LE COMPTOIR DE BISSAO. I^Q
Mais rîle de Boulam intéressa plus vivement le directeur. Elle offrait, comme la précédente, de belles collines et de nombreux ruisseaux; elle avait de plus une grande forêt qui descendait jusqu'au rivage, entrecoupée çà et là de riches prairies. Celles-ci nourrissaient des troupeaux de bœufs, des chevaux sauvages et même des éléphants.
Il faut que cette description, empruntée au journal de Briie, soit réellement conforme à la vérité, car le chef de Texpédition anglaise, qui vint en 1793 pour y réaliser les projets du directeur français, trouva aussi ce pays magnifique. Il terminait ainsi le rapport dans lequel il racontait son échec : ce J'ai eu la mortification d'abandonner une terre dont le travail d un an et une semaine avait fait un petit paradis (i). » Mais on doit compléter cette double description en rappelant que ces contrées sont trop peu salubres.
Boulam séduisit tellement le directeur, qu'il se mit à l'explorer dans tous les sens. Il employa d'abord quatre journées à en faire le tour par terre. Ensuite il en examina les côtes avec deux barques, sondant les passages, marquant les abris et étudiant les courants. Cependant il se trompait, ou s'exprimait mal, quand il appelait une presqu'île la terre qu'il apercevait entre le Rio-Grande et la Géba, et qui forme véritablement une île. Mais cette erreur appartient peut-être à Labat, qui se trompe encore en nommant Formose l'île située au nord de Boulam et dont le nom est Ârcas. D'ailleurs, ces deux fautes sont corrigées dans la suite même du récit.
L'exploration de Boulam par le directeur français et la
description qu'il en fit, ont très-probablement préparé l'expé-
dirion de 1793 et l'occupation définitive de cette île par les
Anglais. Ce résultat donne tout de suite une valeur plus
grande au voyage de 1700. Mais cette exploradon a surtout
(i) Léonard Durand. Voyage au Senéçd^ t. 1, chap, XI.
de rimportance, parce que ce fut la première tentative de la Compagnie du Sénégal pour fonder une colonie véritable et sortir de son rôle purement commercial.
Il est curieux de voir quel était le caractère de cette nouvelle entreprise, qui pouvait amener une révolution en Afrique.
Briie espérait d abord que sa colonie deviendrait un grand entrepôt de tous les produits de TEurope et de TAfirique. Mais il voulait surtout y fonder des exploitations agricoles et des établissements industriels, qui auraient donné du sucre et du rhum, et qui auraient pu fournir encore du coton, du cacao et de rindigo. Cette fondation paraissait d'autant plus facile qu on devait trouver des travailleurs à bon compte dans le pays, ce Les esclaves, si chers en Amérique, nous dit le livre de Labat, y sont à très-bon marché, et on en peut avoir tel nombre qu'on voudra, sans être obligé aux dépenses excessives qu il faut faire en Amérique pour fournir une habitation du nombre de nègres qui y est nécessaire pour la faire valoir (i). »
On le voit, il s agissait tout simplement d'introduire en Afrique le système agricole qui était pratiqué en Amérique. Ces nouveaux projets ne changeaient rien à la situation des Européens et des indigènes ; les premiers restaienr les maîtres et ne travaillaient pas davantage, les autres étaient toujours exploités et ne souffraient pas moins. Le seul changement consistait à garder les esclaves dans le pays, au lieu de les envoyer de l'autre côté de TOcéan. Il est difficile de dire que de pareilles entreprises eussent amené une transformation bien avantageuse pour T Afrique.
Cependant, au point de vue purement matériel et commercial, les calculs du directeur français paraissaient entièrement justes, et on s'étonne d'abord que ses plans n'aient
(i) Labat, t. V, p. 153.
