LA GAMBIE ANGLAISE. I

Qsme^ occupait peu à peu la contrée en refoulant les anciennes peuplades quiTavaient précédée. Du côté du nord^ c*était aux dépens des Sérères qu elle faisait ses conquêtes^ et^ du côté du midij^ elle se heurtait à la nadon barbare des Féloupes. Mais ces derniers résistaient avec plus de bonheur^ et savaient protéger leur domaine contre Tinvasion qui les menaçait (i).

Au milieu de ces populations indigènes^ les Anglais et les Français n'occupaient qu une place bien pedte et ne possédaient rien en dehors de leurs comptoirs. Il en était autrement des Portugais. De nombreux mulâtres de cette race vivaient le long du fleuve^ témoignant par leur présence de l'ancienne puissance de leurs pères. Quoique leur couleur les rapprochât singulièrement des nègres^ et que leur culture intellectuelle eût subi une transformation analogue^ ils avaient encore la prétention d'être gendlshonmies et se disaient chrédens. Us bâtissaient leurs maisons à l'européenne et possédaient quelques églises^ dont une dans le voisinage d'Albréda. Ils n'avaient pas même oublié la bravoure de leur race et le montraient au besoin ; mais ils ne formaient ni une colonie ni un corps de nadon^ et vivaient sous la dépendance des princes indigènes. Ils servaient de courtiers aux marchands étrangers. La présence de ces Portugais donnait au pays une physionomie moins barbare, et ajoutait un intérêt de plus aux nouvelles courses du directeur (2).

finie arriva dans la Gambie le 10 février 1700, avec le vaisseau la Trincesse^ qui appartenait à la Compagnie et qui était armé de trente-deux canons? Son premier soin> en arrivant, fut d'envoyer un officier à Jamesfort pour saluer le gouverneur anglais. MaisCorker était parti pour Cacheo. Alors, le directeur se rendit à Albréda pour en visiter le nouveau

(1) Labat, t. IV, p. 349, etc.

(j) Labat, t. IV, p. 370.

comptoir. Ensuite, après y avoir inspecté les magasins et les employés, il se mit à étudier le pays et ses habitants. Cest alors qu il commença à connaître ce monde à demi barbare dans lequel vivaient les Pornigais. Parmi les personnages de cette société mélangée, il rencontra la senora Belinguère, qui était la veuve d*un Portugais et la fille d'un roi nègre. Cette femme connaissait plusieurs langues, le firançais, le portugais et langlais, qu'elle savait également parler, lire et écrire. Comme elle avait une grande autorité à la cour de Bar, les administrateurs de la Compagnie du Sénégal ne négligeaient pas sa protection et lui payaient probablement une coutume (i).

Il y vit encore un autre personnage qui prenait le titre de grand justicier et qui vint le visiter un jour au comptoir fiançais. Mais il attacha peu d'importance à cette espèce de sorcier qui se cachait sous sa robe d'écorce. Cependant le visiteur était peut-être le chef d'une de ces sociétés secrètes qu'on rencontre sur beaucoup de points entre la Gambie er les bouches du Niger, et qui doivent se rattacher aux traditions les plus anciennes du pays. La robe d'écorce qu'il portaLc devait rappeler le vieux vêtement africain dont Fusage a précédé celui des tissus chez plusieurs peuplades de ce continent (2).

Mais Briie ne termina pas cette fois son exploration de la Gambie. Il résolut d'aller tout de suite faire une course à Bissao et dans les régions du midi, pour donner au gouverneur anglais le temps de * rentrer à Jamesfort, et il parât d'Albréda le 21 février 1700. Il était escorté d'une petite

(i) LaBat, t. IV, pp. 309 et }77.

(2) Labat, t. IV, p. 381. — Walckenair, t. III, p. 44a. — HotTOi*» pp. ]^, et suiv. — BuRTON. Abeokuta and tht Camatoons^ t. Iyp.f5f. ***