DE L'AGE NÉCESSAIRE POUR L'ÉTAT ECCLÉSIASTIQUE

Le môme Victor, au môme endroit, montre môme jugement de l'ordre de lecteur, qu'on

que le nombre de ces innocents lecteui^s était lui donna à l'âge de huit ans. On peut donc se

fort grand dans le clergé de Cartha^-e: « Uni- persuader que ces enfants que nous avons dit

versus clerus Ecclesia^ Carthaginis famé ine- jus(|u'à présent, avoir été admis, et même sou-

diaque.maceralur, fere quingenli \el amplius. liaités dans les lois canoniques pour entrer dans

Inter quos quamplurimi erant lectoros infan- Tordre des lecteurs, n'étaient âgés que de huit

iuli, qui gaiidentes in Domino, procul exilio ans ; et on les croyait non-seulement capables,

crudeli traduntur. » mais très- propres à exercer les ordres mi-

VI. Mais comme l'âge précis qui donnait en- neurs , et à tenir les bénéfices qui y étaient

trée dans la cléricature ne paraît pas encore attachés.

assez déterminé par ce qui a été dit, il faut que VII. C'est dans cette persuasion qne Sidonius

nous l'apprenions d'Ennodius dans la vie de Apollinaris commence l'éloge du saint homme

saint Epiplianc, évèque de Pavie. Jean, qu'on venait d'élire évêque de Chàlons,

Il raconte comment ce jeune enfant fut fait par dire que dès son enfance il avait été minis-

lecteur à l'âge de huit ans: « Sub Crispino tre de l'autel, c'est-a-dire lecteur. « Leclor hic

pontilice cœlestis militiœ tyrocinium sortitus, primum, sic minister altaris, idque ab infantia

annorum fere octo lectorisecclesiasticisuscipit post laborum temporumque progressu archi-

ofticium. » 11 apprit aussitôt à écrire par notes diaconus, etc. (L. iv, ep. ult.). «Voilà par quels

abrégées et il fut sans doute mis au rang de degrés on montait au comble des dignités ec-

ceux: «qui notarum compendio et scribendi clésiastiques.

celeritate quamlibet loquentis pernicitatem L'auteur de la vie du célèbre abbé Euthyme,

œquabant; » on les appelait notaires par cette père de tant de monastères dans l'Orient, dit

raison , « Et latine exceptores etiam vocabantur que sa mère le présenta à l'évoque de Mélitence,

notarum in scribendo compendia , et figuras qui le baptisa d'abord , lui cou[)a les cheveux

varias verborum mullitudinem comprehen- et le mit au nombre des lecteurs : « Cum eura

dentés brevi assecutus, in exceptorum numéro baptizasset, et pilos qui ex lege tondentur pue-

dedicatus enituit. » A l'âge de dix-huit ans il ris, totondisset , in gradum leclorum eum

fut fait sous-diacre : « Talis jam ad decimum cooptât (Apud Surium, die "20 Januar.). »

octavum a?tatis suœ annum pervenit. In quo Cet usage était donc commun à l'Orient et

secundo ab levitis numéro dedicatus, senum à l'Occident, de donner en môme temps le bap-

cœlibus puer adgrcgatus est. » tome et la cléricature , c'est-tà-dire l'ordre des

