I. Historique

La connaissance des adénopathies néoplasiques est relativement récente, car elle ne paraît dater que de la seconde moitié du siècle dernier.

Les auteurs anciens, Hippocrate, Hérophile, Celse, Galien, qui avaient vu les ganglions lymphatiques, mais sans en connaître l’importance, n’ont rien écrit qui permette de croire qu’ils aient soupçonné les adénopathies secondaires. Jusqu’au milieu du xvme siècle, on ne trouve aucune allusion à ce sujet dans les ouvrages scientifiques qui nous sont parvenus.

Les premiers indices que nous ayons relevés se trouvent dans le Traité des opérations de chirurgie de René-Jacques- Groissant de Garengeot 1 paru en i 1 • A cette époque l’engorgement ganglionnaire était peu connu ; on décrivait complaisamment ce qu’on appelait les racines du cancer. Voici ce que nous trouvons dans le deuxième volume au chapitre intitulé Des Loupes et Cancers : « On distingue les cancers opérables et inopérables, et on se base pour l’indication opératoire sur Y absence de racines cancéreuses prolongées et l’absence d’adhérence. Les racines longues et pénétrantes empêchent le succès de l’opération. » Cependant le chirurgien Petit, cité par l’auteur, fait remarquer qu’on n’a pas examiné la chose de bien

1 De Garengeot, Traité des Opérations de Chirurgie , 1741.

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près. Après de nombreuses interventions, il s’est rendu compte que ce qu’on a pris pour des racines n’est autre chose que des glandes conglobées qui ont été comprimées. « La grosse tumeur en pressant sur leurs vaisseaux avait obligé les liqueurs d’y séjourner plus longtemps. » Toutefois Garengeot ne voyait pas encore le lien existant entre les tumeurs primitives et secondaires, ni le rôle de ces dernières dans la généralisation et la récidive, car il dit encore : « La récidive de ces maladies ne vient qu’en conséquence de longues suppurations où une partie du pus est prise par les vaisseaux sanguins et portée dans la masse. Plus loin, parlant des chirurgiens, il ajoute : « Ils persuadent au public comme ils le croient eux-mêmes que ces maladies sont dans le sang et qu’elles sont par conséquent sujettes à récidive. »

Cependant, déjà à cette époque, on commençait à se douter du rôle des ganglions lymphatiques dans les tumeurs malignes, car dans le même ouvrage nous trouvons une observation de Garengeot où il est question très clairement de ce rôle. Il s’agit d’une malade qui vint le consulter en 1729 pour un cancer du sein datant de vingt-trois ans, opéré trois ans auparavant, et qui avait récidivé. « L’opération, dit-il, avait été très artistement faite, ainsi qu’en témoignait la cicatrice. Tandis qu’on pansait cette opération, on aperçut une glande grosse comme un pois, sous l’aisselle du même côté. On crut alors que cette petite glande qui ne paraissait pas demander beaucoup d’attention s’évanouirait par la suppuration de la plaie de la mamelle, ainsi on se dispensa d’y toucher. On se trouva trompé, car la petite glande resta toujours dans le même état et à peine l’opération qu’on avait faite à la mamelle fu t-elle cicatrisée que cette glande s’accrut et devint douloureuse. Il se forma ensuite des adhérences et des ulcérations. »

En 1760, Morgagni1 cite l’exemple d’un cancer du sein opéré; la mort eut lieu par infection. A l’autopsie, on trouva

1 Morgagni, Opéra , lettre L, t. VIII, 1760.