LA GAMBIE ANGLAISE. IO

précédente : il ne pouvait autoriser le commerce avec les étrangers^ et les traités lui donnaient le droit de l'interdire ; si le roi fermait ses ports^ il en serait le premier puni, car ses côtes seraient bloquées sans peine ; par conséquent, le damel avait tout intérêt à rester d accord avec la Compagnie et à observer les traités. Ensuite, nous dit Labat, « il accompagna son compliment et ses raisons d'un anae d'eau-de-vie qui est la chose du monde la plus propre à persuader ce prince. En effet, il parut s'apaiser; du moins, tant que Teau-de-vie dura, il demeura en repos (i). »

Mais un officier de Plumen était resté auprès de Latir et lui annonçait qu il ne tarderait pas à recevoir la visite d'un navire assez fort pour braver les Français et faire le conmierce. malgré eux. En effet, on vit bientôt arriver un capitaine nommé Betfbn qui avait une certaine réputation parmi les marchands anglais et qui conunandait une corvette armée de vingt-deux canons. Latir le reçut avec empressement et lui offrit aussitôt une cargaison d'esclaves.

Le marché fût vite conclu, car ce prince, qui venait de réunir les pêcheurs de la côte sous prétexte de transporter des troupes à Corée et d'en attaquer le fort, livra tous ces malheureux au capitaine anglais.

Mais le vaisseau le éMaupeouy qui appartenait à la Compagnie, parut sur ces entrefaites, enleva le bâtiment de Betfort et conduisit sa prise à Corée, le if mars 1699. On garda en même temps tous les pêcheurs yoloffs. a On ne laissa pas, dit la reladon, quoiqu'on connût l'injustice de l'action de leur prince, de les transporter aux îles d'Amérique et de les y vendre (2). » Les mémoires n'ont pas d'autre flétrissure pour cette épouvantable coquinerie du roi nègre. Mais nous n'avons

(•) Labat, t. IV, p. 202, (a) Labat, t. IV, p. 304.

plus à apprécier la conduite du directeur ni la naïveté de Labat.

On comprend sans peine dans quelle fureur rarrestadon de Betfort dut jeter Latir. Mais alors intervint la vieille mère dn roi^ la princesse linguère^ qui veillait toujours auprès de sod fils^ pour le calmer et lui donner des conseils. Elle avait depuis longtemps fait connaissance avec Briie pour lequel elle témoignait de lestime. Cette fois^ à l'occasion de sa querelle avec le damel, elle lui fit dire : « que les regardant tous detn comme ses enfants^ elle était infiniment touchée de les voir mal ensemble^ et que les aimant également, elle souhaitait que pour lamour d'elle, Briie, qui était le plus kgé, fut aussi k moins vif, et qu'il pardonnât quelque chose à la jeunesse de Damel(i). «

Elle eut peur de voir éclater une lutte qui pouvait encourager les insurgés, occasionner une nouvelle révolte et perdre son fils. Alors elle s'entendit avec les chefs du Cayor pour amener Latir à une résolution plus sage. D'ailleurs^ elle avait pris une précaution très-intelligente afin de correspondre sûrement avec les agents de la Compagnie. Un jour, elle avait \ envoyé à Briie un jeune homme de ses parents, afin que a dernier pût apprendre le français. D'après le directeur, k nègre montra une intelligence si prompte, qu au bout de quet ques mois il sut parler, lire et écrire cette langue. Il prouvait qu'on peut faire d'un nègre quelque chose de mieux que de le vendre en Amérique. Ce jeune homme servit désormais de secrétaire à la reine, et il fut particulièrement chai^dela correspondance avec Briie (2).

Cette fois, l'intervention de la linguère devenait plus néceisaire que jamais, car déjà les relations étaient rompues enoe

(1) Labat, t. IV. p, 306 (a) Labat, t. IV, p. 205.

