CARACTÈRES GÉNÉRAUX DES VÉGÉTAUX

Nature de ces caractères. — I nous reste maintenant, pour achever cette étude de Morphologie et de Physiologie générales, à rechercher, dans la masse des faits botaniques acquis, les caractères les plus généraux des végétaux et à les comparer, chemin faisant, aux caractères correspondants des animaux, alin de dégager les ressemblances et les dissemblances des deux Règnes d'êtres vivants.

Laissant de côté la Morphologie externe de la plante, qui, en raison même de sa variabilité, n’est pas de nature à donner une caractéristique générale du Règne végétal, considérons successivement les faits qui découlent de l'étude de la swucture et de la nutruion, puis du mouvement et de lirritabilité. enfin de la reproduction et du développement.

4. — Structure. — 1° Cloisonnement du corps. — La structure de la généralité des végétaux est cloisonnée, c’està-dire cellulaire, etle degré de différenciation des cellules est, comme l’on sait, étroitement lié à la division du travail physiologique.

Degrés de différenciation. — a) La différenciation cellulaire du corps végétatif est pour ainsi dire nulle chez les Thallophytes les plus simples, comme les Bactériacées, les Conjuguées (Spirogyre,...), etc.

Le corps constitue alors une simple colonie homogène de cellules, nutritivement indépendantes les unes des autres, et qui vivraient tout aussi bien isolément que dans l’état d'association. Les Bactériacées, les Levures, etc., prouvent d’ailleurs surabondamment la facilité avec laquelle les éléments de ces organismes homogènes peuvent rompre leurs liens, sans compromettre leur existence. En d’autres termes, les cellules ne sont unies, dans ce cas très simple, que par le lien purement matériel de la continuité.

6) La différenciation est au contraire portée à un très haut degré chez les plantes vasculaires, qui, en effet, offrent tout un ensemble de tissus, adaptés à autant de fonctions spéciales. Mais ici, au simple lien précédent de continuité organique, condition première du progrès, s'ajoute le lien nouveau de la solidarité fonctionnelle, qui fait du corps tout entier une véritable unité biologique, d'ordre évidemment supérieur à celle des tissus, puisqu'elle résulte de leur fusion.

Toutefois, par l'effet d’un remarquable phénomène d'hérédité, il arrive qu'un tronçon organique, lorsqu'il vient à être isolé, soit naturellement, soit par sectionnement, du reste du corps, — ce qui le prive de la contribution qu’apportaient les autres tissus à sa propre nutrition et par suite le menace dans son existence, — affirme son individualité, en produisant les appareils végétatifs qui lui manquent, d’où résulte, par exemple, l'enracinement d'une bouture. C’est done que, sous l'unité générale du corps, la puissance héréditaire, qui, dans toute cellule, symbolise la plante totale et permet à ses tronçons de régénérer, dans l'isolement, les membres qui leur font défaut, subsiste réellement, à l'état latent, dans les parenchymes. Et si la plante intacte est bien, en fait, une individualité, elle n’en demeure pas moins aussi une colonie de semblables individualités en puissance.

Pareillement, ne divers animaux invertébrés (Hydre, certains Vers,...), le corps est de même susceptible d'être bouturé ; mais ea la solidarité des tronçons devient absolue dans d’autres groupes (Articulés, Vertébrés,..….), et alors, le pouvoir de multiplication végétative est entièrement éteint.

Si la structure cellulaire, différenciée ou non, est générale chez les végétaux, elle est loin d'être absolue. Nombre de Thallophytes, en effet, comme les Algues siphonées et les Champignons oomycètes, ne produisent aucune cloison dans leur corps pendant l’état végétatif; elles en constituent toutefois, et nécessairement, au moment de leur reproduction, pour isoler les germes des nouveaux individus, et, dans ce sens, il est permis de dire que toute plante est cloisonnée

2° Contenu actif du corps. — Ce défaut de généralité disparaît, si l’on considère la structure intime du corps, c'est-àdire, chez les plantes cloisonnées, le contenu cellulaire. Et en effet, toute plante consiste essentiellement en une masse de substance protéique active, de masse très minime par rapport

à la masse totale du corps, et qui est elle-même différenciée, comme l’on sait, en protoplasme ou eytoplasme, et en noyaux.

