DÉCOUVERTE DE L'ATTÉNUATION

diaires, de toxicité régulièrement décroissante. L'organisme sujet aux alteintes de la maladie engendrée par le virus supporle sans inconvénient une inoculation de la culture la plus atténuée, ou tout au moins n'en éprouve qu'un malaise passager ; mais la modification survenue dans son sang, et, par suite, dans tout son organisme retentit sur les propriétés de ses éléments cellulaires et les accoutume à la minime proportion de toxine inoculée. Il devient dès lors possible, au bout d'un ou plusieurs jours, de procéder à l’inoculation de l’avant-dernière culture, qui est déjà plus active, mais que l'organisme supportera par suite de l'effet dù à la précédente, et ainsi de suite. Mis à même, de la sorte, de résister à des doses croissantes de poisons bactériens par des inoculations graduées, cet être finira par supporter la culture la plus virulente, qui, si elle lui était directement inoculée, lui donnerait sûrement la mort.

En d'autres termes, la culture la plus atténuée constitue un vaccin très faible ; les autres cultures, des vaccins de plus en plus actifs, et l'adaptation de l'organisme à la dose respective de poison qu'elles renferment fait que chaque terme de

cette gamme ascendante de virulence est vaccinal pour le

terme qui le précède immédiatement dans la série.

C'est donc le parasite lui-même, mais affaibli, qui est appelé à combattre laflection qu'il engendre à lé stat actif; c'est la maladie bénigne qui, par l'effet de nse eo met l'organisme à l'abri des atteintes de la même maladie grave.

On verra plus loin que celte accoutumance nuls de la sécrétion, par l'organisme x racciné, d’une sorte de contrepoison, dit antiloxine, qui naît, par réaction du protoplasme cellulaire, de l'action excitante de la toxine sur les tissus et

qui neutralise cette dernière, et au delà.

Tel est le principe de la vaccination bactérienne. [

Découverte de l'atténuation. — La découverte de l'atténuation des virus a été faite par Pasteur en 1880, au cours d’une série de recherches sur le Microcoque du choléra des Poules. Comme il est arrivé en plus - d'une autre circonstance, le hasard n'a pas été sans contribuer à cette découverte.

En cultivant dans du bouillon de Poule une goutte de sang de Poulet. atteint de choléra et par conséquent chargée de Microcoques (fig. 1666), et

- en déposant le jour suivant une goutte de cette première culture dans un

nouveau bouillon, et ainsi de suite, Pasteur se préoccupait d'éliminer, par ces cultures successives, toute trace du sang de la goutte originelle, ppour ne conserver en définitive que les Microcoques, prodigieusement

1296 LES BACTÉRIACÉES PATHOGÈNES

multipliés. Or, la virulence de la dernière culture pure était tout aussi grande que celle du sang de Poulet et tuait les Poules inoculées en vingt-quatre ou quarante-huit heures; d’où il résultait que le Microcoque était bien la cause de la maladie, et non, comme il peut arriver en d’autres cas, une conséquence d’un état morbide antérieur de l’organisme.

Toutefois, une condition de la permanence de l'activité de ces cultures est qu'on n'attende pas plus de vingt-quatre heures pour passer d’une

Fig. 1666. Fig. 1667.

Fig. 1666. — Culture du Microcoque du choléra des Poules (Micrococcus choleræ Gallinarum).

Fig. 1667. — Môme Microcoque, grossi : les cellules sont isolées, ou réunies par deux (Diplocoques) ou par trois (gr. : 1000).

culture à la suivante. Or, le hasard a voulu qu’une fois la période intermédiaire ait été beaucoup plus longue, et l'inoculation de cette culture, vieille de plusieurs jours, a donné à constater ce fait nouveau que, loin de faire naître la maladie, elle restait sans effet, ou du moins ne provoquait qu’une courte période d’affaissement et d’inappétence; mais, chose décisive, les Poules ainsi traitées étaient vaccinées, c'est-à-dire résistaient à l’inoculation du virus très actif, qui, directement, leur donne presque sûrement la mort.

Peu de temps après, Toussaint montra de son côté que l’on pouvait préserver les Moutons de la maladie du charbon, en leur inoculant du sang charbonneux, préalablement chauffé à 55° pendant dix minutes.

Dans le premier cas, l’atténuation de la virulence est due à l’action prolongée de l'oxygène atmosphérique sur la culture à la température

ordinaire ; dans le second cas, elle résulte plus promptement de l'action

de la chaleur.

Le fait fondamental de l’atténuation des virus ayant été ainsi établi, l'application des méthodes scientifiques les plus rigoureuses et les plus délicates devenait indispensable pour faire de la virulence une propriété d'intensité variable au gré de l’opérateur, susceptible d’être fixée à des degrés strictement déterminés, caractéristiques d'autant de races de l’espèce étudiée. C’est dans ces conditions seulement, que les cultures pures

pouvaient intervenir efficacement dans le traitement des maladies contagieuses.

Le]

Vaccin de la variole. — La vaccination est pratiquée, comme l’on sait, depuis longtemps contre la variole. Les pus-