DES ONGLES

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Tous les doigts ont à leur extrémité , du côté de l’extension , des lames dures, transparentes, élastiques, de la nature des cornes de plusieurs animaux , et qu’on nomme les ongles.

§ Ier. Formes , F tendue , Rapports , etc.

Les ongles de l’homme différent de ceux de la plupart des autres animaux, d’abord par leur largeur, ensuite par leur peu d’épaisseur. Sous le premier rapport , ils sont trèsfavorables à soutenir l’extrémité des doigts, qui est plus élargie que dans beaucoup d’animaux pour la perfection du toucher \ sous le second , ils paraissent moins propres à servir de défense ou de moyen d’agression.

La plupart des peuples coupent leurs ongles au niveau des doigts-, en sorte que la longueur que nous voyons à ces corps n’est pas celle qui leur est naturelle. Abandonnés à leur accroissement, ils se prolongent en se recourbant du côté de la flexion , et en couvrant entièrement l’extrémité inférieure des doigts. Cet accroissement a un teraie déterminé que l’ongle ne dépasse point, et qu’il a atteint lorsqu’il présente à son extrémité un bord tranchant et aigu. Tant

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que ce bord offre l’aspect d’une sectioii , l'ongle continue à croître

L’habitude de couper nos ongles nous semble dans nos mœurs naturelles une chose de pure bienséance. Mais pour peu qu’on réfléchisse à la société , aux arts nombreux qu’elle a enfantés, à la perfection, à la délicatesse, à la précision, à la rapidité des mouvemens que les doigts sont forcés souvent d’exécuter, la nécessité de les rapprocher, de les croiser de mille manières, etc. , on verra bientôt que cet usage est presque inévitablement amené par l’état social , et que ce qui nous parait un ton , est réellement un besoin. L’homme n’a, dans l’état naturel , qu’un toucher grossier et obscur ; il faut seulement qu’il saissise les objets destinés à sa nourriture , à sa défense , à ses agressions , etc. , qu’il grimpe surtout et qu’il s’accroche aux arbres pour s’y soutenir : or, ses ongles lui sont, sous ce rapport, d’un grand usage. Ce qu’il perd de ce côté dans la société , il semble le gagner par la précision, par l’étendue que prend -son toucher, par la faculté qu’acquièrent les doigts de distinguer les qualités tactiles les plus fines. Ses mains lui servaient beaucoup , dans le premier état , à la locomotion. Presque milles pour cet usage dans le second , elles gagnent dans les mouvemens partiels de leurs doigts, ce qu’elles perdent dans leur mouvemens de totalité , qui deviennent d’un besoin moins urgent.

L’ongle a trois parties distinctes dans l’état naturel; l’une postérieure , cachée des deux côtés par les tégumens ; l’autre moyenne, libre seulement d’un côté ; l’autre antérieure, sans adhérence des deux côtés.

La portion postérieure de l’ongle esta peu prés le sixième de son étendue. Sa surface convexeadhére assez intimement à l’épiderme, qui se comporte de la manière suivante pour le fixer. Après avoir recouvert la portion du doigt correspondant à la flexion, il se réfléchit sur le bord concave où la peau huit et où l’ongle commence à devenir extérieur; il forme communément tout autour de ce bord une espèce de petit filet très-distinct qu’une petite rainure surmonte, et qui est manifestement tout épidermoïde ; puisqu’on peut le

couper en totalité sans un sentiment de douleur , et qu’il se reproduit ensuite facilement. Après avoir formé ce filet , qui représente une espèce de parabole , l’épiderme se réfléchit encore, s’engage entre la peau et l’ongle , se colle pour ainsi dire à la surface concave de celui-ci , sans se confondre avec lui ; car on peut l'enlever avec facilité, en raclant avec un scalpel. De celte manière, le derme qui recouvre la portion supérieure , est véritablement entre deux lames épidermoïdes. Après avoir ainsi fixé l’ongle , et étant arrivé à son bord postérieur, l’épiderme se continue, s’identifie même pour ainsi dire avec ce bord, dont l’amincissement sensible et la mollesse le rapprochent de la nature de cette lame membraneuse. Il suit de là que sans l’adhérence de î’ épiderme à l’ongle, il y aurait entre eux, vers le bord postérieur, une espèce de cul-de-sac. Quelques auteurs ont cru que le tendon extenseur se prolonge jusque-là \ mais il est facile de voir qu’il ne va qu’au tubercule qui termine en arrière la phalange. L’ongle ne se prolonge point jusqu’à ce tubercule : un espace de trois lignes reste entre eux. La surface concave de la portion postérieure de l’ongle correspond à la même substance que la portion moyenne.

