XI 1 AVANT-PROPOS

gardé dans la coulisse plutôt que sur la scène, el mon unique ambition serait que le public prit à lire ces historiettes théâtrales le plaisir que j'éprouvais à les écrire, sous la dictée de ces conteurs exquis que Paris applaudit avec tout son cœur ému et toute son infinie reconnai.^sance.

Georges Galn.

Mars 1906.

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WtiS uni GWVUM cit. UXUKAt lï'ii^

(Eau-forte de Martial.)

Les origines du boulevard du Temple. — Nicolet et le théâtre des Grands-Danseurs du Roi. — Le Grimacier. — Le théâtre des Associés. — M"^" Saqui.

En 1670, Louis XIV — par un arrêté en date du 8 juin — ordonna la continuation du Cours qui, traversant Tenclos et le marais du Temple, partait de la porte Saint-Antoine pour aboutir à la rue des Filles-du-Calvaire. On combla les fossés, on planta des arbres, on éleva un rempart, et la promenade se poursuivit jusqu'à la porte Saint-Martin; ce fut lorigine de ce boulevard du Temple, qui

devait tenir une si belle place dans l'histoire du théâtre à Paris.

Ce nom de « Quartier du Temple » venait des Templiers — ces soldats religieux — qui avaient établi sur ces vastes terrains le siège de leur Ordre. Le 13 octobre 1307, le roi de France, Philippe le Bel, poussé par le Pape Clément, décide leur suppression :1e grand-maître Jacques de Molay est arrêté, et, après un effroyable et inique procès, brûlé vif, ainsi que Guy, grand-prieur de Normandie, dans Tile du Palais, à la pointe de la Cité ; et de tous ces tragiques souvenirs un nom seulement survivait : boulevard du Temple, ce lieu de plaisirs, de rires, d'amusements, d'étonnements, d'ébattements, cette kermesse perpétuelle, cette foire populaire, cette terre classique du calembourg, du coq-à-l'âne, de la réclame, des parades et des pitreries, dont Désaugiers écrivait vers 1820 :

La seul' prom'nade (jua du prix, La seulo dont j'suis épris, La seule où j'ni'en donne, où je ris, C'est rboul'vard du Temple à Paris!

En peu de temps, cette belle avenue planter darbres, spacieuse, verdoyante, devint un but de réunion. Ce fut le rendez-vous de la meilleure société, et aussi de la pire, qui se pressait A la Promenade des Remparts. Vers quatre heures, les voitures défilaient entre le Ixjulcvard des Filles-

du-Calvaire et la Bastille, à ce point nombreuses qu'elles ne pouvaient avancer qu'au pas. Les pri-

sonniers de la célèbre forteresse qui jouissaient de la faveur des terrasses ne manquaient jamais

de S'y rendre à ce momenl choisi et, de loin, ils avaient le plaisir de lorgner et de saluer leurs belles amies.

Une délicieuse gravure de Saint-Aubin nous montre ce fameux coin de Paris rempli de mouvement, débordant de vie; les cabriolets s'y croisent, les marchandes d'oubliés, de gâteaux de Nanterre, de sucres d'orge y circulent ; les marchands de coco y débitent leur marchandise, les badauds s'y pressent; les grandes dames y déploient leurs grâces et les jolies filles s'y affichent, — témoin cette amusante gravure de modes que le dessinateur Brion commente ainsi : « V agaçante Julie reposant sur le boulevard^ en attendant bonne fortune^ elle est en rohe du matin avec un chapeau à la chasseresse aux cœurs volants. » Fanchon la Vielleuse y fredonne les chansons de Collé, de Panard et de Tabbé de Lattaignant. C'est l'aube du succès qui se lève sur le boulevard du Temple.

Les saltimbanques et les bateleurs, attirés par le public, y installèrent bientôt leurs parades, et le sieur Gandon, — un vétéran de la foire Saint-Germain, — y établit la première baraque. Gandon comptait dans sa troupe un sujet remarquable, le père Nicolet, qui tenait rem])loi des Arle(|uins; ce Nicolel avait un fils, pitre et acrobate, qui voulut à son tour tenter fortune et, lui aussi, s'improvisa directeur forain en 1700 ; le succès favorisa vite son entreprise : bientôt le théâtre devint tiop

petit; Nicolet loua, en 1764, un terrain voisin de celui qu'il occupait déjà et fit construire une nouvelle salle dont il devint propriétaire après trois ans de luttes administratives et de difficultés matérielles. Sur la façade du théâtre Nicolet se lisait ce titre : Salle des Grands-Danseurs. Dans son étude si précieuse et si documentée sur le boulevard du Temple, Brazier nous apprend qu'on y représentait des pantomimes, qu'on y voyait des sauteurs, des danseurs de corde, qu'on y applaudissait les « Alcides » les plus étonnants, les équilibristes les plus adroits. Bref, cétait toujours de plus fort en plus fort chez Nicolet. L'expression a traversé les temps, et l'heureux Nicolet, après avoir fait salle comble, en 1767, vivra dans la mémoire des hommes. Son singe, son fameux singe, qu'il employait aux parades de la porte, divertissait tout Paris, lorsque, revêtu d'une robe de chambre ayant appartenu à MoIé de la Comédie- Française, alors malade, il contrefaisait avec force grimaces les tics et les gestes convulsifs de cet acteur à la mode. On fit môme, sur cette amusante parodie, une chanson dont voici deux couplets :

Si la Mort étendait son deuil

Ou surVollaire ou sur Choiseuil,

Paris serait moins en alarmes

Et répandrait bien moins de larmes

Que n'en ferait verser Molet

Ou le singe de Nicolet !

Peuple ami des colifichets, Qui porte toujours des hochets, Rends grâces à la Providence, Qui, pour amuser ton enfance, Te conserve aujourd'hui Molet Ou le singe de Nicolet !

Le succès rend audacieux : Nicolet remplaça ses marionnettes et ses saltimbanques par des acteurs

SOUIEV.AR-

vivants et s'adressa, pour composer ses petites pièces comiques, à un sieur Taconnet; c'était avoir la main heureuse. Taconnet, machiniste à TOpéra- Comique, était un gai compagnon, plein de verve populacière, d'esprit railleur et bon enfant, gai, original, un peu ivrogne, — ayant coutume de dire