CHAPITRE IV

Fondation £un comptoir à Tissao et projet dune colonie agricole. — Discussion avec les Tortugais et première protestation comt la traite des nègres,

Le voyage du directeur vers Tembouchure de la Géba a été particulièrement maltraité par Labat^ qui en donne les dates avec la plus grande négligence. Ainsi^ il raconte d'abord que Briie quitta Bissaolc 1 1 avril 1700 pour rentrer au Sénégal; puis^ quelques pages plus loin^ il dit que le directeur était encore dans cette île le 13 et le 16 du même mois. D après ce nouveau récit, le départ n eut plus lieu que le 31 (i).

A cause de ces erreurs, Walckenaer a cru devoir mettre l'expédition de Bissao à la date de 1 701, et il a suivi en cela lexemple de Prévost. Mais il s'est trompé. Ce nest pas en 1701 que Briie est allé dans les contrées méridionales delà concession ; ce voyage s'est fait du 2 1 février au 3 1 avril, et il est antérieur à l'exploration de Gérèges, sur laquelle Walckenaer s'est également trompé (2).

C'est le texte même de la relation qui permet de corriger ces erreurs. En effet, Labat rapporte que Briie ramenait avec

(1) Labat, t. V, pp. 1 14, aoi, 208, 212.

(a) Walckenaer, t. III, chap. XIII. — Prëvost, l. II, p. 557.

* LE COMPTOIR DE BISSAO. ijl

lui un bâtiment hollandais nommé cAnnej lorsqu'il se rendit à Jamesfort pour la seconde fois, après la rentrée de Corker. Or, le bàdment hollandais qui portait ce nom avait été pris dans les environs de Bissao, comme Fauteur l'a raconté avec de longs détails. Cette indication, qui est font précise, prouve donc que le directeur était allé du côté du sud dans Tintervalle des deux visites qu'il fit au gouverneur anglais. D'ailleurs, la suite du récit montrera encore mieux combien Walckenaer s'est trompé en classant les événements de ces deux années 1700 et 1701 . Il est vrai qu'il n'a jamais songé à discuter bien sérieusement la chronologie de l'histoire de Briie.

L'exploradon des contrées voisines de la Géba et du Rio- Grande est une de celles dont le directeur n'eut pas la première initiative, car la Compagnie lui avait recommandé d'une manière toute particulière de visiter ces régions méridionales. Non-seulement elle voulait y établir son commerce, mais elle songeait encore à y fonder une véritable colonie. Elle avait même désigné la belle ile de Boulam comme particulièrement convenable pour une entreprise de ce genre. C'était d'après certains rapports conservés dans ses archives qu elle avait fait cette recommandation (i).

Cependant Briie n'avait pu exécuter cet ordre pendant les deux premières années de son séjour au Sénégal. Il lui avait même été impossible, en 1 697, de se procurer des renseignements précis sur ces régions du sud, car il n'y avait plus aucun employé qui les eût visitées jamais. En 1698 seulement, il avait trouvé le moyen d'organiser une petite expédition dont le commandement avait été donné au commis Cartaing. Celui-ci était parti le 10 janvier avec deux corvettes pour aller préparer l'établissement que la Compagnie avait recommandé. Mais la tentative navait pas été heureuse. Cartaing avait

il) Labat, t. V, p. 87.

1^2 Livff »?em:e«.

d*abord crouvé une première JécepcioD en arrivant à Bouiam. Au lieu d'avoir seulemenc cinq ou six lieues de cour, comme on le croyaic^ cette ile en avait vingt-onq, en sorte qull auraii été difficile de la pr ot i^er contre ks Bîssagos. Le conums s*écait donc contenté d'en lever le plan et d'envoyer un rappon au directeur, en demandant de nouveaux ordres. La corvette qui portait ces nouvelles était arrivée à Corée le 29 mars suivant.

Dès le lendemain, Bhie taisait repartir le même bâtiment. Il ordonnait à Cartaing de se rendre à Bissao, quoique cette île ne fut pas inhabitée comme la précédente, et que les Porrjgais y eussent un tort. 11 ne s'agissait donc plus, pour le moment, de préparer rétablissement d'une colonie agricok, mais simplement de fonder un compto'ir.

Mais ce nouveau projet n avait pas mieux réussi que le précédent. Après avoir reçu le meilleur accueil de la part des indigènes de Bissao« et avoir commencé à &ire du commerce avec eux. Cartaing avait été forcé de quitter cette fle, parce que le climat avait rudement éprouvé sa petite troupe. La plirpart de ses hommes étaient morts, et tous les autres étaient :ombés malades. Il était rentré au Sénégal le 20 septembre de la même année. Il ne restait donc plus au directeur qua reprendre lui-même une entreprise où les autres avaient échoué, et c'est le projet qu il allait exécuter en 1700.