Celte expression d'Ennodius nous marque lecteurs, aux plus jeunes enfants. Palladius dit assez clairement que si Epiphane avait été élevé que Mélèce baptisa saint Chrysostome et le fit si jeune au sous-diaconat, c'était parce qu'on aussitôt lecteur. « Lavacri regeneratione mundonnait à sa vertu ce qu'on eût refusé à sou âge. datum , lectorem ordinavit. » Saint Augustin Ce fut encore l'ellèt et la suite du môme privi- semble autoriser cette coutume, et il nous aplége, que deux ans après on le lit diacre : « In prend outre cela le soin qu'on avait d'instruire (|uo ille subdiaconi ordine, nihil amphusquam ces jeunes lecteurs. « Pueri , qui adhuc pucribiennio conunuralus , meritorum suorum sal- liler in gradu lectorum christianas litteras notibus evectus exiluit. Brevi post ad diaconii runt (De consensu Evang., l.i,c. 10). Saint evectus infulas , vicesimum annum œtatis as- Paulin, parlant du saint martyr Félix, le fait cendit, facie necdum bene barbata. » Son évô- commencer par l'office de lecteur en son enque le chargea aussitôt du soin des pauvres et fance: « A puero instituit servire Deo et primis de tout le temporel de son Eglise; enfin il le kctor servivit in annis (Paulin. Carm. 4). » considéra comme son œil, ses mains, et ses VIII. Quant à l'âge de la prêtrise, le concile pieds : « Pesillius erat, oculus, dextra. » Cette de Néocésarée (Can. n) l'a déterminé à trente considération devait l'arrêter plus longtemps ans, parce qu'en cet âge le Fils de Dieu fut dans le diaconat, mais il n'y passa quehuitans, baptisé et commença h prêcher : <? Christus in et enfin Crisvdn étant mort, Epiphane lui suc- trigesimo anno baptizatus est et cœpit prœdicéda dans l'épiscopat. care. » Pallade fait passer saint Chrysostome

Le mérite extraordinaire de ce saint a pu cinq ans dans le diaconat, douze dans la prê-

précipiter son progrès et son élévation aux or- Irise, avant que d'être évèque ; il avait trente-

dres éminents , mais on ne peut pas faire le huit ans quand il fut fait évêque. On peut con-

dure de là quel était son Age quand il reçut le Ces exemples sont aussi rares que ces y)er-

diaconat et la prêtrise. sonnes sont extraordinaires. Pour le commun

Saint Basile a fait un discours merveilleux des hommes il faut confesser que l'âge donne sur les qualités et les vertus extraordinaires du respect. Le pape Zozimc exige fort justement qui doivent orner les prêtres; il n'y oublie pas qu'on ne fasse point de prêtre dont l'âge ne la prudence et cette expérience qui ne s'acquiert réponde à leur nom, «Ut et nomen ;rtas imqu'avec l'âge, mais il confesse qu'il y a une sa- pleat (Epist. i), » Et saint Jérôme confesse luigesse toute divine qui n'attend pas l'âge, et même que le nom d'évêque marque sa dignité, qu'elle suffit. mais que celui de prêtre montre son âge :

Saint Jérôme fit en même temps l'apologie « lilud nomen dignilatis est , hoc aetatis (Epist.

de son frère Paulinion et de saint Epiphane ad Océan.). »

(In c. ni Isaiœ), qui l'avait ordonné i)rêtre à X. Il est à remarquer que lorsque ces grands l'âge de trente ans, contre les accusations de hommes du siècle d'or de l'Eglise étaient dis- Jean, évèque de Jérusalem, à qui cet âge ne pensés de la loi rigoureuse de Tâge, ce n'étaient paraissait pas assez mûr pour un ministère si nullement eux qui demandaient ces dispenses, sublime. Ce Père montre au contraire que les Ils faisaient les derniers efforts pour éviter et la preuves tirées de l'un et de l'autre testament dispense et le sacerdoce, ce qui obligeait l'Eglise étaient favorables à son frère. à les juger d'autant plus dignes de l'un et de

« Occidentalium sacerdolum commovit au- l'autre. res, dicens eum adolcscentulum et pêne pue- Tels furent ceux que nous avons nommés :

rum in parochia sua Bethléem presbyterum saint Remy et saint Théodore Sicéote, pour

constitutum. At aetas ejus beatitudini tuœ non l'éjjiscopat; Paiilinien, frère de saint Jérôme,

est ignota; et cum ad triginta aniiorum spatia pour la prêtrise; tel fut encore saint Gaudence,

jam pervcnerit, puto eam in hoc non esse re- évêque de Bresce, en Lombardie. Il fit la der-

prehcndendam, qua^juxtamysteriumassiimpti nière résistance, et opposa son défaut d'âge

hominis in Christo perfecta est. Rccordentur pour ne pas être fait évêque ; mais saint Am-

legis anti(iU3e, et post viginti quinque annos a broise et les autres évêqucs de la province

levitica tribu eligi in sacerdolium pervidebit. usèrent d'une autorité absolue sur lui, le me-

