LE COMPTOIR DE BIS5AO

;s cela, il n'y avait plus qu'à consulter les dieux ponr

traité fût conclu, er Briie était certain que l'oracle lui

serait favorable : les dames et les chefs de la cour qui avaient

reçu des présents de sa part, n'avaient pas le moindre doute à

ce sujet. Alors, un grand arbre voisin , qui servait de demeure

aux dieux et qui était aussi une divinité, fut arrosé de vin de

palme et du sang d'un bœuf itnmolé. Comme il ne fit aucune

opposition, l'alliance solennelle fut signée; le prince trempa

un doigt dans le sang de la victime et l'appliqua sur la main

de Briie. Ensuite, il prononça la déclaration qui autorisait les

HjFrançais à élever un comptoir. Toute la foule applaudit, les

Hmousquets pariireni, et la flotte répondit avec ses canons.

^^nfin, la présentation des cadeaux offerts par la Compagnie

et une distribution d'eau-de-vie terminèrent la fête (i).

Après la cérémonie, Briie accepta un diner chez Alfonça qui

^idissimula son humiliation. Il put voir alors combien le fort des

■ Portugais était misérable, malgré ses vingt pièces de canon.

La place n'avait que trois bastions, sans fessés ni palissades,

et la garnison n'était composée que de dix-sept hommes. Il

n'y avait même que deux blancs parmi eux, en comptant le

gouverneur ; les autres étaient des gourmettes ■■ c'est le nom

qu'on donne, sur cette côte, aux employés indigènes appelés

^-Japtots au Sénégal.

^h Dès le lendemain, on se mit à l'œuvre pour la construction

^Hd comptoir, et, comme Briie avait pris ses précautions

d'avance, la besogne marcha avec la plus grande rapidité-

Les choses furent même calculées de façon que l'établissement

devait réunir les conditions les plus sérieuses de sûreté. On

rait ouvert des tranchées pour prendre de la terre, on s'était

rocuré de l'eau et on avait pris des précautions contre le feu ,

Rien n'était plus naturel. Mais il se trouva, à la fin, aue

le poste était entouré dun fossé large et profond de six pieds^ qu'une double haie d'épines le protégeait^ que les toits étaient couverts de bonnes tuiles, qu'il y avait un réduit en briques solides au milieu de la construction, et que les bâdments étaient percés de meurtrières. Cependant une couche d argile blanchie à la chaux recouvrait le réduit et les meurtrières. Les visiteurs nègres, à qui on avait eu soin d offrir à boire, n'avaient rien vu ni rien dit, le roi ne faisait pas la moindre plainte, et les Français possédaient un solide comptoir (i). C'est ainsi que Briie se fiait à la protecdon royale.

Mais il n'était pas tellement occupé de cette construcdon, qu'il n'eût le temps d'explorer le pays et de recueillir de nombreux renseignements. Ce fut d'abord l'île même de Bissao qu'il étudia avec ses habitants. Cette île, d'après sa descripdon, a un aspect agréable et un terrain fertile; le sol s'y élève en pente douce à pardr du rivage 5 de pedtes collines en couvrent le centre et de nombreux ruisseaux en arrosent les campagnes. On y trouve des bœufs et des chèvres, et on y récolte du maïs et du riz (2).

Les sujets de l'empereur de Bissao, qui appartenaient à la race des Papels, avaient une marine de guerre composée de vingt-cinq ou trente canots avec lesquels ils faisaient des courses chez leurs voisins. Ce prince pouvait les convoquer en quelques instants, grâce à un système de signaux qui transmettait ses ordres jusqu'aux extrémités de l'île. Pour cela, on avait distribué dans tout le pays, à des distances régulières^ des bombalons ou tambours en bois creusé, sur lesquels on répétait chaque signal donné par le bombalon royal.

(i) Labat, t. V, p. 114.

(a) De Kerhallet. Manuel de la navigation à la càte occidentale d'Afrique, t. II, p. 3).