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Doué d'une ardeur infatigable , Bichat ne démentit point les hautes espérances de son bienfaiteur. La variété de ses occupations étoit son unique délassement, et son esprit méthodique , sa prodigieuse facilité lui faisoient acquérir sans peine toutes les connoissances qui ne sont ordinairement le fruit que de longues et pénibles études.

Bichat a voit à peine vingt-trois ans lorsque Desault mourut (en iyg5), et, loin de se laisser abattre par cette perte imprévue, il sembloit avoir redoublé d'activité. Les pansemens à l'Hôlel-Dieu, les visites journalières des malades , les consultations , les dissections, les opérations sur le cadavre, avoient jusqu'alors employé tous ses moniens ; la mort de Desault lui créa de nouvelles occupations : la reconnoissance lui faisoit un devoir de publier les recherches et les travaux du maître qui l'avoit adopté. Alors aussi il voulut débuter dans la carrière de l'enseignement,

Il fit, dans l'hiver de 1797, son premier cours d'anatomie. L'année suivante, il en fît un second. Après son service à l'Hôlel-Dieu , il guidoit dans les dissections plus de quatre-vingts élèves; il faisoit sur les animaux vivans de nombreuses expériences physiologiques ; il rédigeoil les OEuvres chirurgicales de Desault; il composoit des Mémoires pour la Société mé« dicale d'émulation , dont il étoit un des fondateurs.

Ce fut à cette époque, qu'une révolution vint chan* ger la face de la science. Le premier, en médecine, le professeur Pinel avoit compris qu'une maladie ne peut être qu'une altération de tissus ou d'organes ; qu'il faut étudier ces organes et ces tissus , d'abord sous le rapport de leur structure, puis sous celui de leurs fonctions , avant de pouvoir arriver avec certitude à la connoissance de leurs altérations ; et qu'ainsi l'analyse , en médecine, consiste à rapporter les symptômes , les signes extérieurs des maladies, à la souffrance et à l'aité ration morbide de quelques Qffg&ies \ a les étudier

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dans leur siège , a puiser dans la connoissance de ce sié^e les indications du traitement, et enfin à les classer suivant l'analogie ou la différence des tissus affectés. Telle et oit l'idée mère qui, présidant à l'exécution de la Nosographie philosophique , publiée en 1798 , venoit de renverser pour toujours cet échafaudage informe élevé sur les plans incohérens des médecins chimistes , humoristes, mathématiciens, et de poser les premiers fondemens d'une véritable science physique.

Bichat , frappé de la description et de la distinction des membranes muqueuses et séreuses , et surtout de la classification de leurs maladies, s'empara de cette idée première , se livra à de nouvelles recherches, les étendit à toutes les membranes du corps ; et, dixhuit mois après (en 1800), il publia son Traité des Membranes, modèle de précision , d'originalité et de méthode analytique, refondu phis tard dans l'Anatomie générale, et enrichi de développemens heureux et d'ornemens nouveaux.

C'étoit un spectacle digne du regard de l'histoire que la noble émulation , la rivalité franche et généreuse, qui, dans celle époque d'enthousiasme et de création, tournoient tout entières au profitde lascience. Si Bichat dut au professeur Pinel l'idée de son travail, ce dernier, à son tour, puisa de nouvelles lumières dans les recherches du jeune anatomiste, et rectifia dans la deuxième édition de sa Nosographie , la classification des maladies des systèmes fibreux , synovial et cellulaire. Celte alliance de la nosographie avec l'analomie et la physiologie, cet échange mutuel d'instruction, forment un des traits caractéristiques de cette époqne.

La physiologie est la compagne inséparable de l'analomie ; la structure des orgaues n'est intéressante à connoître que pa ce qu'elle mène à rechercher la manière doul iis agissent : aussi le Traité sur la Vie et

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la Mort suivit de près les premiers travaux de Bi^cïiat sur l'anatomie : il parut dans la même année. C'est dans ce livre qu'il commença à développer cette distinction des deux vies , organique et animale, qu'il a reproduite sous mille formes, niais qu'on ne peut admettre qu'avec des restrictions , comme l'a prouvé Légal lois. On ne sauroit trop admirer avec quelle richesse de moyens Bichat suit le développement de celte idée. Les belles expériences dont son Traité est rempli, les laits nouveaux qu'elles font, connoître, et les traits hardis et profonds dont brillent un grand nombre de passages , sont plus que suflisans pour faire excuser quelques écarts d'une imagination vive et ardente.