Aut si in hoc solo testimonio hebraicam sequi- naçant de l'excommunication comme d'une

tur veritatcm , noverit triginta annorum fieri juste peine de sa désobéissance, sacerdotem. At ne forsitan dicat, vetera tran- C'est ce (fue ce saint évêque déclara lui-même

sierunt, et facta sunt omnia nova, audiat cum dans le sermon qu'il fit au jour du sacre. « Im-

Timolheo, adolescentiam tuam nemo contem- peritiae meœ conscius, et aetatis ipsius imma-

nat (Epist. ad Theophilum adv. error. Joan. turîB ad sacerdotii dignitatem, pudore deter-

Hieroso.). » ritus, merito silendi licentiam a summis

Enfin, saint Jérôme ajoute que l'évoque de sacerdotibus postulabam, etc. Onus istud totis

Jérusalem avait ordonné lui-même des prêtres viribus conatus sum declinare. Sed bcatus pa-

au-dessous de l'âge de trente ans. ter Ambrosius, caeterique venerandi antislites,

IX. Il y a eu des exemples surprenants d'un talcs ad me epistolas miserunt, ut sine damno

âge fort disproportionné aux dignités où l'on anima^ meœ ultra jam rcsistere non valorem ; était appelé. Tel fut l'exemple de saint Remy, cui ab orientalibus quoque episcopis, nisi qui fut élu archevêque de Reims, à l'âge de meum ad vos reditum pollicerer , salutaris vingt-deux ans; il protesta lui-même que les communio negaretur. » canons ne souffraient pas qu'en un âge si peu Tels étaient ces deux admirables frères. Gréavancé on pût être chargé d'un poids si acca- goire Thaumaturge et Athénodore, dont Eusèbe blant et d'une dignité si éminente. « Quod ec- dit qu'ils furent fait évêques dans le Pont, clesiastica régula banc ai'tatem ad tantam non étant encore jeunes. « Tantam et tam admiraadmitteret dignitatem (Flodoard., Ilist. Rem., bilem in divinis elocjuils adepti sunt peritiam, 1. I, c. SJ). » Mais on jugera qu'il était bien plus ut ambo adhuc admodum juvenes, ecclesiarum utile à l'Eglise d'avoir un prélat qui eût toutes in Ponto episcopi fu(îrint constituti. » les vertus épiscopales, quoiqu'il n'en eût pas Saint Grégoire de Nysse (L. vi, c. 30) nous a l'âge, que d'être confiée à tant d'autres qui en appris l'extrême résistance et la fuite de saint ont l'âge et n'en ont pas les vertus. Grégoire Thaumaturge pour éviter réi)iscopat.

DE L'AGE NÉCESSAIRE POUR LA CLÉRICATURE, etc. il\

Enfin tel aurait été saint Chrysostonie, qu'on (jn'en des distributions suffisantes pour leur

voulait faire évèqne dès 1 âge de vinpt-deux ou entretien modeste et frugaL Samuel n'était pas

de \ingt-quatre ans, s'il n'eùtévité cette dignité si âgé quand il commença de servir au temple,

en la faisant tomber, par un artifice innocent, A présent même, on élève et on entretient des

sur la tète d'un de ses amis. enfants aussi jeunes pour le chant de l'Eglise.

XI. On ne doit point être surpris qu'on don- C'est la pratique du temps passé. Cela n'a

nàt les ordres mineurs, et par conséquent des rien de commun avec l'abus que le concile de

bénéfices à des enfants tout petits, puisqu'on Trente a condamné, en déclarant les enfants

ne leur donnait que l'ordre qu'on leur faisait incapables de bénéfices avant l'âge de quatorze

exercer; on le leur faisait exercer avec toute ans. l'assiduité possible, et le bénéfice ne consistait