal, landis que la végétation reste buissonnante et rabougrie dans la zone arctique ou dans la zone alpine. On peut remarquer, du reste, qu'un arbre âgé, à cime très élevée, produit presque toujours des feuilles sensiblement plus petites qu'un individu jeune de la même espèce et de la même station.

En second lieu, on constate qu'avec l’âge, les couches intérieures du bois de l'arbre, qui sont aussi les plus anciennes, ne servent plus à la conduction de la sève, mais simplement au soutien, et finissent par se désorganiser, s’émietter, comme on le constate si nettement dans les vieux troncs creux des Saules et des Tilleuls. Dès lors, le bois actif ne formant plus qu'une couche relativement mince contre la zone cortico-libérienne de l'arbre, il arrive un moment où il ne transmet plus à la cime feuillée, de plus en plus vaste, qu’un aliment insuffisant ; à partir de ce moment, la végétation devient languissante, les branches se dessèchent graduellement, et la plante entière finit par périr d’épuisement.

Si, par impossible, la nutrition de l'arbre pouvait être indéfiniment assurée dans ces conditions, comme il semble presque que ce soit le cas pour les espèces géantes précédemment citées, il n°y aurait évidemment d'autre limite à la durée de la plante que celle qui lui est imposée par loi de Nature.

DOS TRUCTURENDIE PA NDIIGIE

Définition. — L'étude anatomique de la tige comporte, comme celle de la racine, trois parties

Il y a lieu, en effet, de considérer successivement :

1° La structure primaire, siructure ypique, bien distincte de celle de la racine, et réalisée à petite distance du sommet; on dira, à propos de cette structure, comment s'établit le passage de la tige à la racine ;

2° Le développement de 1 structure primaire, qui est à rechercher dans le méristème terminal, lui-même issu des cellules initiales où histogènes, qui oceupent l'extrémité même du sommet végétatif (p. 287) ;

3° Enfin la sructure secondaire, caractérisée par l’adjonetion annuelle de tisssus d'épaississement à la structure pri-

maire (p. 331).