Cette portion moyenne est à nu par sa surface convexe, laquelle est lisse , blanchâtre en arriére où cette couleur forme une espèce de demi-lune , rougeâtre dans la plus grande partie de son étendue, couleur qui lui est étrangère , et qu’elle doit au tissu subjacent. Sur les côtés, la peau recouvre un peu celte surface, et se termine ensuite en continuant le bord concave et libre dont nous avons parlé. L’épiderme forme aussi, en cet endroit, un petit filet qui fait suite de chaque côté à celui indiqué plus haut *, puis il s’unit à l’ongîe, et adhère à ses bords latéraux, avec lesquels il s’identiâe. La surface concave de celte portion moyenne est fixée en devant par l’épiderme , lequel , après avoir tapissé l’extrémité des doigts , et être arrivé à l’endroit où l’ongle cesse detre libre, se détache du derme, et vient lui adhérer le long d’une ligue courbe -, puis, en se confondant avec lui, il semble former sa lame interne. Le derme, au contraire , se continue sur la convexité de la dernière phalange.

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y prend line consistance remarquable, un aspect rougeâtre , une texture comme pulpeuse et toute différente de celle qu’on lui observe ailleurs ; plus de vaisseaux le parcourent *, aucune aréole n’y est distincte *, aucun prolongement ne passe de lui à la surface de l’ongle avec lequel l’épiderme fait corps. On ne voit point à cette surface , comme à celle des autres parties de l’épiderme, ces filets, restes des exhalans rompus , et. dont nous avons parlé : aussi la sueur ne traverse-belle jamais l’ongle. Il ne se fait pas non plus de suintement huileux sur sa surface : d’où il résulte que l’eau ne se ramasse point en gouttelettes à l’extérieur de ses lames cornées. D’après cela, l’ongle est évidemment isolé de tous les organes autres que l’épiderme , avec lequel il se continue à sa face concave, et spécialement à ses bords postérieur et latéraux. Aussi remarquez que lorsque des dépôts ou autres affections ont rompu cette continuité en arrière ou sur les côtés, l’ongle, quoique intact au milieu, ne tarde pas à tomber en totalité. i

La portion libre ou antérieure de l’ongle a une longueur qu’il est difficile de déterminer. Je ne l’ai jamais vue abandonnée à sou accroissement naturel. Seulement j’observe que si on la laisse un peu grandir, on voit manifestement qu’elle a une épaisseur plus considérable que la portion postérieure et que la moyenne. En général , l’épaisseur, la résistance et la dureté de l’ongîe, vont en augmentant d’une manière graduée , de la partie postérieure à l’antérieure : nous allons voir à quoi cela tient.

g II. Organisation ; Propriétés , etc.

Pour bien observer l’organisation des ongles, il faut en prendre qui soient un peu marqués, comme ceux du gros orteil, du pouce, etc. On distingue alors manifestement qu’une lame unique occupe toute leur surface convexe. En arrière cette lame existe seule \ de là l’extrême ténuité des ongles en cet endroit. Mais à mesure qu’on avance en devant , on voit des lames nouvelles s’y ajouter successivement, à la surface concave ; en sorte que l’ongle va successivement en s’épaississant. Ces lames peuvent s’enlever fa»

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cilement couche par couche. Les plus antérieures sont les plus courtes. Souvent elles offrent , sur la surface concave de l’ongle, une infinité de petites stries très-marquées, toutes longitudinales et parallèles, et qui feraient, pour ainsi dire , attribuer à celui-ci une texture fibreuse. D autres fois cette disposition est moins sensible.

