ATTÉNUATION DU VIRUS RABIQUE

onze jours. Si le virus du Singe est ensuite inoculé, toujours par injection intracranienne, à un autre individu de la même espèce, puis, de la même

manière, à un troisième Singe, etc., on constate que, dès le troisième ou

le quatrième passage, la période d’incubation s'élève à plus de trois semaines, ce qui atteste une diminution de virulence.

En outre, le virus ainsi déprimé ne donne plus la rage au Chien par inoculation sous-cutanée, et rarement par injection intracranienne.

Le virus du sixième Singe, inoculé au Lapin, agit seulement après une période d’incubation de trente jours, au lieu de quinze, comme la rage du Chien ; mais s’il passe ensuite de Lapin à Lapin, la virulence se relève graduellement, jusqu’à atteindre de nouveau la valeur maximum, caractérisée, comme l’on sait, par la durée minimum d’incubation (sept jours).

Atténuation du virus rabique : vaccination antirabique. — Deux méthodes ont été employées par Pasteur pour la préparation du vaccin antirabique ; mais la seconde, plus simple et plus pratique, est seule mise en usage pour conférer à l'Homme l’immunité contre la maladie. Dans l’une des deux méthodes, comme dans l’autre, ce n’est pas une culture pure du Microcoque rabique que l’on atténue ; ce sont les tissus mêmes dans lesquels il végète, savoir, la moelle allongée et la moelle épinière.

a) Préparation du vaccin antirabique par le passage du virus dans un organisme approprié. — On vient de voir que l'organisme du Singe déprime le virus rabique, qui passe d’individu à individu, au point que ce virus devient inoffensif pour le Chien après cinq ou six passages.

Or, une moelle de Singe très atténuée, presque inerte, modifie l’organisme à qui elle est inoculée, de telle manière qu'elle le préserve des effets d’une moelle un peu plus active ; celle-ci à son tour, inoculée par exemple le jour suivant, le prémunit contre la virulence d’une moelle plus énergique encore, etc., si bien que, par une série graduée d'inoculations, cet organisme se trouve finalement rendu réfractaire à la maladie : il est alors vacciné.

L'expérience à démontré la réalité de cette vaccination. Par exemple, 38 chiens, répartis en deux groupes, ont été soumis, dans chaque groupe, les uns à des inoculations sous-cutanées de moelle fraiche d’un Chien mort de la rage, d’autres directement livrés aux morsures de Chiens enragés ; mais les 19 Chiens de l’un des groupes avaient préalablement recu les inoculations préventives, pratiquées quotidiennement, d’une série de moelles atténuées de Singe, la première de ces moelles (celle du sixième Singe) étant assez faible pour n'agir sur le Lapin qu'après une période d'incubation de trente jours, et se montrant tout à fait inoffensive pour le Chien.

Or, les 49 Chiens ainsi traités ont tous résisté à l'inoculation ultérieure du virus rabique normal : ils étaient vaccinés. Quant aux 19 Chiens témoins, 14 succombèrent, et seuls les 5 autres, doués d’une plus grande force de résistance, ou, si l'on veut, d'immunité naturelle, sortirent indemnes de l'épreuve. Ce dernier résultat n'a rien de surprenant, si l'on songe que le quart au moins des Chiens, mordus par d’autres Chiens enragés, ne sont pas non plus atteints du mal.

b) Préparation du vaccin antirabique par la dessiccation de la moelle. — Extraites des animaux qui ont succombé à la rage, les moelles con-

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servent leur virulence jusqu'au moment où la putréfaction s'en empare; si l’on évite leur décomposition, elles peuvent rester longtemps actives, à condilion de ne pas se dessécher. Une moelle entièrement et graduellement desséchée perd toute activité.

Pour se rendre compte de la diminution de virulence qu'entraine la. dessiccation, on délaie une tranche mince d’une moelle rabique, plus ou moins desséchée, dans un peu de bouillon stérilisé, et on inocule le mélange au Lapin, par injection intracränienne. Or, on remarque que la moelle acclimatée du Lapin, desséchée seulement pendant trois ou quatre jours, donne la rage après une période d'incubation de huit jours, au lieu de sept jours seulement, comme la moelle intacte de virulence maximum; après six jours de dessiccation, la période d’incubation s'élève à quatorze jours; enfin après sept jours ou plus, la moelle rabique ne donne plus la maladie.

Lorsqu'on procède à la dessiccation des moelles en vue de la vaccination de l'Homme, il importe au plus haut point que la moelle rabique fraiche, prise comme point de départ, soit de virulence déterminée et fixe, sinon les degrés d'atténuation de ces mêmes moelles desséchées seraient eux-mêmes variables, ce qui exposerait l'opérateur aux plus graves conséquences ; car une moelle, supposée presque inerte, pourrait recéler encore assez de virulence pour communiquer la rage, au lieu de conférer l’immunité. Cette virulence originelle fixe est précisément celle de la rage acclimatée sur le Lapin : on a vu qu'après 25 passages de Lapin à Lapin, la rage des rues fait périr ce dernier après une période d’incubation rigoureusement fixe de sept jours.

Dès lors, on opère de la manière suivante. On inocule la rage acclimatée, chaque jour, et cela pendant une semaine, à un Lapin : le premier individu inoculé meurt le huitième jour ; le second, le neuvième Jour, et ainsi de suite jusqu'au septième Lapin, qui suecombe le quatorzième jour. Dès après la mort, la moelle (moelle allongée et moelle épinière) est soigneusement extraite du corps et divisée, au moyen d'instruments flambés, en tronçons d'environ deux centimètres de longueur, que l’on suspend par un fil dans des poudriers stérilisés ; le fond de ces poudriers est garni de fragments desséchants de potasse, et leur paroi latérale porte une tubulure, bouchée d’un tampon d’ouate, qui assure la communication avec l’air ambiant, tout en interdisant l'accès des poussières extérieures.

Ces récipients ainsi chargés sont au fur et à mesure déposés, par ordre d'ancienneté, dans un endroit obscur, à la température de 20°, qu'il est indispensable de maintenir fixe ; car, déjà à 21°, l’atténuation des moelles est sensiblement plus prompte.

Au bout de sept jours, on disposera, par ce moyen, d’une série de moelles d'activité régulièrement croissante, à partir de la première. La première moelle, datant de sept jours, constitue un vaccin très faible ; la seconde, vieille de six jours, est déjà un vaccin un peu plus actif, etc. Et cette série graduée de vaccins est telle que chaque terme vaccine l'organisme contre le terme moins ancien, et par suite plus actif, qui lui fait suite.

Au delà de sept jours d'ancienneté, les moelles sont au fur et à mesure rejetées, comme inertes, et remplacées à l’autre bout de la série par des moelles virulentes fraiches : ce renouvellement régulier maintient Ja