LA GAMBIE ANGUISE. lOÇ

a Compagnie et le roi de Cayor. Celui-ci avait interdit tout xxnmerce avec les Français et Briie faisait bloquer la côte. lUors la reine mère réunit un conseil de cbe& pour décider &on fils à une réconciliation. On démontra à ce prince que le directeur était forcé d'enlever les interlopes^ que Tinterruption du commerce ruinerait le pays et qu il avait lui-même tout intérêt à faire la paix. Latir déclara qu il était disposé à se réconcilier avec les Français^ mais il demanda que le direc^ teur permît aux navires étrangers de débarquer leurs marchandises avant de les faire arrêter eux-mêmes. Cette délibération et la réponse du roi furent ensuite conmiuniquées à Briie par Talquier de Rufîsque. Il répondit qu il ne pouvait accepter la condidon indiquée par le damel et que les ordres de la Compagnie s y opposaient (i).

Mais le même officier lui fiit renvoyé au bout de quelques jours. Cette fois^ le roi ne mettait plus de condition à la paix et rétablissait le conmierce en se déclarant 1 ami dévoué du directeur. Il demandait seulement qu on drât quelques coups de canon pour lui Êdre connaître que le traité était ratifié. Briie lui accorda cette sadsfacdon et lui envoya un baril d'eaude-vie^ en l'invitant à boire à la prospérité de la Compagnie. Cette paix^ qui ne devait pas être plus durable que les précédentes^ fiit faite vers le mois d'avril 1 699, car^ au moment de la radficadon, on venait d'amener à Corée un bâtiment hollandais qui avait été arrêté vers l'île de Bissao^ le 29 m^rs de la même année.

Pendant que la liberté de commerce occasionnait ces queleUes entre le damel et les Français^ elle avait bouleversé tout le trafic de la Gambie. Dès le mois de janvier^ ce fleuve avait été envahi par une foule de marchands dont les barques le sillonnèrent bientôt jusqu'à Barakounda, le port le plus éloi-

(1) Labat, t. IV, p. 207.

IIO LIVRE PREMIER.

gné de Fintérieur. Cet empressement était tout naturel : on sortait d'une longue guerre^ on était au premier moment d une liberté inconnue jusque là et chacun de ces marchantts comptait exploiter le marché à son profit (i).

Mais le résultat de cette affluence désordonnée ne carda pas à se faire sentir : il y eut une sorte d encombrement qui amena des désastres. Les vendeurs anglais, qui avaient apponé une quantité surabondante de marchandises, étaient obligés d abaisser continuellement leurs prix, tandis que les marchands indigènes élevaient sans fin leurs prétentions. Bientôt même les Mandingues refiisèrent de traiter dans les comptoirs écaUs sur la haute Gambie, et vinrent jusqu'à fembouchure du fleuve pour trouver des acheteurs plus nombreux et des prix plus élevés. Alors Tesclave se vendit jusqu à quarante barres, tandis qu il en valait quinze auparavant (2) . Enfin, cette hausse fit affluer les convois de l'intérieur et, en six mois, les négriers indigènes vendaient jusqu'à trois mille six cents captifs. Aussi, le pays resta encombré de produits européens, et beaucoup de marchands anglais durent abandonner un marché où 3s avaient subi des pertes.

De son côté, la Compagnie anglaise faisait son apprends- \ sage du nouveau régime qu'on lui avait imposé, et elle ne j montra guère plus de sagesse que les marchands libres. Ses 1 administrateurs avaient d abord accepté, sans trop de regret, ^ une situation qui leur assurait des droits élevés sur tous les \ chargements. Us comptaient, d'ailleurs, que le commerce libft l ruinerait les Français et les débarrasserait de ces rivaux dang^ reux. Mais la Compagnie du Sénégal, qui avait un beau fleuve entièrement fermé aux étrangers, conserva tout son monopcde sur ce vaste marché, et put braver la concurrence des Anglais.

(i) Labat, t. VI, p. 397.

(a) La barre valait à peu près uns livre et demie.