De quelle nature sont les lames qui forment les ongles? Je crois qu’elles sont presque identiques à l’épiderme. Ce qui le prouve, i°. c’est que la plus superficielle se continue manifestement avec lui par ses bords il n’y a aucun agent intermédiaire entre eux. a0. J’ai déjà observé que les ongles se détachent, puis se régénèrent exactement comme l’épiderme. Ils ont deux modes d’accroissement ; l’un suivant îa longueur, lorsqu’on en coupe l’extrémité ; l’autre suivant l’épaisseur, lorsqu’on en détache seulement une lame qui se reforme bientôt. Quand l’ongle tombe en totalité , toute la portion du derme qui recouvre le dos de la dernière phalange ^ concourt en même temps à en former un nouveau par sa surface externe. 3°. Même obscurité dans la vitalité des ongles que dans celle de l’épiderme. Aucune trace de sensibilité animale ne s’v manifeste. Les atroces douleurs qu’on éprouve par leur arrachement dépendent uniquement de la sensibilité du tissu pulpeux subjacent : c’est comme dans le tiraillement des cheveux. Point de sensibilité organique, point de circulation intérieure, par conséquent point de chaleur inhérente dans le tissu des ongles : aussi les cornes des animaux sont-elles presque au même degré que l’atmosphère , tandis que certaines productions extérieures à forces vitales prononcées, quoique s'élevant à la manière des cornes , ont une température égale à celle du corps. Telles sont la crête du coq de nos pays , celle plus marquée du coqd’inde. Comparez à ces excroissances celles des pattes de ces animaux, qui sont cornées \ la différence de température est sensible. 4°* Les ongles donnent, en brûlant , une odeur désagréable, analogue à celle de l’épiderme dans la même circonstance \ ils présentent alors les mêmes phénomènes. Leur combustion est entretenue, comme celle de l’épiderme, par une huile qui s’y manifeste en grande proportion. 5-°. Si

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la macération et la coction 11e produisent point, sur les ongles, ce défaut de consistance, cette espèce de fragilité, si je puis m’exprimer ainsi , qu’elles déterminent sur l’épiderme , cela paraît tenir uniquement à leur solidité plus grande. 6°. L’action de l’acide nitrique, du sulfurique, etc. , sur ces organes , m’a présenté à peu près les mêmes phénomènes que sur l’épiderme.

Tout paraît donc établir la plus exacte analogie de composition, d’organisation et de propriété entre les ongles et 1 épiderme. Sans doute il y a entre eux des différences de principes, puisque l’apparence n’est point la même , puisque, quoique plusieurs couches épidermoïdes soient juxta-posées comme à la plante des pieds et à la paume des mains, elles 11e présentent point la forme et la texture des ongles *, en sorte qu’on 11e peut point considérer ceux-ci comme de simples lames d’épiderme appliquées les unes sur les autres. C’est aux chimistes à nous faire connaître ces différences qui sont certainement très-légères. Aussi la nature emploiet-elle souvent indifféremment les deux organes aux mêmes usages : c’est ainsi qu’à la plante du pied de l’homme et de plusieurs espèces analogues , il y a un épais épiderme ; tandis qu’aux pieds des animaux à sabot , on voit une substance cornée de la nature de l’ongle humain (1).

Une preuve manifeste du peu de mouvement intérieur qui se passe et dans l’épiderme et dans les ongles, de l’espèce d’inertie où ils restent sous le rapport du mouvement habituel de composition et de décomposition , qui constitue la nutrition , de l’insensibilité qu’ils opposent aux divers

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(i) Dans l’homme et dans quelques animaux, ce système est susceptible d’acquérir un développement considérable en longueur et en épaisseur.

Longte du gros orteil de l’homme pousse, dans certains cas, avec beaucoup de rapidité, et devient d’une dureté remarquable. I! en est ainsi chez les animaux à système corné qui ne prennent que très-peu d exercice ; par exemple, les vaches que l’on garde renfermées dans nos laiteries des années entières , nous olfrent des pieds qui ont un développement extraordinaire. J’en ai vu dont les sabots avaient jusqu’à dix pouces de long, se dirigeant en avant, se recourbant en pointe de bas en haut , et formant une espèce de crochet. ( Note de V Editeur, )

•excitans , c’est la facilité avec laquelle ils se pénètrent cle$ diverses substances colorantes , et les retiennent pendant un temps très - long. On connaît cet effet relativement aux ongles des teinturiers. L’histoire des différens peuples sauvages nous en montre une foule se peignant la figure, différentes parties du corps , souvent même la totalité de la surface extérieure , et conservant pendant très-long-temps , sans une couche nouvelle, la couleur qu’ils se sont artificiellement donnée. J’ai fait soulever l’épiderme sur une portion de la peau du bras d’un cadavre qui , pendant sa vie, se l’était coloré en bleu ; cette couleur régnait non-seulem ent à la surface de la membrane , mais la pénétrait en totalité , comme un linge qu’on y aurait trempé. Cependant les pores étaient sensibles comme auparavant , et la sueur pouvait s’opérer : je présume qu’elle se fait comme à l’ordinaire chez les sauvages qui se peignent la peau» Ainsi le linge qu’on plonge dans une teinture , n’a-t-il point ses pores bouchés par elle. Je puis me servir de cette comparaison , puisque l’épiderme et les ongles sont vraiment des espèces de corps inorganiques. Mettez un organe quelconque à découvert , etpeignez-le ainsi j la couleur l’irritera, l’enflammera conjointement avec le contact de l’air, et la suppuration née de cette inflammation rejettera bientôt au dehors les molécules colorantes, qui le seraient d’ailleurs par la nutrition, si elles ne l’étaient par l’inflammation. li est cependant un moyen qui peut perpétuer la durée de la coloration , même sur des organes qui , très-sensibles comme la peau , sont habituellement sujets au double mouvement nutritif ; c’est d’employer les couleurs avec un fer rougi. C’est ainsi que je me suis assuré que les lettres ou les figures colorées que la plupart des soldats se gravent, avec une épingle rougie , sur la peau qui les retient très-long-temps, ont leur siège nonseulement dans l’épiderme , mais aussi dans le corion luimême.