Son voyage d'.Albreda à Bissao dura du 24 février au 4 ma5) parce qu'il donna la chasse aux bâtiments interlopes tcmt k long de sa route. Il en enleva trois. Le premier, qui portaitk pavillon danois et qui était commandé par un Dieppoîs étaUî aux Antilles, fût pris sans diffiadté ; mais les deux denÛM, qui appartenaient à des Hollandais et qui étaient armés, Titt de vingt-deux pièces et T autre de trente, essayèrent de réskier. Cependant il suffit d'une canonnade de quelques instants pour forcer le plus grand à se rendre. C'était cdui-d qui szffpAk

LF COMPTOIR DE BISSAO. I33

^nne. Le plus petit, au contraire, après s'être défendu assez vivement, alla s'échouer à la côte, et Téquipage se sauva avec ses chaloupes. Alors, les noirs qui étaient à bord, brisèrent leurs chaînes, pillèrent le bâtiment et gagnèrent le rivage en sautant dans la vase. A leur tour, les indigènes des iles voisines qui avaient assisté à cette lutte, vinrent disputer la capture aux Français ; mais on les chassa à coups de fusil, et le navire fût relevé à la marée suivante (i).

Briie, qui était si sévère pour les interlopes, n aurait pas permis aux Portugais de se conduire de la même manière à son égard. Cependant le gouverneur de Bissao y était assez dis posé, et un coup de canon à boulet en donna la preuve, quand la flotte française se présenta devant le fort, pavillons déployés. De la Rue proposa de répondre à cette agression par un bombardement, mais le directeur, qui était plus calme, ordonna au capitaine le Cerf, de la éMignonne^ de s'approcher de la place pour connaître les intentions du gouverneur, et d'aller ensuite lui demander des explications. L'oflicier portugais, qui se nommait don Alfonça^ déclara à cet envoyé qu'il défendait aux Français de descendre dans l'île. Il ajouta que si Cartaing s'avisait d'y paraître, il le forcerait bien vite à en sortir. Briie répondit à cette bravade en envoyant Cartaing lui-même pour présenter ses compliments au gouverneur, se plaindre du coup de canon et annoncer l'établissement prochain des Français dans Bissao. Alfonça s'excusa en rappelant qu'il avait l'ordre fomiel de s'opposer à l'établissement de tout étranger dans les limites de la concession portugaise (2).

Alors une discussion commença entre le directeur de la Compagnie du Sénégal et le commandant du fort. Il sagissait de savoir si les Français avaient quelque droit

fi) Labat, t. V, p. 7}.

(a) Labat, t. V, p. 96.

1^4 UVKl PREMIER.

à trafiquer dans ce pays, ou si les Portugais en garderaient seuls le commerce. Brlie se contenta, cette fois, de lui rappeler deux faits, savoir : que ses compatriotes étaient venus les premiers dans cette contrée, et que les patentes de la G)mpagnie lui donnaient lautorisation de commercer du cap Blanc à la rivière de Sierra-Leone. Mais, pour comprendre ces débats qui devaient se continuer plus tard, il faut rappeler d abord quelle était la théorie commerciale des Compagnies européennes.

Toutes ces Compagnies étaient d^accord pour écarter les commerçants particuliers et saisir les bâdments qui n appartenaient à aucune de leurs associations; mais ce principe venait d'être attaqué par la législation anglaise. Toutes, elles avaient pris le mono|X)le dans quelques territoires en faisant des traité avec les princes indigènes ; mais, conmie ces traités n étaient jamais écrits^ il était difficile d en établir fexistence. Enfin, sur beaucoup de points, 1 usage seul avait réglé le partage du a>mmoav entre deux ou plusieurs Compagnies; mais il n était pas facile de constater cet usage lorsqu il y avait des interruptions. Avec un sx-stcme pareil, les difficultés étaient permanentes et les quea^llcs devaient se renouveler chaque jour.

