CHAPITRE IV

LES BACTÉRIACÉES PATHOGÈNES

Définition : toxines. — Les Bactériacées virulentes, cause des maladies contagieuses (choléra, fièvre typhoïde, rage, diphtérie, charbon,...), exercent d'ordinaire leur action nocive par l'intermédiaire de poisons spéciaux, les foxines, qu'elles exerètent dans le milieu ambiant, à mesure qu'elles les élaborent. Physiologiquement, les toxines caractérisent les Bactériacées pathogènes ou virus, comme les sécrétions diastasiques sont la marque originale du travail nutritif chez les espèces hydratantes (p. 1210).

Ces mêmes poisons prennent naissance dans les putréfactions, notamment dans les décompositions cadavériques, où leur existence a été tout d’abord reconnue ; de là leur dénomination première de plomaines. C'est aux toxines que les viandes altérées doivent de pouv oir devenir dangereuses.

Les toxines sont des composés organiques azotés, basiques, ordinairement cristallisables, et dont les propriétés g œénérales sont celles des alcaloïdes ; les unes sont ternaires sans ox7Ygène, les autres quaternaires.

Principales toxines. — Parmi les toxines cadavériques, qui peuvent d'ailleurs changer au cours d’une même putréfaction, on remarque la cadavérine (C'H®AZ%), la putrescine (C: H%A42°), ete. Parmi celles fabriquées par les espèces pathogènes dans les milieux naturels ou artificiels propres à leur développement, on connaît la toxine typhique, qui, injectée à petite dose au Cobaye à l'état de chlorhy drate, provoque la mort en quarante- huit heures ; la toxine du Bacille du charbon; celle du Bacille diphtérique HÉIC:

Une même espèce peut sécréter plusieurs produits toxiques. Ainsi, les cultures du Bacille pyocyanique renferment une série de principes excrétés, qui sont les uns volaüls, d’autres insolubles dans l’alcool, d'autres solubles dans

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ce réaclif, et ils provoquent chacun des troubles organiques particuliers. Les cultures du Bacille du tétanos renferment la Zétanine (C®H?°Az 0"), qui cause des accidents tétani- \ 2 formes. et la spasmotoxine, principe convulsivant. etc. . 7 > :

Action indépendante des toxines. — D'après ce qui précède, une culture virulente peut être toxique en l'absence actuelle de tout germe vivant. Et en effet, en filtrant sur porcelaine une culture de Bacille du charbon ou de Microcoque du choléra des Poules et en inoculant ensuite à un animal le liquide privé de germes ainsi obtenu, l’intoxication se produit comme avec la culture intacte.

De même, un Mouton sain, à qui on transfuse une assez grande quantité de sang d’un Mouton charbonneux sur le point de succomber au mal, est le siège d’un empoisonnement, sans que l’on ait à constater dans son corps une multiplication notable des Bacilles inoculés : le sang renferme donc une toxine active en dissolution.

Généralité de la production des toxines. — Les excrétions toxiques qu'élaborent les Bactériacées virulentes sont loin d’être spéciales à ces microorganismes.

Les cellules normales des organismes supérieurs, notamment celles du pancréas et de la rate, en produisent aussi ; seulement, dans l’état de santé, ces toxines sont éliminées au fur et à mesure par le foie ou les reins, et elles n’occasionnent de troubles organiques que lorsqu'elles viennent à s’accumuler dans le sang. La toxicité normale de l'urine n’a pas d’autre origine; tout naturellement, elle augmente chez les malades atteints d’affections virulentes.

Atténuation des virus : vaccins. — La sécrétion des toxines est étroitement liée aux conditions de milieu dans lesquelles végètent les Bactériacées pathogènes. En effet, par une culture appropriée, une espèce virulente peut être atténuée, &'est-à-dire transformée en une variété bénigne ou mème tout à fait inoffensive ; mais il peut se faire aussi que la virulence soit exaltée dans le nouveau milieu (p. 14230).

Les cultures atténuées de Bactériacées forment la base du traitement préventif des maladies contagieuses, et, chose plus importante encore, la base du traitement de ces mêmes maladies déja en voie d’éclosion : elles constituent, en un mot, des vaccins.

Imaginons, entre la culture primitive très virulente et la culture très atténuée, une série d’autres cultures intermé-