Développement .

Les ongles ont déjà, chez le fœtus, une consistance trèsmarquée , que la peau est encore pulpeuse ; mais leur ténuité

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est alors extrême. Ils épaississent et deviennent plus cou-*

sistans à mesure que le foetus grossit. A la naissance ils n’ont point une longueur proportionnée à celle que, par la suite, ils sont destinés à acquérir. Ils ne dépassent pas f extrémité des doigts, qui souvent se prolongent plus loin : en sorte que ce n’est qu’après la naissance qu’ils acquièrent cet excès de longueur et cette disposition recourbée, qui sont inutiles dans le sein de la mère, puisque le fœtus n’y saisit rien. Leur transparence laisse manifestement voir, à l’instant de l’accouchement , d’abord la couleur noire du sang qui circulait auparavant dans les artères, puis la couleur vermeille que lui donne presque subitement la respiration. A mesure qu’on avance en âge, les ongles croissent dans les mêmes proportions que l’épiderme , mais ne présentent du reste rien de particulier dans leur accroissement. Chez les vieillards ils deviennent extrêmement épais.

Ces organes n’éprouvent, pendant la vie, que des maladies analogues à celles de l’épiderme. Ce sont des excroissances , des augmentations de volume , etc. , et d’autres productions dont le tissu est absolument le même que celui de l’ongle, où il n’y a ni plus de sensibilité , ni plus de circulation, ni plus de chaleur, ni plus de vie; caractère remarquable et distinctif de ceux des tumeurs qui naissent sur les autres organes à vitalité très-active, comme sur la peau, sur les muscles, etc., tumeurs dont le tissu est très-distinct de celui des organes qui les ont produites, et qui, le plus souvent, ont un mode de propriétés tout différent. Ainsi les excroissances épidermoïdes sont-elles en tout analogues à l’épiderme.

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SYSTEME PILEUX

L adjecxif par lequel je caractérise ce système , dérive du substantif latin qui exprime les organes dont il est composé. Les poils se trouvent moins généralement répandus sur l’homme que sur la plupart des animaux. Ils forment sur ceux-ci une espèce de couche extérieure à la peau, qui, amortissant en partie le contact des corps extérieurs , fait que la sensibilité animale cutanée joue un rôle moins important, et établit des rapporta moins nombreux entre ces corps et eux. La vie extérieure est donc, sous ce rapport, plus rétrécie chez eux, que chez l’homme où un épiderme mince et des poils rarement disséminés , séparent l'organe du tact des objets environnans, dont la moindre impression est ressentie, et qui tiennent, à cause de cela , dans une activité parmanente la sensibilité animale : aussi l’homme est-il naturellement destiné à vivre plus au dehors qu’au dedans de lui. Les plaisirs relatifs à la reproduction et à la digestion composent exclusivement le bien-être des animaux. Celui de 1 homme en est aussi en partie le résultat : mais un ordre de plaisirs tout diftérens , purement intellectuels et uniquement relatifs aux sensations extérieures , agrandit immensément par sa présence, ou rétrécit par son absence le champ de ce bien-être.

Les poils de l’homme recouvrent spécialement le crâne, quelques parties de la face, le devant du troue, les parties génitales , les membres , etc. Leur quantité varie singulière» ment , ainsi que leurs formes , leur longueur , etc. Pour en avoir une idée exacte , nous allons les considérer isolément dans les diverses régions ; puis nous traiterons leur organisation générale, de leurs propriétés et d' îoppement.

ÎULËUX*

ARTICLE Ier.