Briie excellait dans les discussions qu elles occasionnaient, et on dirait qu il les acceptait avec plaisir. Cécait un avocat trcs4>abile^ qui nccueîUait toutes les preuves Êivorables à u cause « qui avait eradie les droits de sa Compagnie et qui cxjvvsjiî; SCS ar^mcnrsi avec autant de vigueur que de piédsîon. 11 a\a;r ;.r.o ropi>n>c à toutes les objections de ses adver- ^:rcs^ o:. vwr.mc :! cro:: mieux prepanê à lahitte, il les amaic h;on Vx^^ ôv'sanr.cs s: La rii$i>n xv&nque if ccût ternie à kor $^\M:rk Nxv«.s pouxv^ns pîus tJidîaDeiit appRÔcr ceoe pavitc ' %:e i^vi vvux-^^. *^\&roc eue LaKa: ncKss i coDserré textoeUancac ;nÎ;:^îc^;:t^ n^i'STXVTt* r^iu^K j>fir le ilieciem^ n y a dans icur wWrrvV. ;:rc \vïrsr c^ rjipc>eÈlie i li lôîsk âpkimaKcr 1

LE COMPTOIR DE BISSAO. î^^

commerçant. Le premier adversaire; qu'il prit à partie fut le seigneur Alfonça, et ce dernier fut battu.

Briie s'assura avant tout Tappui de l'empereur de Bissao^ car c était le titre de ce prince, et les chefs de canton s'appelaient rois. Cartaing et de La Rue allèrent d'abord faire une visite à sa majesté noire, puis l'entrevue officielle eut lieu le 9 mars, sous un grand arbre voisin de la mer et du fort portugais. Ce jour-là, les tambours, les trompettes, les hautbois et les coups de canon firent merveille plus que jamais, car il s'agissait à la fois de gagner un allié et de battre don Alfbnça.

Le cérémonial indigène présenta quelque chose de nouveau. Uempereur n'avait pas les manières nobles des seigneurs fouis, mais il avait plus de distinction que les princes yoloffs. Il était assis sur une espèce de trône, vêtu d'un pourpoint en moire d'argent et coiffé d'un bonnet rouge, de forme élevée, autour duquel une corde était roulée comme un diadème. Son cortège était composé de ses femmes, des grands de sa cour et de trois joueurs de flûte. Il salua le directeur par ces paroles quil répéta plusieurs fois : Vous êtes le bienvenu. Puis Briie et les principaux officiers s'assirent sur des fautett'ds qui étaient rangés devant le siège royal (i).

Quoique le roi connût le portugais, ainsi que le directeur, ce dernier lui fit son compliment par interprète. Ce morceau d'éloquence mérite d'être cité. D'après l'orateur, la réputation de justice et d'équité de l'empereur de Bissao sétait répandue dans toute l'Afrique et au-delà des mers ; ce prmce avait remporté de brillantes victoires, accueillait bien les étrangers, favorisait le commerce et faisait le bonheur de Ks peuples (2).

WUbat, t. V, p. 101.

WUbat, l. V, p. joa.

Après avoir entendu des éloges aussi sincères, sa majesté africaine ne pouvait rester insensible et repousser Falliance que les Français lui proposaient. Cependant l'empereur refusa de répondre avant d'avoir consulté ses dieux et fait venir le gouverneur portugais.

Pendant qu'on allait chercher ce dernier, Briie continua Texposé de ses théories, ce II fit voir au roi, nous dit Labat, l'intérêt qu'il avait d'avoir deux nations établies dans ses Etats, que c'était le seul moyen d'y faire fleurir le commerce, et d'inspirer à ses sujets le travail et les moyens de s'enrichir, et de faire venir chez eux l'abondance de toutes sortes de marchandises d'Europe, qu'ils répandraient eux-mêmes chez leurs voisins dont ils tireraient par ce moyen toutes les richesses (i). » Voilà qui était parfaitement expliqué, mais il était malheureux que le directeur oubliât ces théories quand il revenait dans le Cayor. Un grave défaut* de cet honune distingué, c'était d'être trop habile.

Le gouverneur Alfonça, pour empêcher l'établissement d'un comptoir français, avait dit à l'empereur que Briie se proposait de bâtir une case de pierre et un fort, ce que les indigènes de ces pays redoutaient avant tout. Le directeur protesta contre une pareille accusation. Sa Compagnie, disait-il, ne voulait ni case de pierre, ni fort ; elle se croirait en sûreté dès qu'elle aurait la parole du roi ; le prince était le maître dans ses Etats, pouvait y recevoir qui bon lui semblait sans consulter personne, et il était assez puissant pour maintenir ce qu'il aurait décidé. A la suite de cette explication, le roi se leva et s'adressa d'un ton fier au gouverneur qui venait d'arriver. Il s'étonnait, disait-il, qu'on voulût lui imposer des lois ; il n'avait vendu son royaume à personne, et il y prétendait rester le maître (2). Latir n'aurait pas mieux dit.

(i) Labat, t. V, p. 104. •

(a) Labat, t. V, p. 105.