Ces deux formations vivantes existent pareïllement chez les animaux, et leurs propriétés fondamentales, c’est-à-dire celles dont dépend immédiatement l'état de vie, sont aussi les mêmes. Le protoplasme végétal se montre, il est vrai, plus différencié, comme renfermant des leucites ou plastides, corpuscules organisateurs qui manquentaux animaux ; mais cette différence tient seulement au mode d'activité, plus spécialement nutritif, des végétaux (p. 1292).

A cette analogie fondamentale, à la vérité prépondérante, entre les deux Règnes s organiques vient s'opposer tout de suite une différence non moins absolue. Tandis, en effet, que la cellule végétale, ou la paroi du corps chez les plantes non cloisonnées, est limitée par une membrane hydrocarbonée, essentiellement cellulosique, qui double la pellicule protoplasmique hyaline périphérique, la cellule animale, elle, n'offre jamais que cette dernière; et si divers Champignons inférieurs, comme les Myxomycètes, ne produisent pas trace de cellulose autour de leur plasmode adulte, ils en élaborent toujours autour de leurs spores.

La structure intime du corps de l'être vivant donne done tout à la fois un caractère absolu de ressemblance et un caractère absolu de dissemblance entre les plantes et les animaux. Tous les êtres vivants sont à base de substance protoplasmique et nucléaire, qui vit, s'accroît et se multiplie par le même mécanisme général ; mais, seuls, les végétaux, et sans exception, élaborent une membrane cellulosique, tout au moins à une phase de leur existence.

ît comme cette membrane, déjà consistante par elle-même, acquiert fréquemment une grande dureté, en vue de la protecion ou du soutien, par les incrustations ou les transformations qu'elle est appelée à subir, on comprend la souplesse des tissus des animaux, en si grande opposition avec la rigidité du corps des plantes. Et ici encore, cette diférénes s'explique par la spécialisation du mode de vie (p. 1294).

Les principes dureissants (lignine, silice, .…) des membranes végétales, qui acquièrent parfois une si grande épaisseur (selérenchyme), jouent, chez les plantes, le même rôle mécanique que la substance interstitielle des tissus de protection ou de soutien (squelette...) dans l'organisme animal.

3° Solidarité du protoplasme et du noyau. — Dans l’état normal, le protoplasme cellulaire est toujours accompagné d'un noyau : à elles deux, ces formations vivantes caractérisent l'individualité biologique élémentaire.

Dans le protoplasme siègent notoirement les mouvements. Comme, d'autre part, les principes nutritifs de réserve sont exclusivement localisés en lui, on est porté à considérer aussi le protoplasme comme le siège des phénomènes de nutrition.

On sait que, sans noyau, une masse isolée de protoplasme, projetée par exemple d’un tube pollinique par suite d'éclatement de ce dernier en présence de l'eau, continue à vivre et peut même sécréter une membrane (fig. 22) ; mais elle reste incapable de multiplication, et sa vie 22 de courte durée. De même, à la suite d'une plasmolyse de filaments de Spirogyre, qui provoque la fragmentation du corps protoplasmique, les globules isolés de protoplasme qui sont dépourvus de noyau ne tardent pas à périr, contrairement à la parcelle qui englobe cet organite. La présence du noyau est donc indispensable à une vie tant soit peu prolongée du protoplasme.

Des faits du même ordre ont été constatés chez les Protozoaires (Stentor,.…) par la méthode mérotomique, qui consiste à diviser le corps en une série de tronçons : seul, le fragment nueléé est capable de régénérer entièrement l'individu.