Dans ses deux premiers ouvrages , Bichat n'avoit songé qu'à l'anatomie et à la physiologie ; mais le cercle de ses idées s'agrandissant à mesure qu'il méditoit son sujet , il osa s'écarter des roules battues , et l'année suivante il publia son Analomie générale , qui mil le sceau à sa réputation , et qui fut traduite dans presque toutes les langues. Jusqu'à lui , l'anatomie avoil été restreinte à la simple description des organes; le premier, il crut pouvoir s'élever à des considérations plus hardies. 11 avoit observé que le corps Immain présente des systèmes uniformes, identiques, soumis aux mêmes lois d'accroissement, de nutrition et de maladies; que ces systèmes, par-tout présens, peuvent être étudiés , dans leur structure comme dans leurs fondions, de manière à embrasser les résultats les plus généraux de leur organisation , et ses applications les plus fécondes et les plus utiles. Dèslors il créa une science nouvelle, Y analomie générale. 11 créa, pour l'anatomie et la pbvsiologie, une espèce de philosophie à laquelle il n'a manqué, pour cire parfaite, que de n'être pas bornée à l'étude des tissus de l'homme. 11 auroit dû étendre ses regards su» toutes les classes des animaux ; y suivie la dégradation

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des tissus et des organes, et observer Jes propriétés qu'ils y perdent ou les fonctions nouvelles auxquelles ils sont appelés. L'anatomie et la physiologie comparées auroient fourni à sa vive et brillante imagination les aperçus les plus nouveaux , les connoissances les plus solides, et les rapprochemens les plus ingénieux.

On a lieu de s'étonner que Bichat, avec celte indépendance d'opinion qui le caractérise , ait si souvent reproduit, dans X Anatomie générale, ces vieilles idées qui pendant deux mille ans ont traîné sur les bancs des écoles, ces mots de force 'vitale, de propriétés vitales , abstractions qu'il semble prendre pour des réalités , et auxquelles il donne une existence à part , et fait jouer un si grand rôle dans l'économie animale. Cependant , depuis long-temps on ne reconnoissoit et l'on ne doit plus reconnoîlre que deux choses dans l'organisation : structure et fonctions d organe. Le physicien doit se renfermer dans l'étude et l'observation des phénomènes sensibles que la matière présente dans ces deux états, sans chercher à pénétrer pi us avant : au-delà commence un abîme immense; il faut craindre de s'y engager.

\* Anatomie générale contient aussiles premiers germes d'une science à laquelle Bichat au roi t sans doute consacre toute sa vie ; je veux parler de l'anatomie pathologique. C'étoit une conséquence naturelle de ses premiers travaux : après avoir étudié la structure et le jeu des organes , tenté sur les animaux vivans des expériences pour l'observation exacte de leurs phénomènes, soit dans l'état de santé, soit dans celui de maladie, il étoit conduit naturellement à chercher à connoître les changemens que ce dernier état apporte dans leur tissu.

Nommé à vingt-neuf ans médecin de l'Hôlel-Dieu , il se livra à ce genre de recherches avec toute l'activité qui lui étoit naturelle; dans un seul hiver il ouvrit plus de six cents cada*;^. , et bientôt après il exposa dans un

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cours ses observations sur l'état morbide des organes". C'est dansce cours qu il démontra que chaque tissu a un mode particulier de maladie comme un caractère propre de vitalité ; que, même dans les intestins, l'état maladif d'une membrane peut s'allier avecl'étal sain des membranes voisines , et qu'il seroil bien important de savoir débrouiller, par une savante analyse, la souffrance particulière de ces divers tissus. Bichat s'occupoit de réunir en un corps de doctrine les fragniens d'anatomie pathologique épars dans tous ses ouvrages»; il auroit élevé à la science un monument; digne d'elle et de la grande époque qui dut à ses travaux une partie de son illustration. Mais la more vint le frapper pendant l'impression de son Traité ctAnatoniîe descriptive , dont il publia lui-même (en 1801 et 1802) les deux premiers volumes , et dont il laissa le troisième imparfait.

Un jour qu'il venoil de visiter des pièces d'anatomie pathologique soumises à la macération, et qu'il s'étoit exposé sans aucune précaution à leurs exhalaisons infectes , il tomba en descendant un escalier de l'Hôtel-Dieu , et la commotion légère causée par cette chute lui fit perdre connoissance. Un violent mal de tête, des symptômes gastriques très intenses, une tendance continuelle à l'assoupissement et des phénomènes ataxiques se succédèrent avec rapidité, et Bichat succomba le quatorzième jour de la maladie , le 22 juillet 1802.

Ainsi se changèrent en regrets amers les espérances qu'il alloit réaliser; ainsi fut arrêté dans son rapide essor ce génie qui sembloit planer sur tout l'édifice des sciences médicales. Embrassant d'un seul coupd'ceil toutes les connoissances qui se rattachent à la médecine, Bichat voyoit, d'une part, l'anatomie arrivée au plus haut degré d'exactitude, la physiologie établie pour la première fois sur^ des faits , la description des maladies réduite à uaî langage simple