ORIGINE DE LA VIE

parilion des premiers êtres vivants de notre planète qu'il devient nécessaire de connaître, Sur ce point fondamental, les données scientifiques font défaut.

La flore actuelle parait provenir dune forme originelle unique. — On est porté à penser que la Terre n’a été peuplée à l'origine que par un nombre restreint de plantes, peut-être même par une plante primordiale unique, de structure très simple et aquatique, comme les formes infimes actuelles (Protocoque, fig. 9, 4), et que la végétation actuelle du globe procède de la multiplication et de l’évolution lente (adaptation aux divers milieux...) de ces plantes originelles.

Remarquons, en effet, que, pour nombre d’espèces végétales actuelles, l'Homme a pu créer à la longue, par une culture appropriée, des races fixes, qui, morphologiquement, diffèrent tout autant les unes des autres que les espèces naturelles diffèrent entre elles; c'est le cas pour la Pensée sauvage et la Pensée cultivée, plantes bien distinctes, qui cependant dérivent l’une de l’autre.

La plasticité de la plante, dont témoigne son adaplalion aux variations de milieu (voy. Infl. du milieu), permet d'admettre que les divergences qui séparent aujourd'hui si nettement entre elles les espèces d’un même genre, puis les genres d'une même famille, les familles d’une classe, etc., sont dues à cette même cause de l’adaptation, jointe sans doute à des causes internes, tenant à la constitution même de la moléeule protoplasmique.

En d’autres termes, les plantes de la flore actuelle paraissent provenir toutes ensemble de la transformation progressive des formes simples originelles, réalisée lentement au cours des âges géologiques.

FAITS RELATIFS A LA DESCENDANCE. — Des faits importants viennent corroborer cette idée de descendance.

a) C’est, d’une part, la marche du développement individuel. Il est, en effet, remarquable que les plantes les plus perfectionnées reproduisent transitoirement, pendant les premiers âges de leur développement individuel, les traits essentiels de l'organisation adulte des plantes actuelles plus simples, et n’acquièrent leurs caractères définitifs que par une différenciation progressive ultérieure.

C’est ainsi qu'une plante phanérogame, par exemple, ne consiste tout d’abord qu’en une seule cellule, l'œuf (fig. 65, 1), comparable comme telle à la forme permanente ordinaire de divers Thallophytes (Protocoques, fig. 9, a...). Par des cloisonnements répétés, précédés chaque fois de croissance, cette cellule fait place à un massif d'éléments en apparence homogène (fig. 65, IT, NH), et l'embryon devient ainsi comparable à la généralité des plantes thallophytes adultes (Algues, fig. 11...). Enfin seulement survient la différenciation, qui aboutit à la structure définitive plus parfaite, caractérisée notamment par la présence d'éléments vasculaires, propres aux plantes les plus perfectionnées.

b) Comme, d'autre part, les plantes les plus élevées (Phanérogames) n'ont apparu dans le temps qu’à une époque géologique plus récente que les plantes les plus simples (Cryptogames), on est fondé à penser que les diverses phases du développement embryogénique de Pindividu, en un mot le développement ontogénique. représentent comme un rac-