Si, d'autre part, on se rappe Ile que, lors de la formation des œufs, les noyaux des gamètes jouent un rôle essentiel, le noyau cellulaire apparaîtra comme le véhicule des propriétés héréditaires, comme le siège du pouvoir expansif de l'être.

Cela n ‘implique nullement que le noyau n'intervienne pas dans l’accomplissement de certaines fonctions d'ordre nutritif. On a vu, en effet (p. 43), que, chez diverses plantes, la portion de membrane contre laquelle se trouve placé É noyau dans une cellule en voie de croissance est aussi celle qui acquiert la plus grande épaisseur ; que l'amidon, bien que sécrété par les leucites, s’accumule fréquemment avec élection autour du noyau, au point de le masquer.

Pareillement encore, dans les Polystomelles (Rhizopodes), soumises à la mérotomie, les parcelles dépourvues de noyau peuvent bien émettre pendant quelque temps des pseudopodes et même er nglober des corps extérieurs (Infusoires,.….) ; mais leur action dige stive cesse de s'exercer dans ces ct tions, et le protoplasme énucléé n'est plus à mème de sécréter de carapace calciliée.

Il semble bien, d'après ces faits, que le noyau cellulaire, indépendamment de son rôle dans la formation des œufs, intervienne aussi dans certains phénomènes de nutrition, en particulier dans la sécrétion ; et, comme, d'autre part, il est évidemment nourri par le protoplasme, la solidarité entre les deux substances vivantes essentielles du corps n’en est que mieux établie.

La cellule constitue done bien, en définitive, une individualité, dans laquelle l’activité des deux associés, tout en s’exerçant dans une certaine mesure de manière indépendante, exige pourtant, pour être durable, une réciproque collaboration.

2. — Nutrition. — Les phénomènes fondamentaux de la vie (digestion, assimilation, respiration... .) sont les mêmes chez les plantes et chez les animaux. Moutetais dès labord, la plante apparaît plus particulièrement comme un être organisateur, et l'animal, comme un être décomposant.

4° La plante, être essentiellement organisateur. — Si l’on compare les phénomènes de nutrition dans les deux Règnes, la plante verte, qui est la plante normale, frappe aussitôt par la puissance de son activité synthétique ou organisatrice, nettement attestée par la masse considérable et presque indéfiniment croissante du corps dans les espèces arborescentes, spécialement sous les climats tropicaux.

La plante part, en effet, dans son travail d’assimilation totale, d’un ensemble de corps purement minéraux, dont la composition est fort éloignée de la sienne propre, et, avec le concours de la radiation lumineuse, elle les assemble en principes protoplasmiques, communiquant ainsi la vie à la matière jusque-là inanimée. Elle possède, dans ce but, comme instrument intermédiaire, ce singulier appareil de captation d'énergie solaire qu'est Je cor Duscule chlorophyllien.

Le doi général de synthèse végétale, dans lequel le carbone entre, comme du reste aussi chez les animaux, pour une part prépondérante, donne lieu surtout, directement ou indirectement, à des composés hydrocarbonés, tels que la eellulose et l’amidon, qui sont caractéristiques des végétaux, puis des sucres, etc., le tout représentant, en puissance, une somme considérable d'énergie solaire emmagasinée. La production de ces composés est liée à d'importantes actions réductrices, portant sur l’anhydride carbonique, sur les nitrates, etc., et

c’est à ces réductions que se rattache le dégagement d’oxvone libre, effectué par les tissus verts à la lumière. :

Et cette synthèse dépasse à ce point la consommation d’aliment par la plante, que cette dernière se trouve à même de réaliser d’abondantes réserves, qu'elle accumule dans lun ou l’autre de ses membres, en vue de développements ultérieurs. L'organisme animal , lui, n’élabore, comme réserves, que le glycogène, de masse relativement minime, et la graisse ; etencore, l'accumulation de corps gras est-elle plutôt un signe de dégénérescence organique qu'une véritable mise en réserve, liée à un emploi nutritif ultérieur, tandis que ce dernier cas se réalise, le plus souvent, pour les réserves oléagineuses des végétaux.

