TOME II

tait reposée , et , après avoir vainement appelé un homme qui passait au loin, elle se releva une troisième fois , chancela , tomba , mais apercevant la rive à quelques pas , elle reprit sa course toute lorte d'espoir, et quand elle arriva sur le bord , quand elle crut atteindre le sol , un réseau long de plus de cent pieds était brisé; il fallait marcher encore pour franchir celte distance.

Andalousia était épuisée. L'amour, si passionné qu'il soit , ne peut centupler les forces physiques. — Ce fut une force toute morale dont il anima l'admirable madame de Lavalelle. La duchesse se releva pour la dixième fois avec le corps du mourant : elle brava le péril , triompha des obstacles , et posa enfin le pied sur la grève. — Oh ! cet instant fut pour elle comme une parole d'espoir à la pauvre mère après la longue agon e de son

enfant ; ou comme lorsqueja vigie crie terre après une tempête furieuse.

Le batelier ne tarda guère à revenir avec la voiture ; Edgar fut étendu sur un des moelleux coussins, et ils regagnèrent l'hôtel somptueux du faubourg Saint-Honoré.

— Son cœur bat, il n'est pas mort! s'écrie tout à coup l'espagnole qui soutient sur son sein la tête de son amant , ~ et alors elle redouble d'efforts pour le réchauffer , elle le presse davantage sur sa po'trine , elle l'enveloppe entièrement de sa pelisse garnie de fourrures , — et ce sont des paroles entrecoupées , des sermens à elle seule , des joies, du délire !

— Pauvre enfant ! s'écrie-t-elle dans son enthousiasme, si jeune, si beau, et vouloir mourir ! L'ame la plus noble et la plus pure ; l'esprit le plus charmant et le plus distingué. Ah! sans moi c'en était fait de tout cela.

Sans moi il roulerait à cette heure sous le vaste cercueil transparent , à jamais inutile à ses concitoyens. Hélas! à quoi donc la vie tient-elle ? Il avait unpied dans F abîme quand

son ame s'envolait déjà vers les cieux

Voilà donc ce grand voyage dont il parle dans la lettre que M. de Baraville m'a apportée! Ah ! quel désespoir ! mais tu ne mourras pas ô mon gracieux ange , j'aurai sans cesse mes regards fixés sur les tiens , je serai là , prévenant tous tes désirs, souscrivant à tes exigences. — Comme une mère éplorée au chevet de son enfant malade. Tu t'enivreras à la coupe de la célébrité qui pour toi ne venait pas assez vite; la gloire sera inséparable de ton nom et tu vivras pour en jouir, car Dieu ne fait pas belles et accomplies les créatures qu'il veut laisser mourir. Dieu jette parfois au monde des intelligences pour le guider; semblables à ces étoiles lumineuses qui sein-

tillent dans les profondeurs des cieux et qui servent aux marins à se préserver des rescifs cachés sous les ondes , eh bien , tu seras tout cela toi : -- Une intelligence , une étoile. Et je t'emmènerai à Cordoue , à Séville , à Médina-Sidonia où tu verras des merveilles et la nature la plus enchanteresse ; et tous deux , quand Dieu aura rompu ma lourde chaîne , nous vivrons de la vie des anges , de la vie poétique et aventureuse qui n'existe que dans mon beau pays.

L'exaltation la plus chaleureuse parlait en elle, et complètement dominée par cet amour, rien désormais ne pourrait la faire retourner en arrière. Ses devoirs de femme, les préjugés du monde , les tribulations domestiques, elle foulait tout aux pieds. Elle voulait reprendre sa liberté qu'on lui avait volée. Le duc était alors un vieillard presqueoctogénaire;il l'avait épousée malgré elle, par orgueil de

sa noblesse et de sa beauté; il l'avait prise pour la société , comme un ornement de luxe, car il la gardait vierge sous le voile de l'épouse.

Et cette vierge était une fille de Grenade.

Et ses veines étaient brûlées par du sang maure , aussi ardent à s'enflammer pour l'amour que pour la colère et la vengeance.

Ceci soulève naturellement une grande question sociale, trop délicate et trop grave pour qu'elle puisse être résolue dans ces pages.

Une jeune et belle fille qu'on arrache à l'amant de son choix, à celui qui possède assez de vertus et d'agrémens pour faire le bonheur de toute sa vie, et que sa famille, poussée par un fol orgueil de titres ou par cupidité , prostitue aux baisers glacés d'un vieillard impuissant, si cette femme abreuvée de dégoûtsde toute nature, et consumée d'en-

nuis, s'abandonne à l'ancien amour qui germa le premier dans son cœur, est-elle coupable du crime d'adultère? est-il bien juste qu'elle subisse toutes les rigoureuses conséquences qui relèvent de cette faute?— Nul n'ose se prononcer sur cette matière à cause de sa gravité; mais à n'en pas douter, bien des hommes éminens disent non au fond de leur conscience; et, d'après la loi de Dieu nous croyons qu'elle ne serait pas condamnable.

La voiture venait de dépasser le rondpoint des Champs-Elysées, elle allait comme une trombe, et les pieds des chevaux semblaient courir dans les rayons d'une fournaise ardente; au coin de la rue de Ponthieu, elle éprouva un choc effroyable qui l'enleva de terre un instant, mais sans diminuer sa vitesse, et elle s'engouffra brisée à demi dans la rue de Montaigne.

Ce choc agit si rudement sur les organes

clEdgar, qu'il ouvrit lenlement les yeux, mais il était dans un état complet d'acatalepsie. La duchesse ne s'en aperçut pas; ce regard fixe et effrayant lui semblait dans sa joie , la vie qui revenait , mêlée à la surprise que cet enfant devait éprouver en se voyant arraché à la mort si miraculeusement.

— Oh , ne ferme pas les yeux , s'écria-telle en entourant sa tête ; regarde-moi encore , car c'est moi qui suis ta seconde mère ; si l'une ta donné la vie, moi je te l'ai conservée. — C'est moi qui l'ai emporté tout glacé, tout sanglant dans mes bras frêles dont j'ignorais la force. — Et si j'ai fait tout cela c'est que je t'aime , c'est que je suis à tes pieds moi , orgueilleuse , qui te laissais mourir par frivolité autant que par amour du devoir. Ne me reconnais-tu pas Edgar? Ne sens-tu pas anx pulsations de ce cœurqui bat

pour loi , combien ma tendresse est grande. Ah! tu pourras sans cesse y avoir recours, elle sera inépuisable. — Car je t'aime Edgar, je t'aime ! .. • Ohl bannis le désespoir qui ronge ta pensée; ouvre ton âme à de riants projets; désormais la vie sera si belle et si heureuse ô mon Edgar. — Je t'aimerai ! . . .

La portière du caresse s'ouvrit alors; deux valets de pied soulevèrent le jeune homme avec une précaution extrême et, guidés par Andalousia , ils le déposèrent sur le lit du

vieux duc.

Une heure après , deux médecins et un chirurgien , tous trois célèbres , se consultaient l'un l'autre à voix basse au chevet du mourant.