LA GAMBIE ANGLAISE. I

Cette lettre de Briie a un véritable intérêt, car elle montre comment le directeur savait apprécier les services de ses agents et solliciter des récompenses pour ceux qui les avaient

Les heureuses informations que le frère Apollinaire avait recueillies étaient de namre à décider le directeur à entreprendre un nouveau voyage dans le Galam. Mais la Compagnie ne lui envoya qu au milieu de Tannée 1700 fautorisation de bâtir un fort dans ce pays et ce qui était nécessaire pour en commencer rétablissement (i).

En attendant qu'il pat songer à cette expédition, il se dédda à Êdre un voyage dans la Gambie, où beaucoup de motifi rappelaient, et à visiter les contrées méridionales de la concession qn il ne connaissait pas encore. Il allait employer à cette exploration les premiers mois de Tannée 1700. Le moment était d'autant plus favorable pour Tentreprendre, que la rupture avec le damel lui donnait un loisir forcé dans le dép a rtement de Corée. Il laissa donc à ses commis le soin de survôller la côte et se mit en route vers le commencemem de février.

Il parait extracndinaire d abord qu un directeur aussi zélé eût attendu plus de deux ans avant de visiter une contrée aussi importante que la vallée de la Gambie, à une époque surtout où les Anglais en avaient été chassés. Mais la date de son entrée en fonctions nous explique clairement ce retard. Comme il était arrivé au Sénégal le 20 août 1697, il avait quitte la France à une époque où la paix de Ryswick était décidée en principe et où les clauses du traité avaient été discutées déjà. Il devait donc savoir que les conquêtes seraient rendues, et il ne voulait pas entreprendre une organisation nouvelle dans un pays où les Anglais allaient rentrer.

(1) Labat, t. IV, p. 9.

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A cause de cette circonstance particulière, il n avait pas songé à relever le fort de la Gambie et il n était pas allé visiter cette vallée pendant les deux premières années de son séjour en Afrique. Il s'était contenté d y envoyer une barque en 1697, et le commis qui la conmiandait avait parcouru la rivière sans y rencontrer d'Anglais (i).

La seconde année, le 13 avril 1698, une seconde expédition était partie pour ce pays. Elle était dirigée par un commis principal, qui avait avec lui quatorze Français et un * certain nombre de laptors. Cet officier avait pour mission de fonder des comptoirs à Albréda et à Gérèges où les Normands avaient eu autrefois des cases, c est-à-dire des établissements temporaires. Ainsi^ c'est de l'année 1698 et de l'époque de Briie, que datait la première origine du petit domaine français de la Gambie.

L'expédition de 1698 était encore chargée de parcourir tout le fleuve et d'y faire du commerce. Il s'agissait^ en efièt, d'affirmer le droit de la Compagnie du Sénégal à l'exploitation de cette vallée tout entière. Mais nous savons déjà combien les Anglais nnrent compte de cette prise de possession que Briie avait ordonnée.

La reladon de Labatsur ce voyage de 1698 est certainement défectueuse, car l'auteur l'a terminée en disant que a la Compagnie française eut donc seule tout le conmierce (de la Gambie) jusqu'à la paix de Ryswick. » Si l'on prenait ce pa^ sage à la lettre, il faudrait supposer que la paix ne fut signée qu'en 1 698 ; mais Labat a voulu dire seulement que les Français restèrent les maîtres du pays jusqu'à Fexécudon de ce traité, c'est-à-dire jusqu'à l'arrivée du nouveau gouverneur anglais. Nous savons^ en effet, que ce dernier arriva seulement au mois de janvier 1699. Nous avons vu, en outre 9

(1) Labat, t. IV, p 393.

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que, dès la première année, il avait envoyé une protestation à Saint-Louis.

Mais, avant que Corker eût paru, il y avait eu déjà une réclamadon de la part d'un chef indigène contre les croiseurs de Briie. Le roi de Bar, sur les terres duquel se trouvait Albréda, avait demandé la resdtudon d un navire anglais qu ils avaient pris avec un chargement de cent esclaves. Il avait prétendu y avoir des intérêts, et le commis qui était à la tête du comptoir avait été forcé de rendre le bâtiment pour ne pas s exposer à un pillage qu il n aurait pu empêcher. Ce roi de Bar était une sorte de tyran qui ressemblait beaucoup à Ladr, et qui causa dans la suite bien des ennuis aux Européens.

Telle était la situadon des Français dans la vallée de la

Gambie lorsque Briie y arriva. Mais, pour comprendre les

faits dont il fut témoin et les événements auxquels il fut mêlé,

il importe de reconnaître d'abord le caractère dé cette région.

Ce bassin, qui est devenu le domaine exclusif des Anglais,

a de nombreux rapports avec le Sénégal où les Français se

sont établis. Les deux pays ont presque les mêmes races

d'hommes, les mêmes produits et le même commerce. Cepen-

dant les deux fleuves qui les arrosent, et qui viennent des

mêmes montagnes, donnent à chacune de ces contrées un

rôle différent.

Le Sénégal est fermé par une barre, et la Gambie a une large embouchure ; celui-là décrit un grand arc du côté du Sahara et celui-ci descend plus directement à la mer ; dans le premier, la marée ne remonte que vers Podor, dans le second, die dépasse Barakounda et arrive presque jusqu'aux montagnes. A cause de ces avantages, la Gambie a été fréquentée la première par les Européens, a reçu plus de visiteurs et permet un conmierce plus continu. A l'époque de Briie, il y avait ^s cette vallée des Anglais, des Français et des Portugais. L« mêmes raisons déterminaient les caravanes de l'intérieur

à descendre le long de la Gambie au lieu de suivre le gai. Ici, les Mandingues n'avaient jamais dépassé le Galam ; là, ils étaient arrivés jusque dans les pays de Bar et de Saloum (i).

Le fleuve de la Gambie semble donc ofiiir plus d'avantages que le Sénégal, et le domaine des Anglais paraît plus beau que le nôtre. Mais Briie lui-même nous a montré conmient la colonie française peut reprendre le dessus. Conune le Sénégal forme un arc inmiense qui entoure la Gambie tout entière, et qui ferme aux Anglais Faccès de fintérieur, il voulait en profiter pour établir des comptoirs et des forts dans le Galam, au point où le fleuve sort des montagnes, à lendroit même oii les routes de l'intérieur viennent le traverser. De cette hçoa, il fermait le chemin du Niger et en prenait tout le conuneroe.

Le directeiur, qui avait si bien compris Fimportance du Sénégal, eut moins l'occasion d'étudier la vallée de la Gambie. Ses courses n'y dépassèrent jamais le royaume de Bar sur la rive septentrionale, et le pays de Kian sur la rive du sud, quoiqu'il ait visité certains points que la géographie contemr poraine ne connaît pas encore. Cependant les fenseignemencB qu'il y recueillit ont une valeur réelle, et sont le résultat d*ttDe observation intelligente.

Il y a, sur les bords de la Gambie, trois sortes de populations, conune trois races : les Fouis, les Mandingues et les tribus diverses qui habitent la côte. Briie ne visita pas les Fouis, qui sont les plus éloignés de l'Océan, mais il remarqua parfaitement la grande position des Mandingues et la révoludoo qu'ils opéraient dans le pays. Cette race envahissante, qui arrivait de l'intérieur avec ses marchandises et son mabooié-

(i) Aube. Le fleuve du Sénégal, — Revue maritime, XII, p, 266. — FiCflAto. La Gamhiey avec une carte. — Revue maritime, XIV, p. a6o. — >' HtC<tVâlD} p. 169, etc. ;