Maintenant, les premières plantes vertes procédaient-elles d'un perfectionnement de plantes primitivement incolores, par l'effet d’une relation harmonique, survenue entre certaines d’entre elles et la radiation solaire, ou bien ces mêmes plantes vertes ont-elles existé dès l’origine et n’ont elles donné lieu aux espèces actuelles dépourvues de chlorophylle (Champignons, Bactériacées,.…..) que par voie de régression ? Il est permis d'admettre la première alternative, notamment parce que, dans l'évolution actuelle de lindividu, les corps chlorophylliens ne sont tout d’abord représentés que par des ébauches, qui ne se complètent que pendant la période de maturation de la graine, où même seulement pendant la germination; et ce n'est réellement qu'à ce moment qu'ils deviennent capables d’assimilation totale. Dans ce cas, la dépression respiratoire qui survient, chez les plantes incolores, lorsqu'elles passent de l'obscurité à la lumière, pourrait bien être le vestige de la faculté originelle d’assimilation totale, faculté qui, chez ces mêmes plantes, s’exerçait plus complètement à l’origine, mais qui est aujourd'hui si épuisée que, loin de fournir à la plante incolore tout le carbone qui lui est nécessaire, celle-ci doit emprunter en presque totalité, sous forme déjà organique, aux autres êtres vivants.

A cet égard, l'apparition de la chlorophylle a eu pour effet de conférer aux plantes qui ont su l’acquérir Le plein exercice de la fonction assimilatrice, et, du mème coup, leur existence est devenue moins précaire.

2° L'animal, être essentiellement décomposant. — L'organisme animal, au contraire, loin d'emprunter, comme la

plante verte, l'énergie solaire à l'entretien de son fonctionnement, se distingue par la grande puissance avec laquelle s’exercent en lui les actions décomposantes (oxydalions,.….), d’où résulte l'émission d’une quantité considérable d'énergie, employée en partie à l’accomplissement des travaux intérieurs, et dégagée en partie à l’état de chaleur.

Or, ce qui motive cette grande intensité des décompositions exothermiques, c’est essentiellement le travail musculaire, et aussi, chez l'Homme, le travail cérébral. Elle entraîne, dailleurs, indépendamment de lexerétion d’anhydride carbonique, une notable élimination de déchets azotés (urée,...), phosphatés, ete. L’excrétion végétale, elle, se borne à l'émission d’anhydride carbonique, ou à l’accumulation de déchets, tous sans azote, dans les espaces intercellulaires (excrétion interne d’essences, de résines) ; et encore faut-il remarquer que la plante verte peut réassimiler son anhydride carbonique de respiration, ce qui annule chez elle lexcrétion externe.

Ainsi donc, la plante verte représente par excellence l'être créateur, l'être organisateur, celui qui, par la nature même, toute mintrale, de son aliment, se trouve le plus près de la nature inanimée, et qui d’ailleurs ne dépend que d'elle. Cette concentration de l'activité végétale à l’intérieur du corps explique limmobilité des végétaux, que réalise le squelette cellulosique ; d'autre part, le caractère essentiellement nutritif de cette activité fait comprendre la fixation de la plante au sol, condition d’une bonne absorption des principes alimentaires terrestres, ainsi que du libre épanouissement de la tige feuillée dans l'atmosphère, source première de l'aliment carboné et milieu propagateur de la radiation.

L'organisme animal, au contraire, se montre essentiellement décomposant, parce que laccomplissement de ses fonctions de relation, en particulier de la locomotion, entraîne une dépense considérable d'énergie, et cette dernière ne lui est fournie qu'en puissance, sous forme d’aliment. Cet aliment est presque exclusivement organique, et par conséquent emprunté à d’autres êtres vivants, ce qui en fait remonter la source premitre aux plantes vertes. L'aliment des animaux est, on le voit, relativement rapproché, notamment par ses albuminoïdes, de leur propre substance vivante, ce qui simplie le travail d’assimilalion protoplasmique.