LE COMPTOIR DE BISSAO. Ï4I
jamais été appliqués par aucune Compagnie européenne. Pendant trois siècles, les marchands ont transporté des nègres, à grands frais, pour les faire travailler dans le Nouveau- Monde, au lieu d'exploiter les terres de l'Afrique et d y garder leurs esclaves. Mais ce projet était irréalisable.
L'Afrique n'était pas moins fertile que l'Amérique ni plus malsaine que les bords du golfe du Mexique, mais elle avait une populadon plus nombreuse. Les Africains étaient assez faibles pour subir les attaques des étrangers, mais ils étaient assez forts pour défendre leur terre. Ils se laissaient exploiter par les négriers, mais ils forçaient les marchands d'esclaves à se cacher dans leurs forts. Dans des conditions pareilles, une occupation territoriale était difficile, une exploitadon agricole impossible.
Il n'y avait qu'un moyen pour les Européens de réaliser ce dernier projet, c'était de porter leurs cultures dans des îles comme ils y cachaient leurs comptoirs et leurs forts. Ce fut pour cela que Brlie renonça aux belles campagnes qu'il trouvait sur les bords du Sénégal, dans le voisinage de Saint- Louis, pour aller bien loin chercher l'île de Boulam. Mais, ici encore, l'Afrique occidentale se présentait dans des conditions défavorables. Elle avait peu d'îles à mettre à la disposition des colons européens.
Sur la vaste ligne des côtes qui s'étendent de l'embouchure du Sénégal à celle du Niger, on ne voit qu'un seul archipel à proximité de la terre ferme, et cet archipel se trouve précisément au point où Briie s'était rendu, en face du Rio-Grande etdelaCéba. Partout ailleurs, c'est à peine si l'on rencontre deux ou trois îles convenables pour une exploitadon agricole. Ainsi, le continent africain était interdit aux Européens, et les îles ne leur offraient qu'un domaine limité.
La conséquence dernière de cette situation, c'est que les Européens sont restés des étrangers dans la contrée. Ils ont
pu devenir les maîtres politiques du pays^ mais non les propriétaires et les cultivateurs du sol. Nous verrons bientôt que les colonies portugaises de cette région ne démentaient pas ces données^ et que les îles visitées par Briie étaient ellesmêmes difficiles à occuper.
Après avoir terminé l'exploration de Boulam^ le directeur résolut de s'en assurer la possession. Alors il entreprit un petit voyage pour demander la cession de cette île au roi des Biafares^ dont la résidence se trouvait à quelque distance de lamer^ sur un bras du Rio-Grande. Lorsque la nuit Teut forcé de jeter Tancre à Tembouchure de cette rivière, il put comprendre combien le pays était peuplé, en entendant sur les deux rives de nombreux tambours qui donnaient le signal des fêtes ou de la surveillance (i).
A une lieue au-delà de Tilc Bissagoua, il tourna sur sa gauche, et un marigot le mena à Guinala. Ce village biafare était habité par un grand nombre de Portugais qui étaient généralement riches et bien logés. Ils étaient pour la plupzrtjidalgues ou gentilshommes, et énuméraient leurs qualités dans des titres interminables ; mais leur couleur variait du blanc au noir, en passant par toutes les nuances intermédiaires. La présence d'un commerçant anglais, qui était marié à Sierra-Leone avec une négresse très-riche, et celle d'un mulâtre hollandais, le signer Patricio Peresse, achevaient de donner un caractère curieux à ce village africain. Briie accepta l'hospitalité que lui offrit Peresse et employa deux jours à rendre les visites qu'il avait reçues d'abord (2).
Il se rendit ensuite chez le roi de Guinala ou des BiaÊires^ qui demeurait à une lieue de cette ville, et il s'y fît suivre de vingt honmies armés, sans compter les fidalgues (ou hidalgofc^
(1) Labat, t. V, p. I $6.
{2) Labat, t. V, p. 160.
